De Baloise Belgium Tour (2.HC) kreeg dit jaar een nieuwe plek op de kalender. Werd de Belgische ronde vorig seizoen nog eind mei verreden, nu is de vijfdaagse rittenkoers verplaatst naar begin juni. De laatste twee eindzeges gingen naar Jens Keukeleire, maar hij rijdt momenteel in de Dauphiné. Wie wordt zijn opvolger? WielerFlits blikt vooruit.

Historie

De Baloise Belgium Tour is sinds 2013 de naam van de Ronde van België. Deze ronde staat weliswaar in de schaduw van grote rondes als de Tour en de Giro, maar kent net als deze grote jongens een bijzonder lange historie. De allereerste editie vond namelijk plaats in 1908. Lucien Petit-Breton (Tourwinnaar in 1907 en 1908) wist de eerste uitgave van de koers te winnen.

Na twee Franse eindzeges wisten de Belgen tot en met 1962 alle (!) edities te winnen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat het thuisland met 64 zeges het vaakst wist te zegevieren. Nederland volgt met acht zeges op een tweede plek. Grote namen als Eddy Merckx, Freddy Maertens, Eddy Planckaert en Tom Boonen wisten de Ronde van België te winnen.

En in een recenter verleden stapten Philippe Gilbert, Tony Martin en Greg Van Avermaet in hun voetsporen. Martin (2012, 2013 en 2014) had die eer zelfs driemaal, waarmee hij zich recordhouder mag noemen. Twee actieve renners staan op twee eindzeges: Stijn Devolder (2008 en 2010) en Jens Keukeleire (2017 en 2018). Allebei de Belgen ontbreken echter dit jaar.

De bekende oplopende aankomst in Knokke-Heist – foto: Cor Vos

Laatste tien winnaars Baloise Belgium Tour
2018: Jens Keukeleire
2017: Jens Keukeleire
2016: Dries Devenyns
2015: Greg Van Avermaet
2014: Tony Martin
2013: Tony Martin
2012: Tony Martin
2011: Philippe Gilbert
2010: Stijn Devolder
2009: Lars Boom

Vorig jaar

Vorig jaar ging de eindoverwinning naar Jens Keukeleire. De West-Vlaming legde de basis voor zijn zege door op de voorlaatste dag achter Jelle Vanendert tweede te eindigen in de koninginnenrit. Daarmee nam hij de leiderstrui over van Christophe Laporte. In de slotrit (gewonnen door Bryan Coquard) verdedigde Keukeleire zijn trui met succes.

In de eerste twee etappes zegevierde André Greipel, die toen nog actief was voor Lotto Soudal. De Duitser droeg ook twee dagen de blauwe leiderstrui. Op de derde dag sloeg Christophe Laporte een dubbelslag tijdens de tijdrit in Bornem. Zijn leidende positie moest hij echter na een dag al afstaan aan de uiteindelijke winnaar.

Het eindpodium van vorig jaar: Jelle Vanendert, Jens Keukeleire en Dion Smith – foto: Cor Vos

Top-5 Baloise Belgium Tour 2018
1. Jens Keukeleire (Lotto Soudal) in 14:43:37
2. Jelle Vanendert (Lotto Soudal) op 15s
3. Dion Smith (Wanty-Groupe Gobert) op 39s
4.  Eddie Dunbar (Aqua Blue Sport) op 45s
5.  Andriy Grivko (Astana) op 55s

Parcours

De 89e Baloise Belgium Tour begint dit jaar in Sint-Niklaas. Vanuit het Waasland wordt dan gekoerst naar de kust, om vervolgens om te keren naar de Ardennen en Belgisch Limburg.

Woensdag 12 juni, etappe 1: Sint-Niklaas – Knokke-Heist (183,4 km)

Het startschot wordt gegeven op het grootste marktplein van België, dat in het verleden nog diende als start van de Ronde van Vlaanderen. Vanuit Sint-Niklaas zet het peloton dan vaart richting de kust. Finishplaats Knokke-Heist geldt als een vaste waarde in de Ronde van België. De etappe is volledig vlak en kent behalve twee kasseistroken na 120 kilometer – eerst de Brieversweg (2 km) en daarna de Kerkstraat (500 m) – weinig hindernissen. De renners passeren drie keer de finish aan de boulevard op de Zeedijk, waarvan de derde passage ook de echte aankomst is.

Deze lokale ronde rond Knokke-Heist is bijna twintig kilometer lang. Op vijftien kilometer van de eindstreep ligt de Gouden Kilometer. Hier zijn in een kilometer drie keer drie, twee en één seconden bonificatie te winnen. Aangezien de Baloise Belgium Tour regelmatig een secondenspel is, kan dit van invloed zijn op het klassement.

Start: 11.00 uur
Finish: 15.20 – 15.45 uur

Donderdag 13 juni, etappe 2: Knokke-Heist – Zottegem (179,9 km)

De tweede rit gaat van Knokke-Heist naar Zottegem en voert de renners door het hart van de Vlaamse Ardennen. Het zwaartepunt ligt in de laatste honderd kilometer, waar enkele scherprechters uit de Ronde van Vlaanderen worden aangedaan. De finale begint met de 1900 meter lange Haaghoek, waarna achtereenvolgens de Leberg, Tenbosse en de Denderoordberg volgen. Op 68 kilometer van de finish is het dan tijd voor de Muur van Geraardsbergen en aansluitend de Kapelmuur. Is dat te ver voor de streep om de finale te openen?

Mocht dat zo zijn, dan zijn er nog de Eikenmolen, de Valkenberg en de Berendries om een schifting te veroorzaken. Zes kilometer later draaien de renners het lokale parcours op in Zottegem, dat ze twee keer afleggen. In die ronden zitten nog de kasseien van de Lippenhovenstraat (1200 meter) en de Paddestraat (1800 meter). Na de laatste keer Paddestraat is het nog 15,9 kilometer tot de meet.

Start: 11.00 uur
Finish: 15.15 – 15.40 uur

Vrijdag 14 juni, etappe 3: Grimbergen – Grimbergen (9,2 km, ITT)

De jaarlijkse tijdrit van de Baloise Belgium Tour is dit jaar in Grimbergen. Op de wegen rond de Vlaams-Brabantse gemeente (bekend van zijn abdijbier) is geen al te spannend rondje uitgetekend. Het traject is geheel vlak en speelt zich af ten noorden van Grimbergen. De renners passeren Veldkant, het recreatieve vliegveld van Grimbergen, Beigem en Zonneveld. In de slotkilometer liggen nog enkele flauwe bochten naar links en rechts, maar voor het rest is het iets voor de mannen met de grote plaat.

Start: 13.00 uur (start eerste renner)
Finish: 15.20 uur (finish laatste renner)

Zaterdag 15 juni, etappe 4: Seraing – Seraing (151,5 km)

Het afsluitende weekend wordt verreden in Oost-België, met een Ardennenrit in en om Seraing op zaterdag. De regio rond Luik geniet onder wielerliefhebbers bekendheid vanwege de Ardennenklassiekers. Vandaag komen de renners negen hellingen tegen, waaronder enkele die we kennen uit Luik-Bastenaken-Luik.

Pas na 70 kilometer lijken de favorieten uit hun kot te moeten komen. Daar ligt namelijk de beklimming van de gevreesde La Redoute (1,7 km aan 9,5%), gevolgd door Rue de Lince (1,9 km aan 3,5%) en Roche-aux-Faucons (1,3 km aan 10,3%). Vijftig kilometer voor de finish komen de renners aan bij Rue du Fort. Deze klim van 1,3 kilometer aan 6,9% is drie keer opgenomen in het parcours.

Na 113 kilometer gaan de renners namelijk een eerste keer over de aankomstlijn. In de ruim veertig kilometer die dan nog volgen, zitten nogmaals de Rue du Fort, Roche-aux-Faucons (waar ook de Gouden Kilometer ligt) en nóg een keer Rue du Fort. De laatste acht kilometer gaan in dalende lijn richting de aankomst in Seraing. In deze rit gaat het klassement geheid op zijn kop worden gezet.

Start: 11.45 uur
Finish: 15.30 – 15.45 uur

Zondag 16 juni, etappe 5: Tongeren – Beringen (158,4 km)

De slotrit door Belgisch Limburg gaat van Tongeren naar Beringen. Het is, na het spektakel van zaterdag, een etappe met weinig moeilijkheden. Onderweg passeren de renners onder meer Genk en veldritplaatsen Zonhoven en Heusden-Zolder. Na honderd kilometer is de eerste passage aan de finish in Beringen. Wat nog volgt zijn drie lokale rondes van twintig kilometer. De laatste twee kilometer gaan rechtdoor, maar kennen nog wel twee rotondes. Voor de treintjes van de sprinters is het dus oppassen in mijnstad Beringen.

Start: 11.25 uur
Finish: 15.15 – 15.35 uur

Favorieten

In de periode tussen de Giro en de Tour neemt de Baloise Belgium Tour een aparte plek in op de wielerkalender. Een overlapping met zowel de Dauphiné als de Ronde van Zwitserland doet de kwaliteit van het deelnemersveld geen goed, al biedt deze vijfdaagse rittenkoers anderzijds voor aardig wat renners een alternatieve route richting de Tour. De mix van vlakke ritten, etappes met korte hellingen en een korte tijdrit zorgt ervoor dat veel verschillende renners mogen dromen van de eindzege. Aangezien Jens Keukeleire zijn titel niet komt verdedigen, krijgen we in ieder geval een nieuwe winnaar.

Tim Wellens start als topfavoriet – foto: Cor Vos

Met name de Belgische renners zullen hier goed voor de dag willen komen. De topfavoriet voor de eindzege is dan ook een Belg. Lotto Soudal start in eigen land met een sterke selectie, die wordt aangevoerd door Tim Wellens. Wellens koos dit seizoen in tegenstelling tot de voorbije drie jaar niet voor een deelname aan de Ronde van Zwitserland. In plaats daarvan bereidt hij zich voor op de Tour in eigen land. Gezien de sterkte (of beter gezegd zwakte) van het deelnemersveld, is hij hier de te kloppen man. De Loterijformatie bezette vorig jaar met Keikeleire en Jelle Vanendert de eerste twee plaatsen en gaat op jacht naar een nieuwe zege in eigen land. Lotto Soudal beschikt daarnaast onder meer over werelduurrecordhouder Victor Campenaerts.

Eerste profzege voor Remco Evenepoel? – foto: Cor Vos

Bij Quick-Step Floors is het uitkijken naar Remco Evenepoel. Het veelbesproken supertalent is dankzij aanvallend rijden bezig aan een sterke start bij de profs. Hier vindt hij een parcours waarop hij uit de voeten moet kunnen. Met een puik optreden in de Limburgse Hammer Climb bewees hij alvast dat het met zijn vorm wel goed zit. Ook ploeggenoot Pieter Serry kan hier een korte uitslag rijden.

Total-Direct Energie komt met Niki Terpstra aan de start. De Ronde van België is een van de vele wedstrijden in zijn drukke wedstrijdprogramma richting de Tour. Nadat een val in de Ronde van Vlaanderen zijn voorjaar in de war gooide, is hij op de weg terug. Een derde plaats in het door zijn ploeg gedomineerde Circuit de Wallonie toont aan dat hij op de weg terug is. Ook in België zal hij ongetwijfeld de koers willen maken. Met Anthony Turgis heeft de Franse formatie een tweede renner in huis die in staat geacht mag worden om hier een mooie uitslag kan rijden. Cofidis stelt met Dimitri Claeys, Bert Van Lerberghe, Kenneth Vanbilsen en Zico Waeytens vier Belgen op, terwijl Christophe Laporte (vorig jaar winnaar van de tijdrit) voor een goede klassering moet zorgen.

Astana brengt een ploeg met voornamelijk Kazachse renners, maar de selectie wordt aangevoerd door Gentenaar Laurens De Vreese. Hij krijgt ter ondersteuning onder anderen Dmitriy Gruzdev en Aziatisch kampioen Yevgeniy Gidich met zich mee. De vierde WorldTour-ploeg, Trek-Segafredo, heeft met tijdrijder Ryan Mullen en allrounder Mads Pedersen interessante opties in huis. Een tweede plek in de Ronde van Vlaanderen van 2018 bewees dat hij het Vlaamse werk aankan. Bovendien heeft Pedersen een goede tijdrit in huis. Weliswaar kneep hij in Noorwegen vroegtijdig in de remmen, dus het is even afwachten hoe het met zijn vorm gesteld is. Het Deense Riwal Readynez brengt met Alexander Kamp een andere interessante Deense kanshebber aan de start. De 25-jarige Kamp werd vorige maand nog vierde in het eindklassement in Yorkshire, wat aantoont dat het met zijn vorm wel goed zit.

Quinten Hermans staat ook op de weg zijn mannetje – foto: Cor Vos

Veldritploeg Telenet-Fidea start hier traditioneel om haar veldrijders in de zomermaanden kilometers te laten maken. Zo rijdt hier Toon Aerts, die op de weg ook in korte rittenkoersen uit de voeten kan. Met Quinten Hermans heeft het echter een renner in huis die hier kort zou kunnen eindigen. De 23-jarige Hermans werd hier vorig jaar achtste in het eindklassement. Met drie ritzeges en het eindklassement in de (overigens niet bijster sterk bezette) Flèche du Sud zit hij in de winning mood.

Naamgenoot Ben Hermans voert de selectie van Israel Cycling Team aan. De 33-jarige routinier keerde afgelopen weekend terug in competitie, nadat hij in de Waalse Pijl zijn knie blesseerde. Na zes jaar afwezigheid start hij weer eens in de ronde van zijn eigen land, waar zijn vorige werkgever BMC doorgaans ontbrak, en krijgt hij een kans om een mooi resultaat te rijden.

Roompot-Charles heeft de komende week verschillende troeven om uit te spelen. Op papier vindt Lars Boom hier een parcours naar zijn kwaliteiten, maar na enkele DNF’jes is het bij de 33-jarige routinier gissen naar zijn vorm. Wellicht dat Pieter Weening meer kans maakt op een mooi resultaat. De ervaren Fries bewees met een mooie ritzege in Luxemburg dat hij in de herfst van zijn carrière nog tot mooie dingen in staat is.

Sport Vlaanderen-Baloise brengt met Thomas Sprengers de nummer twaalf van de voorbije editie aan de start. Bij het bescheiden Cibel zien we Gianni Marchand terug, die twaalf maanden geleden knap zesde werd. Tarteletto-Isorex rekent op de gelouterde Maxime Vantomme. Zoals gebruikelijk in deze rittenkoers staat er ook een Belgische selectie aan de start met renners van ploegen die besloten om hier niet te starten. Daarbij is het interessant om te zien waartoe Nathan Van Hooydonck in staat is zonder de aanwezigheid van kopman Greg Van Avermaet.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Tim Wellens
*** Remco Evenepoel, Niki Terpstra
** Mads Pedersen, Alexander Kamp, Quinten Hermans
* Ben Hermans, Anthony Turgis, Pieter Weening, Christophe Laporte

Sprinters

Een etappeschema met twee biljartvlakke ritten zorgt ervoor dat de nodige rappe mannen richting België zijn afgereisd. Quick-Step Floors heeft met Fabio Jakobsen de winnaar van de Scheldeprijs in huis. Hij moet het opnemen tegen onder anderen sprinttalent Jasper Philipsen, die deze wedstrijd het lichtblauwe tricot van de Belgische selectie draagt. Ook de Belgen Timothy Dupont (Wanty-Groupe Gobert), Roy Jans (Corendon-Circus) en Baptiste Planckaert (Wallonie-Bruxelles) zullen zich gaan mengen in de massasprints.

Jasper Philipsen start hier namens de Belgische selectie – foto: Cor Vos

Bryan Coquard (vorige maand nog succesvol in de GP Marcel Kint) moet Vital Concept-B&B Hotels ritsucces bezorgen, terwijl Cofidis Christophe Laporte opstelt. Lotto Soudal vertrouwt in de vlakke ritten op de snelle benen van Adam Blythe. Uit Italië zijn de sprinters Davide Cimolai (Israel Cycling Academy), Matteo Moschetti (Trek-Segafredo) en Niccolò Bonifazio (Total Direct Energie) overgekomen. Genoeg kanshebbers dus voor een sprintzege.

Website organisatie
Deelnemerslijst (ProCyclingStats)

Weer en tv

De renners hebben het deze junimaand niet getroffen met het weer. Hoewel de temperaturen aangenaam zijn, kunnen zij zich de komende week eveneens kunnen opmaken voor de nodige wind en regen.

Voor de wielerfans die de wedstrijd thuis vanaf de bank gaan volgen, kan dit echter een mooi koersverloop opleveren. De etappes worden namelijk dagelijks – voorafgaand aan het Critérium du Daphiné – uitgezonden door Sporza. De rechtstreekse uitzendingen starten doorgaans om half twee. Het commentaar is niet van Michel Wuyts, die kampt met de ziekte van Pfeiffer (ook wel klierkoorts). Zijn plek wordt ingenomen door Christophe Vandegoor. Sven Nys is de co-commentator.