Niels Bastiaens

• zondag 12 september 2021 om 07:45

Wat een deelnemersveld heeft de Antwerp Port Epic (1.1) dit jaar kunnen strikken. Met Mathieu van der Poel en Tiesj Benoot komen twee voormalige Strade Bianche-winnaars zich eens op het Antwerpse off-road-parcours uitleven met maar liefst 36 kilometer onverharde wegen en 29 kilometer kasseien. WielerFlits blikt vooruit.

Historie

De Antwerp Port Epic is een relatief jonge wedstrijd, maar kent wel diepere wortels. Eigenlijk is deze koers in verschillende fases voortgevloeid uit traditiekoers Schaal Sels, die al sinds 1921 op de kalender staat en in de meest recente editie werd gewonnen door Attilio Viviani.

De ommekeer kwam er in 2015. Omwille van wegenwerken aan de Bredabaan in 2014, hadden organisator Ben Simons en zijn team in dat jaar geen koers kunnen organiseren. Het gaf hen alle tijd om te herbronnen en na te denken over een nieuw concept om de wedstrijd nieuw leven in te blazen. Zijn idee? Het parcours opsmukken met onverharde wegen.

Bij de eerste poging in 2015 liep dat nog mis: de wedstrijd moest stilgelegd worden, omdat de jurywagen was blijven vaststeken in een maïsveld. Dat leverde de organisatie de wereldpers op, maar niet op de manier waarop ze hadden gehoopt.

Van der Hoorn won de legendarische editie van 2017 – foto: Cor Vos

Een jaar later ging alles vlekkeloos en kreeg men met Wout van Aert een gedroomde winnaar. In de daaropvolgende editie vocht diezelfde Van Aert op de Bredabaan in Merksem een beklijvend duel uit met Nederlander Taco van der Hoorn, die uiteindelijk het laken naar zich toetrok. De goede trein leek voor de Schaal Sels eindelijk vertrokken. Het ging zo vlot dat de koers stilaan aan uitbreiding toe was, maar in Merksem stootte men toch op een aantal logistieke beperkingen.

Daarom besloot de organisatie om vanaf 2018 een onderverdeling te maken tussen enerzijds de Schaal Sels, een criterium in en rond Merksem voor de snelle mannen (dat dit jaar overigens niet doorging door – hoe kan het ook anders – de coronamaatregelen), en anderzijds de Antwerp Port Epic. Hier staan de onverharde wegen en de haven van Antwerpen centraal. En vooral laatstgenoemde is elk jaar een koers om naar uit te kijken.

Laatste tien winnaars Antwerp Port Epic
2020: Gianni Vermeersch
2019: Aimé De Gendt
2018: Guillaume Van Keirsbulck
2017: Taco van der Hoorn – als Schaal Sels
2016: Wout van Aert – als Schaal Sels
2015: Robin Stenuit – als Schaal Sels
2014: geen winnaar
2013: Pieter Jacobs – als Schaal Sels
2012: Niko Eeckhout – als Schaal Sels
2011: Aidis Kruopis – als Schaal Sels

Vorig jaar

Waar vele Belgische koersen moesten passen, ging de Antwerp Port Epic vorig seizoen ‘gewoon’ door, mét twee WorldTeams: Lotto Soudal en Trek-Segafredo. Robin Carpenter was de initiator van de eerste vlucht van de dag. Hij kreeg Charlie Quarterman, Oscar Riesebeek, Julien Morice, Lionel Taminiaux, Tobias Morch Kongstad, Damien Gaudin, Jordy Bouts, Alex Mengoulas, Tim Naberman en Niklas Märkl met zich mee.

Niet veel later brak de wedstrijd op de eerste onverharde stroken al open. Circus-Wanty Gobert, Sport Vlaanderen-Baloise, Alpecin-Fenix en Bingoal-Wallonie Bruxelles waren heel actief toen het peloton in stukken brak. Op zestig kilometer van de meet reed het vijftal Danny van Poppel, Bert-Jan Lindeman, Mick van Dijke, Emils Liepins en Gianni Vermeersch weg, maar de samenwerking was niet ideaal. Dit tot ergernis van Vermeersch.

In de achtergrond lieten onder meer Jan-Willem van Schip en Baptiste Planckaert zich zien; zij waren onderdeel van een achtervolgende groep die wist aan te sluiten. Op die manier werd het een heuse afvalkoers.

Vermeersch was vorig jaar Dewulf te slim af – foto: Cor Vos

Op de beslissing was het wachten tot 22 kilometer van de streep. Planckaert en Vermeersch vonden elkaar en zij kregen Stan Dewulf met zich mee. Niet veel later hadden de drie al meer dan een minuut bij elkaar gereden op de achtervolgers.

Ze bleven bij elkaar in de finale en gingen in een sprint uitmaken wie met de zege zou gaan lopen. Na een heuse sur place probeerde Planckaert zijn medevluchters als eerste te verrassen, maar de poging liep op niets uit. Vermeersch ging vervolgens de sprint aan, waarna hij Dewulf en Planckaert naar de overige podiumplekken verwees.

Uitslag Antwerp Port Epic 2020
1. Gianni Vermeersch (Alpecin-Fenix)
2. Stan Dewulf (Lotto Soudal) in z.t.
3. Baptiste Planckaert (Intermarché-Wanty-Gobert)
4. Alexander Krieger (Alpecin-Fenix) op 50s
5. Jordi Meeus (SEG Racing Academy) in z.t.

Parcours

De Antwerp Port Epic heeft zijn naam niet gestolen. Qua spektakelgehalte kan het parcours van deze klassieker in wording sterke troeven voorleggen. Zo vinden de renners er liefst 28 kilometer kasseien en 36 kilometer over onverharde wegen. En dat over een totale afstand van 194 kilometer.

Starten doen de renners net als vorig jaar middenin de haven van Antwerpen, vlakbij het Schengenplein. De renners zullen ook de hele dag in deze regio blijven vertoeven. Via Beveren, Kieldrecht en Stabroek treffen de renners al na 55 kilometer de eerste belangrijke hindernis. De kasseien van de Torenseweg (1080 meter) met aansluitend de onverharde Opstalpolder (1810 meter) zullen doorheen heel de rit centraal staan en komen maar liefst zes keer voorbij.

De tweede belangrijke en vaak terugkerende passage is de Zone De Leeuw-Kabeljauw te Berendrecht en Zandvliet, bestaande uit 2405 meter onverhard en bovendien 1280, 1525 en 1325 meter kasseien. In deze zone komen we in totaal drie keer terug, waarvan de laatste keer tussen veertig en dertig kilometer van het einde. Het is dan ook de verwachting dat hier en op de zone van de Torenseweg en Opstalpolder het deelnemersveld volledig uit elkaar gereden wordt.

Mocht al dat onverhard- en kasseiwerk toch niet volstaan, dan rest er in de laatste tien kilometer ook nog een onverharde zone in de Ekerse Putten. 1100 meter onverhard en 465 meter kasseien is alles wat de renners dan nog rest, alvorens ze wederom door de haven van Antwerpen richting finishplaats aan het Schengenplein kunnen rijden. In grote lijnen gelijkaardig aan vorig jaar.

Zondag 12 september 2021, Antwerpen – Antwerpen (194 km)
Start: 14.30 uur
Finish: tussen 18.35 en 18.58 uur

Favorieten

Net als vorig jaar kan de organisatie rekenen op twee WorldTeams om deze Antwerp Port Epic te kleuren: ditmaal Intermarché-Wanty-Gobert en Team DSM. Maar we kunnen er niet om heen dat Alpecin-Fenix, een van de vijf ProTeams, veruit de beste papieren in huis heeft.

Van der Poel won begin dit jaar de Strade Bianche – foto: Cor Vos

Meer zelfs: we kunnen niet één iemand uit de selectie noemen die hier niet zou kunnen winnen. De namen? Mathieu van der Poel, Dries De Bondt, Jonas Rickaert, Tim Merlier, Oscar Riesebeek, Philipp Walsleben en Guillaume Van Keirsbulck. Die laatste is hier zelfs ex-winnaar.

Het spreekt voor zich dat Mathieu van der Poel, dit seizoen glansrijk winnaar van de Strade Bianche en een Touretappe, hier op papier het verst moet kunnen komen. Maar Van der Poel heeft er niet de leukste weken opzitten. Een rugblessure hield hem onder andere uit de Benelux Tour en na een weekje stabiele trainingsarbeid moet deze Antwerp Port Epic de test vormen of hij klaar is voor het najaar. Van der Poel kennende, die het WK absoluut wil meepikken, zal hij meer dan klaar zijn.

Tim Merlier is een vaste waarde tijdens de Antwerp Port Epic: hij kwam op dit parcours al eens als tweede en derde over de aankomstlijn. Nu hij dit seizoen weer een stapje vooruit heeft gezet wat zijn sprinterscapaciteiten betreft, zijn we benieuwd of dat ook in wedstrijden van dit kaliber al het geval is. Jonas Rickaert heeft die stap met zekerheid gezet. De ex-winnaar van Dwars door het Hageland is sterk uit de Tour gekomen en moet in staat zijn om die supervorm heel het najaar door te trekken.

Tiesj Benoot legt de laatste hand aan zijn WK-voorbereiding – foto: Cor Vos

Merlier werd destijds voorafgegaan door Aimé De Gendt, die nu het blok van Intermarché-Wanty-Gobert aanvoert. De Gendt is nu mogelijk in betere doen dan twee jaar geleden, want de manier waarop hij weerstand bood aan Remco Evenepoel in het tweeluik Druivenkoers-Brussels Cycling Classic was indrukwekkend. Binnen dit WorldTeam is het ook uitkijken naar Nederlander Taco van der Hoorn, de rasaanvaller die op dit parcours ooit nog Wout van Aert te snel af was.

Dat andere WorldTeam, Team DSM, brengt een mix van renners van de opleidingsploeg en de hoofdploeg aan de start. WK-geselecteerde Tiesj Benoot leidt de zwart-blauwe troepen. Als ex-winnaar van de Strade Bianche weet de Gentenaar wel raad met de onverharde Antwerpse wegen. Benoot hoopt in en rond Antwerpen nog de laatste procentjes aan te scherpen richting WK, waar hij Wout van Aert naar de wereldtitel moet piloteren. Hier is het nog voor eigen kansen.

Ook Rasmus Tiller, de winnaar van Dwars door het Hageland van dit seizoen, tekent present. De explosieve Noor van Uno-X leek de vorige jaren wat weg te deemsteren bij WorldTeam NTT, maar komt er in de ploeg van zijn thuisland weer volledig door. Met enkele ereplaatsen in de meest recente Deutschland Tour gaf Tiller bovendien de bevestiging dat hij nog altijd over de benen van dit voorjaar in het Hageland beschikt. Benieuwd of hij in het Antwerpse voor de bevestiging kan zorgen.

Ook de winnaar van Dwars door het Hageland is erbij – foto: Cor Vos

Wat hebben de overige ProTeams nog te bieden? Bij Bingoal Pauwels Sauces WB is er niemand die er bovenuit steekt. Een sprint voor Timothy Dupont of Milan Menten? Of een snedige aanval van Sean De Bie of Arjen Livyns? Allemaal sterke renners, die stuk voor stuk een finale kunnen rijden. En dan hebben we Nokere Koerse-winnaar Ludovic Robeet niet eens genoemd. Het wordt zaak om bij elke ontsnapping met een renner van Alpecin-Fenix ook iemand mee te sturen.

De collega’s van Sport Vlaanderen-Baloise zetten daar de 23-jarige Jens Reynders tegenover, die na een moeilijk seizoensbegin de afgelopen weken zijn beste benen weer heeft gevonden. Terwijl het Franse B&B Hotels rekent op ex-crosser Quentin Jauregi, Jens Debusschere en man in vorm Luca Mozzato. Ook hij was buitengewoon sterk in de meest recente Deutschland Tour.

Bij de continentale formaties is het uitkijken naar verrassingen als Piotr Havik (BEAT), die quasi elk jaar zijn beste wedstrijd van het jaar rijdt in de Antwerp Port Epic, Ronde van Denemarken-revelatie Nick van der Lijke (Riwal) of Bike Aid-renners Justin Wolf en Nikodemus Holler.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Mathieu van der Poel
*** Tiesj Benoot, Aimé De Gendt
** Taco van der Hoorn, Rasmus Tiller, Tim Merlier
* Jonas Rickaert, Luca Mozzato, Piotr Havik, Jens Reynders

Website organisatie
Deelnemerslijst

Weer en TV

Het wordt zondag een zonnige Antwerp Port Epic, met een lentezonnetje en temperaturen tot 20 graden Celsius, wat de organisator moet plezieren. Van wind, twee Beaufort uit het zuidwesten, is ook amper sprake. Zowel Sporza op één als Eurosport 1 zijn er vanaf 17.15 uur live bij.