Youri IJnsen

• zaterdag 8 februari 2025 om 07:15

Interview Visma | Lease a Bike was in 2023 het beste team ter wereld. Dat met grotendeels eigen opgeleide en door zichzelf ontwikkelde renners. Maar met het vertrek van Tobias Foss in de winter erna en afgelopen seizoen ook de broers Mick en Tim van Dijke, Koen Bouwman én de contractbreuk van Johannes Staune-Mittet, beseft de ploegleiding dat het roer om moet. Jonge renners moeten weer kansen voor hun zelf krijgen. En dus bedachten ze de White Jersey Group, vertellen ze aan WielerFlits.

Bedenker van het concept is Head of Strategy Patrick Broe. Simpel gezegd houdt de White Jersey Group de tien renners in van het WorldTeam van Visma | Lease a Bike die op dit moment jonger zijn dan 24 jaar, behoudens Olav Kooij. De ploegleiding vindt hem al te rijp voor deze term. Logisch ook, want de sprinter heeft al aangetoond te kunnen winnen op het allerhoogste niveau. De komende jaren kan Het Jachtluipaard van Numansdorp doorgroeien naar de absolute wereldtop in de sprints. Hij is dus de uitzondering op de regel. Alle andere tien vallen dus wel onder de White Jersey Group. Voor die renners voegt de ploeg liefst dertig koersdagen toe.

Winnaarsmentaliteit
Het idee vloeit voort na verschillende evaluaties binnen Visma | Lease a Bike. “Neem nu Cian Uijtdebroeks”, begint Grischa Niermann. “Hij was al eens achtste geweest in de Vuelta a España. We hebben hem vorig jaar vooral naar heel grote wedstrijden gestuurd. Dat is niet zo goed gegaan en dan kijken we vooral ook naar onszelf. Wij zijn tot de conclusie gekomen dat als je wilt uitgroeien tot wereldtopper, het vooral draait om winnen. In eerste instantie maakt het niet uit op welk niveau dat is. Daarom krijgen die jongens een mix van koersen waar ze hun eigen kans krijgen, met wedstrijden waarin ze moeten werken voor Jonas Vingegaard of Wout van Aert.”

Niermann is Head of Racing bij de Nederlandse ploeg en is van mening dat mogelijkheden creëren de jonge renners in zijn ploeg helpt om de volgende stap te zetten. “De laatste jaren reden we al vaker Coppi & Bartali bijvoorbeeld. Maar daar hebben we nu iets meer een doel van gemaakt. Als we daar bij wijze van spreken naartoe gaan met Ben Tulett, dan nemen we hem niet mee als helper naar Tirreno-Adriatico en dan nog naar die wedstrijd en die wedstrijd. Om pas daarna even Coppi & Bartali erbij te doen. Nee, we gaan ons daar nu goed op voorbereiden. Zodat Ben in een zo’n goed mogelijke vorm aan de start staat om mee te doen voor de zege.”

“Uiteindelijk draait het om winnen”, meent Niermann. “Als je vraagt wie als vierde in de afgelopen Giro d’Italia is geëindigd, dan zou ik daar heel lang over moeten nadenken. Er staan iedere wedstrijd tweehonderd mannen aan de start en de enige waar het eigenlijk om draait is de winnaar. Dat is bij sport in het algemeen zo. Daarin willen we graag stappen zetten, zodat we daar hopelijk een impuls aan kunnen geven. We gaan zeker niet al die extra wedstrijden ineens winnen. En van die White Jersey Group gaan ze ook niet alle tien al winnen. Maar de intentie is er wel om dat in ieder geval met een beetje een ander aanpak aan te vliegen dan in voorgaande jaren.”

Eerste kans in Tour of Oman
Ook Head of Performance Mathieu Heijboer is bij dit project betrokken. Hij vertelt dat ze vaak zien dat winnaars bij de junioren en beloften hun intuïtie verliezen zodra ze bij de profs op een grotere weerstand botsen. Met dit nieuwe concept moeten talenten in de toekomst ook makkelijker aankomen in finales van grote wedstrijden. Het is met andere woorden een project om op de korte termijn te scoren met de jonge jongens en hen ook uitdagingen te bieden, maar op de lange termijn ook om de kwaliteit van hun kern in de grootste wedstrijden op de kalender te kunnen waarborgen. Voor de duidelijkheid: dit staat los van de mix-wedstrijden met de opleidingsploeg.

Mathieu Heijboer (rechts) wenst zijn renners succes – foto: Cor Vos

Zo voegde Visma | Lease a Bike onder andere de Tour of Oman (weer) toe aan hun programma. “In die selectie zitten onder meer Jørgen Nordhagen, maar ook Steven Kruijswijk gaat daar bijvoorbeeld naartoe. Olav is er de enige uitgesproken kopman, maar wel voor de sprints. Op Green Mountain mogen de klimmers dan zelf kijken wie het beste is. Er is daar geen strakke hiërarchie. We rijden daar echt vanuit de gedachte om als team te winnen. Natuurlijk ga je elkaar niet in de wielen rijden. Maar dit is wel de eerste wedstrijd waar het merendeel van onze selectie uit renners van de White Jersey Group bestaat. Dit is een koers waarin zij eigen kansen krijgen.”

“Je ziet ook dat het niveau in de WorldTour ieder jaar hoger ligt”, gaat Heijboer verder. “Natuurlijk zijn er uitzonderingen zoals Remco Evenepoel die er meteen staan. Maar er is ook gewoon een grote groep die echt kan doorgroeien tot een supergoede WorldTour-renner, maar die misschien soms wel een beetje uitvallen omdat ze niet de tijd krijgen om te blijven winnen. Wij bouwen die tussenstap nu zelf in. Ik heb het niet helemaal scherp, maar denk aan koersen als Le Samyn, GP de Denain, Coppi en Bartali, Volta NXT Classic, de Vierdaagse van Duinkerke en de Ronde van Slowakije. In totaal dertig koersdagen zijn op ons programma gemarkeerd als wedstrijden voor de White Jersey Group.”

Dit onderwerp komt na 29.05 minuten ook aan bod in de WielerFlits Podcast