Met de Amstel Gold Race breekt er een nieuwe wielerperiode aan. De kasseikoersen zijn voorbij, leve de heuvelklassiekers! De Brabantse Pijl vormde nog een brug, maar op zondag 20 april begint een nieuwe fase van het wielerjaar. De meeste ogen zijn gericht op wereldkampioen Tadej Pogacar en Remco Evenepoel, maar er zijn veel meer kapers op de kust. We blikken uitgebreid vooruit!

Historie

• 

  9 apr

  Lees ook De Amstel Gold Race is en blijft de Nederlandse parel van het voorjaar

  9 apr

Laatste editie

Er bleek vorig jaar van bij de start veel animo voor de vroege vlucht, maar de eerste aanvallers van de dag kregen nog geen vrijgeleide van het peloton. Na de eerste in de kiem gesmoorde demarrages wisten vier renners wel een mooie voorsprong bijeen te fietsen, en daarmee was de vlucht van de dag vertrokken. De namen? Tosh Van der Sande (Visma | Lease a Bike), Enzo Leijnse (dsm-firmenich PostNL), Alexander Hajek (BORA-Hansgrohe) en Zeb Kyffin (Tour de Tietema-Unibet).

Deze vluchters wisten hun voorsprong te vergroten tot een vijftal minuten, maar werden net na de Geulhemmerberg – op ruim zeventig kilometer van de finish – weer in de kraag gevat. Dit bleek voor andere renners het sein om iets te ondernemen, maar het werd pas écht interessant in aanloop naar de cruciale Keutenberg. Tiesj Benoot en Tom Pidcock wisten met een slimme move de sprong te maken naar een groep aanvallers met onder meer Bauke Mollema, Mauri Vansevenant, Valentin Madouas en Marc Hirschi.

En topfavoriet Mathieu van der Poel? De wereldkampioen was nergens te bekennen en in een achtervolgende groep vooral op zichzelf aangewezen. De Nederlander moest zo hopen op steun van andere ploegen, maar dit ging niet van harte. De twaalf koplopers waren zich dan weer bewust van de situatie, draaiden al snel voorbeeldig rond en wisten hun voorsprong alsmaar verder uit te diepen.

Met nog vijftien kilometer te gaan, was wel duidelijk dat de groep-Van der Poel niet meer zou terugkeren. In de kopgroep zagen we inmiddels een serieuze schifting. Benoot, Pidcock, Hirschi en Vansevenant bleken over de sterkste benen te beschikken en wisten zich na de Geulhemmerberg af te scheiden van de rest. Dit viertal leek het te gaan uitmaken voor de overwinning.

Ondanks een uitval van Pidcock op de uitloper van de Bemelerberg en een late aanvalspoging van Benoot, was het sprinten geblazen na ruim 250 kilometer koers. Pidcock leek op papier de snelste renner in de kopgroep en wist zijn favorietenstatus waar te maken, door af te rekenen met Hirschi en Benoot. Drie jaar eerder moest hij in een zeer nipte en controversiële sprint nog zijn meerdere erkennen in Wout van Aert, nu was het wél raak voor de renner van INEOS Grenadiers.

• 

  14 apr

  Lees ook Tom Pidcock sprint nu wél naar de winst in Amstel Gold Race, bijrol voor Van der Poel

  14 apr

Parcours

De organisatie van de Amstel Gold Race kwam in februari met een belangrijke mededeling: de Cauberg wordt weer de laatste klim in de Limburgse klassieker. De iconische wielerheuvel – waar al zoveel titanenduels zijn uitgevochten – lag vanaf 2017 op zo’n twintig kilometer van de streep, nadat de organisatie besloot om een extra ronde met de Geulhemmerberg en Bemelerberg in te lassen. Dit omdat de koers tot aan de voet van de Cauberg vaak op slot zat.

De Cauberg speelt altijd al een cruciale rol in de Amstel Gold Race. In 2003 werd de finish op de top van deze helling in Valkenburg gelegd. Na het succesvolle WK wielrennen besloot koersdirecteur Leo van Vliet in 2013 vanwege ruimtegebrek op de top de finishlijn te verplaatsen precies tussen de dorpjes Berg en Terblijt en Vilt in. Sindsdien is dit de vaste finishplaats van de Nederlandse klassieker.

De organisatie besloot acht jaar geleden om de finale (deels) op de schop te gooien en dit bleek een schot in de roos, want de voorbije edities van de Amstel Gold Race waren bijzonder spectaculair en – bovenal – onvoorspelbaar. Toch kiest men nu weer voor het beproefde recept van weleer, met de Cauberg als allerlaatste en dus beslissende scherprechter.

De finale kent dus een opvallende wijziging, maar Flanders Classics heeft verder niet tot nauwelijks lopen sleutelen aan het parcours. De wedstrijd start ook dit jaar weer op de Markt van Maastricht. De renners trekken na de start in noordelijke richting, naar Elsloo en Urmond. Onderweg komen ze met de Maasberg – een kort kasseiklimmetje – de eerste hindernis van de dag tegen.

Later volgen ook de Adsteeg, Bergseweg en Korenweg. Geen Cauberg dus in de beginfase, zoals voor 2023 nog wel het geval was, maar de beklimming komt zoals eerder aangegeven nog wel voldoende aan bod in de finale. Een eerste zwaartepunt dient zich aan tussen kilometer 95 en 130. Dan staan enkele langere beklimmingen op het menu, waaronder de Camerig (een van de langste hellingen in Zuid-Limburg en Nederland) en die naar het Drielandenpunt in Vaals.

Vervolgens wacht onder meer de pittige Gulperberg vanuit Partij, de klim waar Mathieu van der Poel in 2019 een bommetje dropte, op weg naar zijn sensationele zege. Na de eerste passage aan de finish in Berg en Terblijt, net na de eerste beklimming van de Cauberg, zitten we in de laatste tachtig kilometer.

Philippe Gilbert trekt door op de uitloper van de Keutenberg – foto: Cor Vos

De echte finale begint op een kleine vijfenveertig kilometer voor het einde met de Gulperberg, nu vanuit Gulpen. Via de afdaling aan de andere kant naar Partij gaan de renners vervolgens via de Geuzeweg en Cappucijnenweg over smalle, onoverzichtelijke­­­­­ wegen naar de voet van de Kruisberg. Meteen daarna doemt de bekende en gevreesde Eyserbosweg op, waarna de Fromberg en loeisteile Keutenberg zich razendsnel aandienen.

Nadat de Cauberg voor de tweede en voorlaatste keer beklommen is, begint de slotronde op zestien kilometer voor het einde. Deze finaleronde blijft overigens in stand. Hierin is de Bemelerberg, die eerder al een keer bedwongen moest worden, een mogelijke scherprechter. De top van deze helling ligt op 10,8 kilometer van de finish.

Maar: in plaats van links af te buigen voorbij de Bemelerberg naar de finish gaan de renners nu weer via de afdaling van de Daalhemmerweg naar het Grendelplein in Valkenburg om vervolgens weer de Cauberg te beklimmen. Vanaf de top is het nog 2,5 kilometer tot de finish. De finishstreep is getrokken op de Rijksweg tussen Vilt en Berg en Terblijt. Wie volgt hier Tom Pidcock op?

Favorieten

Na weken van gestuiter over de Vlaamse en Noord-Franse kasseien, is het tijd voor het ‘normale’ heuvelwerk. In de komende heuvelklassiekers – waarvan de Amstel Gold Race de eerste grote afspraak is – komen andere renners aan bod. Alhoewel: de grote favoriet voor de overwinning luistert toch echt naar de naam van Tadej Pogacar. De man die onlangs nog op indrukwekkende wijze zijn tweede Ronde van Vlaanderen wist te winnen en in Parijs-Roubaix de strijd aanging met de beste kasseivreters in het peloton.

Voor de nog altijd maar 26-jarige Pogacar zijn er klaarblijkelijk geen grenzen. En als die er al zijn, weet de wereldkampioen ze keer op keer te verleggen. Of het nu de flanken van de Col du Tourmalet zijn of de slecht liggende kasseien van Carrefour de l’Arbre: de Sloveense alleskunner gaat niks of niemand uit de weg. De renner van UAE Emirates XRG denkt maar aan één ding als hij aan de start verschijnt van een wedstrijd en dat is winnen. Dat is ook komende zondag weer het geval en dus kan de concurrentie zijn borst natmaken.

Is er iemand in staat om Tadej Pogacar te verslaan? – foto: Cor Vos

De Amstel Gold Race is met zijn vele klimmetjes, draaien en keren, smalle passages en verkeersobstakels onderweg zeker geen alledaagse wedstrijd, maar voor Pogacar kent de koers geen geheimen meer. Hij stond al twee keer aan het vertrek in Maastricht en bij zijn tweede deelname – in 2023 – kwam hij als winnaar uit de strijd. Pogacar bleek dat jaar veruit de sterkste op de Limburgse hellingen, ging er op de steile Keutenberg al vandoor en wist vervolgens op knappe wijze – en met wat hulp van de koerswagen? – naar de zege te soleren.

• 

  18 apr

  Lees ook Professor aerodynamica: "Schat dat Pogacar tien à twintig seconden won door koerswagen"

  18 apr

Vorig jaar bleef een dergelijk koersverloop uit, want Pogacar besloot in aanloop naar de Giro d’Italia de nodige grote wedstrijden aan zich voorbij te laten gaan, waaronder de Amstel Gold Race. Na een jaar afwezigheid keert hij nu dus weer terug naar Zuid-Limburg. Alle ogen zijn gericht op de beste wielrenner van het moment, maar wellicht kunnen enkele andere renners van UAE Emirates XRG hier wel van profiteren. Dan denken we in de eerste plaats aan Ecuadoraans kampioen Jhonatan Narváez, Amerikaan Brandon McNulty, Belg Tim Wellens en de zeer talentvolle Zwitser Jan Christen.

Wat mogen we verwachten van comeback-kid Remco Evenepoel? – foto: Cor Vos

Pogacar werd in de voorbije kasseiklassiekers en Milaan-San Remo tot het uiterste gedreven door de zondag afwezige Mathieu van der Poel, in de Amstel Gold Race krijgt hij te maken met een ander wielerfenomeen: Remco Evenepoel. De Belg moest in de eerste maanden van het seizoen nog tandenknarsend vanaf de zijlijn toekijken, maar de kopman van Soudal Quick-Step is inmiddels hersteld van zijn in december opgelopen blessures. Evenepoel maakt vrijdag zijn rentree in de Brabantse Pijl en zal twee dagen later voor een eerste keer de degens kruisen met Pogacar.

De grote vraag: is Evenepoel al meteen in staat om de Sloveen het vuur aan de schenen te leggen of misschien wel te verslaan? We twijfelen er niet aan dat de dubbele olympisch kampioen er meteen zal staan – we hebben het hier wel over Remco Evenepoel – maar is het ook realistisch om meteen grootse dingen te verwachten van de Aerokogel van Schepdaal?

Het is wel te hopen voor het wedstrijdverloop, want een goede Evenepoel is normaal de grootste uitdager van Pogacar. En misschien wel de enige renner die het Sloveense koersgeweld kan overleven. Met Maximilian Schachmann (zeer sterk in de Ronde van het Baskenland) en Mauri Vansevenant (vorig jaar nog vierde in de Amstel Gold Race) heeft Evenepoel twee sterke renners aan zijn zijde.

Tom Pidcock hoopt zijn titel te prolongeren – foto: Cor Vos

We mogen ook Tim Pidcock zeker niet uitvlakken. De Brit is immers de titelverdediger, koerst dit seizoen als herboren rond in dienst van zijn nieuwe werkgever Q36.5 Pro Cycling en reeg de voorbije maanden de overwinningen en ereplaatsen aaneen. In Strade Bianche kon alleen Pidcock enigszins een vuist maken tegen een ontketenende Pogacar. De veelzijdige coureur had zelfs het lef en vertrouwen om als eerste de knuppel in het hoenderhok te gooien. Pidcock liep vervolgens wel op een counter, maar het laat zien dat hij bereid is om koers te maken, ongeacht de tegenstand. Dat belooft voor komende zondag!

• 

  14 apr

  Lees ook Tom Pidcock reageert met knipoog op winst: "Fijn om hier een tweede keer te winnen"

  14 apr

Pidcock wist dus al één keer te zegevieren in de Amstel Gold Race, al beschouwt hij zichzelf nog altijd als een tweevoudig winnaar. De organisatie wees na het bestuderen van een omstreden (?) fotofinish echter niet Pidcock, maar Wout van Aert aan als winnaar van de editie van 2021. Ook de Belg tekent zondag acte de présence. De Belg kwam dit voorjaar maar moeizaam uit de startblokken, maar heeft nu de goede vorm te pakken. Het resulteerde weliswaar niet in een overwinning in de voorbije kasseiklassiekers, maar er volgen nog twee kansen voor de renner van Visma | Lease a Bike.

Voor Wout van Aert is de Amstel Gold Race zijn laatste voorjaarskoers – foto: Cor Vos

Van Aert hoopt in de Brabantse Pijl en/of de Amstel Gold Race zijn voorjaar nog van enige glans te voorzien, want hij kan als wereldtopper natuurlijk geen genoegen nemen met enkele dichte ereplaatsen. Visma | Lease a Bike heeft echter meerdere kaarten om mee te spelen. De ploeg rekent ook op Tiesj Benoot (vorig jaar nog derde, achter winnaar Tom Pidcock en Marc Hirschi), Attila Valter en Ben Tulett. De geel-zwarte brigade zal met deze renners waarschijnlijk proberen om te anticiperen, in de hoop zo een man-tegen-man duel met Pogacar te kunnen ontlopen.

Nu we toch stilstaan bij de Belgische kanshebbers: we kunnen stilaan niet meer om Thibau Nys heen. De 22-jarige coureur stond enkele jaren geleden ‘slechts’ te boek als een beloftevolle crosser, maar is inmiddels uitgegroeid tot een fenomeen op de weg. Waar hij in zijn eerste profjaar al goed was voor twee overwinningen, deed hij er in 2024 nog een flinke schep bovenop met maar liefst negen zeges. Wat vooral opvalt: Nys zegeviert meestal dankzij zijn enorme explosiviteit en sprintsnelheid. Er zijn maar weinig coureurs die zó snel een bergje kunnen opvlammen als de renner van Lidl-Trek.

Laat dit nu een kwaliteit zijn die enorm goed van pas komt in de Amstel Gold Race. De vraag is of Nys al over de motor beschikt om een wedstrijd van dik 250 kilometer te overleven, en of hij dan vervolgens nog over die splijtende demarrage beschikt om bergop – of in een sprint – het verschil te maken. En of een gebrek aan ervaring hem in de finale zal opbreken, of kan hij dit compenseren met zijn intrinsieke klasse? Eén ding is zeker: als Pogacar en co richting de laatste keer Cauberg vlammen, en Nys zit er nog bij, dan hebben ze er een flinke kluif aan.

Doet Thibau Nys bij zijn debuut al meteen mee om de sportieve knikkers? – foto: Cor Vos

Met Van Aert en Nys mogen de Belgen zich misschien al rijk rekenen en dan hebben we nog niet eens de winstkansen van Maxim Van Gils besproken. De 25-jarige coureur wordt door zijn ploeg Red Bull-BORA-hansgrohe naar voren geschoven als kandidaat-winnaar en daar is geen speld tussen te krijgen. Van Gils staat te boek als een van de beste puncheurs in het peloton en reed de voorbije jaren al naar de nodige dichte klasseringen in de heuvelklassiekers. Zo was hij al eens zevende in de Amstel Gold Race, maar ook derde in de Waalse Pijl en vierde in Luik-Bastenaken-Luik.

De voornaamste kanshebbers zijn inmiddels wel de revue gepasseerd, maar er staan nog genoeg sterke renners aan de start die op een goede dag kunnen meespelen om de overwinning. Neem nu Lidl-Trek: de Amerikaanse formatie rekent niet alleen op Thibau Nys, maar heeft met Mattias Skjelmose, Andrea Bagioli en good old Bauke Mollema nog meer ijzers in het vuur.

We verwachten na zijn demonstratie in de Ronde van het Baskenland ook veel van Ben Healy. De Ierse rasaanvaller was al eens tweede in Zuid-Limburg – na de ongenaakbare Tadej Pogacar – en vormt met Neilson Powless een niet te onderschatten duo. In het Baskenland zagen we ook een sterke Alex Aranburu aan het werk. De Spaanse kampioen van Cofidis kan met zijn punchkwaliteiten zeker een rol van betekenis spelen in de finale. Net als zijn Belgische ploegmaat Dylan Teuns, die de komende heuvelklassiekers met rood heeft omcirkeld in zijn koersagenda.

Ben Healy gaf in de Ronde van het Baskenland nog zijn visitekaartje af – foto: Cor Vos

We zouden ook niet raar opkijken als Romain Grégoire zondagmiddag in Berg en Terblijt op het podium staat. De nog altijd maar 22-jarige Fransman is gemaakt voor wedstrijden als de Amstel Gold Race, was vorig jaar al twaalfde en lijkt dit jaar nog een stap te hebben gezet. Mocht Grégoire op het moment suprême niet over zijn beste benen beschikken, dan kan Groupama-FDJ met Valentin Madouas altijd nog een extra troefkaart uitspelen.

Over meerdere troefkaarten gesproken: Bahrain Victorious begint met Pello Bilbao en Santiago Buitrago aan de 255,9 kilometer lange wedstrijd, terwijl het bij Tudor Pro Cycling uitkijken is naar de tandem Julian Alaphilippe-Marc Hirschi. De Zwitser is (nog) niet bezig aan het beste seizoen uit zijn carrière, maar kan als geen ander toeleven naar wedstrijden en was vorig jaar bijzonder dicht bij de overwinning. Hirschi moest twaalf maanden geleden alleen zijn meerdere erkennen in Pidcock. Kan hij dit jaar nog hoger mikken?

Renners die we ook zeker willen benoemen, zijn Roger Adrià (Red Bull-BORA-hansgrohe), Quinten Hermans (Alpecin-Deceuninck), Kévin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels), Frank van den Broek (Picnic PostNL), Michael Matthews, Mauro Schmid (Jayco AlUla), Alexey Lutsenko (Israel-Premier Tech), de heroptredende Benoît Cosnefroy en Victor Lafay (Decathlon AG2R), Magnus Sheffield, Axel Laurance (INEOS Grenadiers), Clément Champoussin, Simone Velasco (XDS Astana) en Lander Loockx (Unibet Tietema Rockets).

Favorieten volgens WielerFlits
**** Tadej Pogacar
*** Remco Evenepoel, Tom Pidcock
** Wout van Aert, Thibau Nys, Maxim Van Gils
* Ben Healy, Romain Grégoire, Marc Hirschi, Axel Laurance

Website organisatie
Deelnemerslijst (CyclingFlash)

Weer en TV

De renners kunnen zich opmaken voor een droge en vrij zonnige editie van de Amstel Gold Race. In startplaats Maastricht is het een graad of achttien en in de middaguren stijgt het kwik naar zo’n twintig graden Celsius. De kans op neerslag is zeer klein. Er staat verder een zwakke wind uit het oosten.

De Amstel Gold Race is zondag live te zien bij de NOS (NPO1), Sporza (op VRT1), Eurosport 1 (televisie) en HBO Max (online). Wie ook de ploegenpresentatie mee wil pikken, kan terecht bij de regionale omroep L1. Bekijk alle tv-zenders en de exacte uitzendtijden in onze tv-gids Wielrennen op TV.

Een must have voor alle wielerfans! Met de Black Friday deal van RIDE Magazine haal je het ideale cadeautje voor de feestdagen in huis. Voor slechts € 13,95 ontvang je de najaars- en de winter-editie in jouw brievenbus. Dat betekent meer dan 300 pagina’s aan schitterende wielerverhalen. Wacht niet te lang, want OP=OP. Bestel nu jouw magazines en verzeker je van uren leesplezier.