Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Visma | Lease a Bike’s grootste droom blijft om Tadej Pogacar te verslaan
Analyse In een kleine presentatie van een uur en twee uur aan rondetafelgesprekken valt zijn naam welgeteld één keer. Tadej Pogacar, de heerser van het huidige profpeloton, is nauwelijks een gespreksonderwerp tijdens de ploegenvoorstelling van Visma | Lease a Bike. Toch geeft sportief directeur Grischa Niermann duidelijk aan hoe belangrijk de rol van de Sloveen is: “Onze grootste droom, waar we elke ochtend mee opstaan en waar we iedere dag aan werken, is om de beste renner, misschien wel aller tijden, Tadej Pogacar, te verslaan.”
In het tijdperk-Pogacar, waar we in deze jaren in de wielersport over mogen spreken, moet Visma | Lease a Bike een manier vinden om zich als de beste ploeg van de wereld te manifesteren. Een opdracht waarin de ploeg in 2023 slaagde met winst in alle drie de grote rondes.
Ook vorig seizoen bleek het Nederlandse team, ondanks de dominantie van Pogacars steenrijke ploeg, in staat om de Giro d’Italia en de Vuelta a España te winnen en een tweede plaats in de Tour de France te behalen. Een bewijs dat je met het vasthouden aan je eigen identiteit en werkwijze succesvol kunt zijn.
De lat voor 2026 wordt tijdens de ploegenvoorstelling in het Spaanse La Nucia opnieuw zeer hoog gelegd, wat het team gezien de status van de ploeg ook verplicht is. De doelstelling is om twee grote rondes te winnen, de beste te zijn in minimaal één monument en aan het einde van het seizoen minimaal 41 zeges te hebben geboekt.
Met Jonas Vingegaard gaat de ploeg voor de eindzeges in de Giro en de Tour. Direct na zijn eindoverwinning in de Vuelta wilde de Deen in 2026 voor de dubbel Giro/Tour gaan. Ten eerste kan hij daarmee de trilogie in de grote rondes voltooien, wat een uitzonderlijke prestatie is. Daarnaast geloven hij en de ploeg dat hij met een Giro in de benen nog beter voor de dag zal komen in de Tour, om daar opnieuw de strijd met Pogacar aan te gaan.
Jonas Vingegaard. Foto: Fotoburo Cor Vos
Dat klinkt enigszins als window dressing, want je kunt je afvragen waarom er dan niet eerder voor deze dubbel is gekozen. Pogacar slaagde in 2024 wél in de combinatie Giro/Tour. Daarvoor moesten we 26 jaar wachten voordat iemand daarin slaagde (Marco Pantani in 1998).
Bij Visma | Lease a Bike wijzen ze erop dat Vingegaard in 2023 en 2025 in de Vuelta eigenlijk een hoger niveau haalde dan in de Tour, die hij een maand eerder reed. Die conclusie is gebaseerd op het gevoel van Vingegaard en vervolgens bevestigd met data. Bovendien zitten er tussen de Tour en de Vuelta slechts vier weken, terwijl er tussen de Giro en de Tour vijf weken liggen. Daardoor is er ruimte voor een week rust, gevolgd door een volwaardige opbouwperiode.
De doelstelling van Visma | Lease a Bike om in 2026 twee grote rondes te winnen zal via de dubbel van Vingegaard gerealiseerd moeten worden. In de Vuelta start de Deen zeker niet. Voor die Spaanse ronde zijn ritzeges en de punten- en bergtrui de doelstellingen. Door het plotselinge stoppen van Simon Yates is de ploeg immers zijn klassementsrenner voor de Vuelta kwijtgeraakt.
Niet alleen het wegvallen van Simon Yates is een behoorlijke aderlating voor 2026. Ook het vertrek van Olav Kooij, Tiesj Benoot en Dylan van Baarle zal opgevangen moeten worden. Zonder sprinter Kooij wordt het een uitdaging om aan 41 zeges te komen. Vorig jaar kon de ploeg weliswaar 40 keer de champagneflessen ontkurken, maar daarvan nam zegekoning Kooij er elf voor zijn rekening. Natuurlijk is Matthew Brennan de ‘coming man’ en was de Brit vorig jaar al goed voor tien overwinningen, maar een tweede sprinter die Kooij kan doen vergeten, heeft de ploeg niet in huis.
Voor de derde doelstelling, minimaal één monument winnen, is de aanpak veranderd. Zo is het een goede keuze om Wout van Aert opnieuw Milaan-San Remo te laten rijden. Door blessures heeft men in 2024 en 2025 geen duidelijk antwoord gekregen op de vraag of hij in de kasseienklassiekers daadwerkelijk dat ene procentje beter was door de Primavera links te laten liggen ten gunste van een hoogtestage. Nu willen Van Aert en de ploeg de kans op mogelijk succes in het eerste monument niet opnieuw laten schieten.
Wout van Aert. Foto: Fotoburo Cor Vos
In de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix zullen Benoot, Van Baarle en Kooij zeker gemist worden. Na twee jaar ‘afwezigheid’ moet Christophe Laporte weer zijn plaats innemen in het sterrenensemble naast Van Aert. Ook de twintigjarige Brennan wordt, na zijn debuut in Milaan-San Remo, in stelling gebracht voor het kasseienwerk in Vlaanderen en Roubaix. De vraag of Van Aert in staat is om Pogacar, Mathieu van der Poel en Mads Pedersen te volgen, én of hij voldoende hersteld zal zijn van zijn kleine breukje in de enkel, zorgt echter voor de nodige onzekerheid.
Voor Luik-Bastenaken-Luik en de Ronde van Lombardije had de ploeg de afgelopen jaren geen uitgesproken favoriet. Daar gaat Matteo Jorgenson nu gericht naartoe werken. De Amerikaan laat daarvoor ‘zijn’ Parijs-Nice schieten en kiest voor een opbouw via Tirreno-Adriatico, waarna hij de kasseienklassiekers overslaat. In die periode werkt hij een hoogtestage af om in topvorm aan de Ardennenklassiekers te kunnen beginnen.
Hoewel er geen klinkende namen zijn aangetrokken als vervangers van Simon Yates, Benoot, Kooij en Van Baarle, is iedereen ervan overtuigd dat de ploeg geenszins verzwakt is. Teammanager Richard Plugge bevestigt dat de salariskosten, mede door het stoppen van Yates, iets lager liggen dan in 2025. Vooral Benoot en Kooij had hij graag behouden, maar tegen de salarissen die Decathlon CMA CGM bood, kon hij niet op.
Richard Plugge. Foto: Fotoburo Cor Vos
Om budgettair in de top vijf van de WorldTour te blijven, zal sowieso een uitdaging worden. Met lede ogen ziet Plugge hoe bepaalde ploegen steeds meer financiële middelen tot hun beschikking hebben. En dan gaat het niet alleen om UAE Emirates XRG. Zo versterkte Lidl-Trek zich op het laatste moment met Juan Ayuso en Derek Gee, terwijl Decathlon CMA CGM naar verluidt tien miljoen euro meer te besteden heeft dan in 2025.
Toch betekent het afscheid nemen van enkele dure renners niet automatisch een verzwakking. “Ik ben zelf ook als grote onbekende bij deze ploeg begonnen”, benadrukte Vingegaard de komst van liefst negen mogelijk minder bekende namen. Renners die met de werkwijze van Visma | Lease a Bike nog grote stappen hopen te zetten.
“Wij hebben nooit gearriveerde kampioenen aangetrokken, maar altijd gekozen voor renners waarvan wij geloofden dat ze nog stappen konden maken. Wat dat betreft hebben we een unieke scouting”, aldus Niermann.
Grischa Niermann (rechts). Foto: Fotoburo Cor Vos
Als voorbeeld noemde hij de derde plaats van de 23-jarige Davide Piganzoli in de GP Emilia van 2024, achter Tom Pidcock en winnaar Tadej Pogacar. “Dat was een resultaat dat ik aanvankelijk over het hoofd had gezien, maar vanaf dat moment is de scouting hem zeer intensief gaan volgen. Ik ben ervan overtuigd dat we ook nu weer bijzondere jongens in huis hebben die velen zullen verbazen.”
Jongens die Visma | Lease a Bike dusdanig moeten versterken zodat het gele collectief Pogacar & co opnieuw kan af matten.
Om te reageren moet je ingelogd zijn.