In de laatste week van maart is het een drukte van jewelste op de wielerkalender. Zo rijden de renners onder meer in de Spaanse rittenkoers Volta a Catalunya, koerst men in de Italiaanse Settimana Internazionale di Coppi e Bartali en dokkeren de coureurs over de kasseien in de E3 Harelbeke en Gent-Wevelgem. Ook in Frankrijk stapt er een peloton op de fiets in het Critérium International. WielerFlits kijkt vooruit naar deze tweedaagse.

Historie
Het Critérium International is een bijzondere wedstrijd. Sinds de oprichting in 1932 tot en met 1977 mochten namelijk alleen Franse renners deelnemen en heette de koers Critérium National de la Route. Onder die noemer werd het ook wel het officieuze Franse lentekampioenschap genoemd. Daar kwam in 1978 verandering in, toen ook buitenlandse renners in Franse loondienst zich mochten inschrijven. De eerste niet-Franse overwinning viel een jaar later te noteren, door niemand minder dan onze eigen Joop Zoetemelk. Hij reed dat jaar zijn laatste seizoen bij Miko-Mercier-Vivagel.

Zoetemelks eindzege volgde zeven jaar na de laatste overwinning van Raymond Poulidor. De opa van David en Mathieu van der Poel won de Franse rittenkoers vijf keer en is daarmee recordhouder. Dit feit deelt ‘PouPou’ met Jens Voigt. Vanaf 1981 was het namelijk ook voor buitenlandse teams mogelijk om de rittenkoers te rijden. De Duitser boekte zijn zeges tussen 1999 en 2009. Nederlands laatste zege werd genoteerd in 1993, toen Erik Breukink de wedstrijd op zijn naam schreef. Vijf jaar eerder had hij zich in deze wedstrijd ook al eens de beste getoond.

Het afgelopen seizoen triomfeerde Jean-Christophe Péraud. De Fransman van AG2R La Mondiale liet samen met Mathias Frank op de slotdag zien dat zij de sterksten waren. Tom Dumoulin (zijn eerste profzege boekte hij in de tijdrit een dag eerder) verdedigde met verve zijn gele leiderstrui, maar moest op vier kilometer van het einde lossen bij de groep met favorieten. Tijdens de slotklim was het Frank die de beslissende aanval plaatste, waar enkel Péraud een antwoord op had. De ex-mountainbiker drong niet meer aan, omdat hij wist dat hij met een tweede plek de eindzege zou veiligstellen. Frank kreeg de etappe cadeau en eindigde – geheel volgens Pérauds berekening – op één seconde van de Fransman.

Afgelopen vijf winnaars
2010: Pierrick Fédrigo
2011: Fränk Schleck
2012: Cadel Evans
2013: Chris Froome
2014: Jean-Christophe Péraud

Parcours
Waar de meeste wielerwedstrijden een vast parcours kennen of een etappeschema dat altijd in hetzelfde gebied plaatsvindt, is dat bij het Critérium International niet zo. In het verleden wisselde het epicentrum van de koers al meerdere malen. Tot 2009 werkten de renners het Internationaal Wegcriterium – zoals de wedstrijd in Nederland ook wel genoemd wordt – af rond Charleville-Mézières in de Noord-Franse regio Champagne-Ardenne. De laatste vijf edities vonden echter allemaal plaats in en rondom Porto-Vecchio op het Franse eiland Corsica, bekend van de adembenemende plaatjes tijdens Le Grand Départ van de Tour de France 2013.

Zaterdag 28 maart – rit 1: Porto-Vecchio > Porto-Vecchio (92,5 kilometer)

Foto: letour.fr

Traditiegetrouw start het Critérium International met een vlakke ochtendrit, waardoor de renners vroeg uit de veren moeten. De organisatie schiet het peloton namelijk om 9.15 op gang. Onderweg is de Côte de Conca het enige pukkeltje waarop de ASO – die de wedstrijd in goede banen moet leiden – punten voor het bergklassement op wist te plakken. In de laatste kilometer loopt de weg nog wel iets omhoog, maar dat moet voor doorgewinterde sprinters geen probleem opleveren. Topspurters staan niet aan het vertrek, waardoor er wellicht een interessante strijd volgt tussen Ramunas Navardauskas, Michael Van Staeyen, Michael Carbel en Benjamin Giraud. En wat kan André Looij in dit veld? Boekt hij de eerste overwinning voor Roompot Oranje Peloton?

Zaterdag 28 maart – rit 2: Porto-Vecchio > Porto-Vecchio (7 kilometer, individuele tijdrit)

Foto: letour.fr

Na de ochtendrit begint de eerste renner ’s middags om 14.30 aan zijn individuele tijdrit over zeven kilometer. Het hoogteverschil tussen start en finish bedraagt slechts twintig meter, waardoor deze tijdrit niet als lastig te bestempelen is. Voor krachtpatsers zal deze tijdrit misschien te kort zijn, terwijl de klassementsmannen juist de schade kunnen beperken door de relatief korte afstand. Voor de rit tegen de klok zijn Manuel Boaro, Patrick Gretsch en Gert Jöeäär kanshebbers, aangezien zij in het verleden bewezen hebben goed voor de dag te komen in korte tijdritten.

Zondag 29 maart – rit 3: Porto-Vecchio > Col de l’Ospedale (189,5 kilometer)

Foto: letour.fr

De zondagsrit is voor het derde opeenvolgende jaar een bergetappe naar de inmiddels bekende Col de l’Ospedale. Deze etappe voert het peloton over zes bergtoppen en finisht op de eerder genoemde slotklim (14,1 kilometer aan 6,2% gemiddeld). Deze pittige slotrit is daarom terrein voor klimmers . Wie pakt op de Col de l’Ospedale de eindzege in het Critérium International 2015? Wordt het titelverdediger Péraud, of krijgen we een nieuwe eindlaureaat?

Favorieten
Hoewel nog niet alle ploegen hun definitieve selectie voor de koers hebben bevestigd, valt al wel te concluderen dat de absolute wereldtop in het rondewerk – Chris Froome, Alberto Contador, Vincenzo Nibali en Nairo Quintana – verstek laat gaan. Een uitgelezen mogelijkheid, net zoals vorig jaar, voor een renner vlak onder dat niveau om een mooie overwinning bij te schrijven op zijn palmares.

Thibaut Pinot heeft zijn zinnen gezet op eindwinst. De 24-jarige Fransman reed een zeer verdienstelijke Tirreno-Adriatico, waar hij vierde werd in het eindklassement. Pinot is een coureur die de aanval niet schuwt, waardoor we vuurwerk kunnen verwachten. Met Steve Morabito en Francis Mourey krijgt hij bij FDJ in ieder geval een paar goede helpers mee. Datzelfde geldt voor Jean-Christophe Péraud, die steun ontvangt van Jan Bakelants en Alexis Vuillermoz. Laatstgenoemde werd vorig jaar in dienst van Péraud achtste in deze wedstrijd. Péraud bewees in Parijs-Nice dat zijn vorm nog niet helemaal in orde is, maar zal desalniettemin gebrand zijn om zijn titel te verdedigen.

Mathias Frank, Davide Formolo (foto) en Janez Brajkovič zijn 2015 in redelijke anonimiteit begonnen, al wist de Italiaan wel het jongerenklassement in de Ronde van de Algarve voor zich op te eisen. Formolo is een aanstormend talent, van wie ploegleider Jonathan Vaughters verwacht dat hij binnen afzienbare tijd meedoet voor eindwinst in de Giro d’Italia. In dit soort wedstrijden is het aan hem om dat te bewijzen. Met Moreno Moser en Davide Villela heeft Cannondale-Garmin meer ijzers in het vuur. Frank (IAM Cycling) en Brajkovič (UnitedHealthcare) moeten gezien hun ervaring en status ook mee kunnen dingen om een goede klassering. Bij IAM Cycling is het ook uitkijken naar de jonge Zwitser Sebastien Reichenbach en onze landgenoot Stef Clement.

Trek Factory Racing start in tegenstelling tot eerdere berichten niet met Bauke Mollema, maar komt wel met een sterke selectie naar Corsica. Luxemburger Fränk Schleck zag vorig seizoen de wielercarrière van zijn jongere broertje Andy in duigen vallen. Het weerhield hem er niet van om het jaar sterk te beginnen met goede resultaten in Spaanse eendagskoersen. De ploeggenoot van Mollema beschikt niet over de allerbeste tijdrit, maar liet in 2011 al zien dat die niet per definitie nodig is. Met Bob Jungels (winnaar van de Ster van Bessèges), Fabio Felline en Julian Arredondo beschikt de Amerikaanse formatie over meerdere troeven. Bretagne-Séché Environnement rekent op oudgediende Pierrick Fédrigo  (foto). De 36-jarige Fransman komt in deze koers altijd uitstekend voor de dag. Met uitzondering van vorig jaar reed hij in de afgelopen vijf seizoen vier keer top-tien.

Linus Gerdemann was tien jaar geleden in Duitsland de beoogde opvolger voor Jan Ullrich, maar dat is er nooit uitgekomen. Toch laat hij in het shirt van Cult Energy dit seizoen weer mooie dingen zien. In drie eendagskoersen reed hij bij de eerste vijftien; kan hij dat herhalen in deze rittenkoers? In zijn ploeg zijn ook de prestaties van het voormalige Deens toptalent Rasmus Guldhammer (26 inmiddels) en het Tsjechische rondetalent Karel Hnik interessant om te volgen.

Voor Bora-Argon 18 staan er met Patrick Konrad en Emmanuel Buchmann nog twee beloftevolle renners met aanleg voor het rijden van klassementen aan de start. De vraag is echter of zij de ruimte krijgen, omdat Dominik Nerz (foto) afgelopen winter overkwam van BMC en een bepalende rol bij de Duitse ploeg kreeg toebedeeld. Team Roompot Oranje Peloton is de enige Nederlandse ploeg aan het vertrek. Zij zullen in het klassement waarschijnlijk geen rol van betekenis spelen, waardoor zij kunnen aanvallen en vrijbuiten. Mike Terpstra is daarbij iemand om in de gaten te houden, aangezien hij over redelijke klimmersbenen beschikt.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Thibaut Pinot
*** Mathias Frank, Jean-Christophe Péraud
** Davide Formolo, Pierrick Fédrigo, Fränk Schleck
* Bob Jungels, Alexis Vuillermoz, Janez Brajkovic, Linus Gerdemann

Website organisatie
Deelnemerslijst

TV
De Franse rittenkoers zal rechtstreeks uitgezonden worden door Eurosport.

In tegenstelling tot de startlijst van de organisatie, staat Bauke Mollema niet aan de start. Hij hervat zijn seizoen in de Ronde van het Baskenland