Hoewel het Europees kampioenschap wielrennen voor elite dames en heren over een maand pas plaatsvindt in het Schotse Glasgow, staat het Tsjechische Brno deze dagen centraal voor de Europese titelstrijd voor de mannen en vrouwen in de categorieën beloften en junioren. Bij de U23 mannen ontbreken zondag verschillende grote landen, waaronder Nederland. Desondanks blikt WielerFlits vooruit.

Historie
Het Europees kampioenschap voor beloften werd voor het eerst verreden in 1995, toen de UCI deze categorie in het leven riep. De UEC – de Europese wielerbond – stemde toe en sindsdien is er ieder jaar een kampioenschapstrui te verdienen. En dat is op zich bijzonder, want tot voor 2016 was de beloftencategorie de ‘hoogste’ klasse die een Europees kampioen kende. De profs strijden pas sinds twee jaar voor het goud en de trui; Peter Sagan en titelverdediger Alexander Kristoff werden de eersten op die erelijst.

De U23-renners zijn dus toe aan hun 24^ste editie. In de eerdere uitgaves werd er nog nooit een Nederlander Europees kampioen en ook dit jaar gaat dat dus niet lukken. Tom Veelers (zilver in 2004) en Wouter Wippert (brons in 2012) waren de enige Nederlanders die ooit eremetaal mee naar huis toe namen. Op het palmares van deze wedstrijd staan niet de allergrootste talenten die de wielerwereld heeft gekend, al misstaan namen als Mirko Celestino, Salvatore Commesso (beter bekend als de Snoepdoos van Napels), Michael Albasini, Giovanni Visconti en Stefan Küng niet.

Vorig jaar had Nederland met Fabio Jakobsen nog een van de favorieten in huis. Pascal Eenkhoorn en Hartthijs de Vries probeerde de koers vroeg hard te maken met verschillende aanvalspogingen. Uiteindelijk reed een groep van dertien renners weg, waarna de oranjehemden moesten achtervolgen. De kopgroep werd teruggepakt, waarna Casper Pedersen, Benoît Cosnefroy, Marc Hirschi en Petr Rikunov wegsprongen. Dat bleek uiteindelijk de beslissing en in exact die volgorde kwamen de vier – door een verrassingsaanval van de Deen – drie tellen eerder over de meet dan het peloton. Kristoffer Halvorsen was in de massasprint nipt sneller dan Jakobsen.

An long sprint for Pedersen made the difference! #EuroRoad17 pic.twitter.com/jC152V9dNA

— EuroRoad17 (@EuroRoad17) 5 augustus 2017

Laatste tien winnaars EK U23 op de weg
2008: Cyril Gautier
2009: Kris Boeckmans
2010: Piotr Gawroński
2011: Julian Kern
2012: Jan Tratnik
2013: Sean De Bie
2014: Stefan Küng
2015: Erik Baška
2016: Aliaksandr Riabushenko
2017: Casper Pedersen

Parcours
Hoewel Brno het epicentrum van het Europees kampioenschap is, vindt de wegwedstrijd van de beloften plaats in het stad Zlín (zo’n tachtigduizend inwoners), bekend van de Bata-schoenen en geboortegrond van Ivana Trump, de ex-vrouw van de Amerikaanse president Donald Trump. De organisatie heeft niet voor een typisch stadsparcours gekozen, maar heeft een route uitgestippeld met slechts enkele bochten en vooral het nodige klimwerk. Daardoor komen de betere klimmers en sterkere klassieke coureurs tot hun recht.

De start is nabij de Tomáš-Baťa-Universiteit. Na enkele haakse bochten, verlaat het peloton meteen de stad. Daar begint meteen de vier kilometer lange klim (gemiddeld zo’n vijf procent gemiddelde stijging), die de renners langs het dorpje Kudlov voert. Na de top begint een afdaling die ongeveer net zo lang is als de klim, waarbij de renners Jaroslavice passeren. Eenmaal aangekomen in Zlín, wacht een laatste rechte lijn van ruim twee kilometer. De slotkilometer loopt vervolgens opnieuw lichtjes op. Veertien rondjes zorgen voor 140,4 kilometer koers.

Routekaartje
Laatste drie kilometer

Start: 13.00 uur
Finish: 17.00 uur

Favorieten
Het Europees kampioenschap kent dit jaar niet de beste renners van heel Europa. Grote wielerlanden als Groot-Brittannië en Noorwegen zijn er niet bij. Maar goed: wie er niet is, kun je ook niet verslaan. Ook Nederland schittert door afwezigheid. “Door een drukke eerste seizoenshelft, past deze wedstrijd niet in het programma van de beloften-renners die in aanmerking komen voor een EK-selectie”, is de uitleg van de KNWU. Wie komen er dan wel in aanmerking voor de witte trui met de blauwe banen en gele sterren?

João Almeida – foto: Hagens Berman Axeon

De topfavoriet voor de Europese titel huist in de selectie van Portugal. João Almeida is de naam. De 19-jarige prof van Hagens Berman Axeon is bezig aan een uitstekend seizoen. In april wist hij Luik-Bastenaken-Luik U23 op zijn naam te schrijven. Dit werd gevolgd door goede prestaties in klimkoersen. Wat heet: Almeida werd vijfde in de Ronde de l’Isard en strandde op een tweede plek in de Giro d’Italia U23. Geen wonder dat Quick-Step Floors hem naar verluidt graag wil hebben.

Waar de Portugees met zijn 19 jaar al prof is, tekent zijn generatiegenoot Tadej Pogačar op korte termijn zijn eerste contract als beroepsrenner. UAE Emirates pikt het grote Sloveens talent op. Hij heeft een goede tijdrit, is niet bang voor kasseien, kan redelijk aankomen, maar is bovenal een goed klimmertje. Zo won hij dit jaar op indrukwekkende wijze de Vredeskoers U23 en werd hij tussen de WorldTour-profs vierde in de Ronde van Slovenië. Dat wil hij graag bekronen met goud.

foto: Ljubljana Gusto Xaurum

Wij blijven de jonge renners oplepelen. Met Marc Hirschi is de volgende favoriet voor de titel eveneens 19 jaar oud. De Zwitser van Sunweb Development is aan een ijzersterk seizoen bezig en zou aankomend seizoen best weleens de stap naar de profs kunnen maken. Hirschi is een sterke tijdrijder, maar staat bergop ook zeker zijn mannetje. Een vierde plek in de profkoers Tour de l’Ain, een derde plaats in de Vredeskoers U23 en een tiende stek in de Tour de Savoie Mont Blanc bewijzen dat.

Ook Aurélien Paret-Peintre mag zich opmaken voor zijn profdebuut. De Franse klimmer komt vanaf volgende maand uit voor AG2R La Mondiale. Vorig jaar doorliep Benoît Cosnefroy hetzelfde traject, wat resulteerde in – weliswaar op heel andere parcoursen – zilver op het EK en goud op het WK. Paret-Peintre (22) werd dit seizoen tweede in de Ronde de l’Isard en liet vorig jaar tijdens Luik-Bastenaken-Luik (tiende) en de Ronde van Lombardije (vierde) voor beloften zien dit soort werk aan te kunnen.

foto: Sirotti

Een paar jaar geleden besloot men in België dat het tijd werd om de focus niet langer alleen op klassiekerrenners te leggen. Nadien kregen ook de lichtgewichten een kans, met als gevolg dat Laurens De Plus, Bjorg Lambrecht en Harm Vanhoucke nu prof zijn. Ook bij de beloften gaan onze zuiderburen goed omhoog. Voor het EK is Julian Mertens de aangewezen man om met zijn eindschot voor eremetaal te zorgen. Hij reed dit seizoen in diverse lastige eendagskoersen top 10 en eindigde als derde in de Ronde de l’Isard.

Italië kan traditiegetrouw terugvallen op een sterke selectie. Het land behaalde vrijdag al goud op de individuele tijdrit, maar Edoardo Affini laat de wegwedstrijd voor wat ze is. Desondanks blijft er genoeg talent over. Een van hen is Luca Covili, die al een profcontract getekend heeft bij Bardiani-CSF. De 21-jarige Italiaan is een klimmer pur sang en zal vooral op de klim het verschil moeten maken. Mocht dat al niet lukken, dan heeft de Squadra Azzurra nog genoeg outsiders achter de hand om de wedstrijd toch naar hun hand te zetten.

Een piepklein landje met een rijke wielerhistorie: Luxemburg. Waar Bob Jungels vandaag de dag furore maakt, zitten er ook enkele mooie talenten aan te komen. Een van hen is Kévin Geniets. De 21-jarige renner van Chambéry CF mocht na een goed seizoen eind 2017 proeven aan het grote werk bij AG2R La Mondiale. Hij moest nog een jaartje rijpen. Geniets heeft niet het beste jaar achter de rug, maar desondanks moet hij met zijn kwaliteiten als klimmer en eendagscoureur hier mee kunnen doen om de prijzen.

Markus Wildauer – foto: IsolaPress

Een van de ontdekkingen van dit U23-seizoen, is Markus Wildauer. De 20-jarige Oostenrijker werd eind mei wel vierde in de Gemenc Grand Prix, maar het niveau en de tegenstand daar waren te verwaarlozen. Toen hij plots een dubbelslag sloeg na een lastige aankomst in Sestola tijdens de Giro U23, kwam dat als een verrassing. Pas aan het einde van de koers zakte hij uit de top vijftien. Afgelopen vrijdag liet hij zich opnieuw opmerken, door brons te pakken op de Europese titelstrijd op de tijdritfiets.

Net als Wildauer, is er ook een Italiaan die er dit seizoen volledig doorheen komt. Hoewel Simone Battistella in de Giro U23 en het Italiaans kampioenschap niet uit de verf kwam, reed hij tijdens bijna iedere andere beloftenkoers bij de eerste tien. Strade Bianche U23 (24^ste) en de wegrit op de Mediterraanse Spelen (26^ste) zijn daarop de enige uitzonderingen. Vier van die wedstrijden wist hij met zijn sterke eindschot te winnen. In de Vredeskoers won hij bovendien een etappe en capituleerde hij in de slotrit pas voor Pogačar.

De UCI probeert al jaren om jonge renners uit een minder traditioneel wielerland te begeleiden via hun World Cycling Centre. Dit jaar rijdt dit team van negen renners zelfs meerdere etappekoersen en dat is maar goed ook. Met de Kroaat Antonio Barać (21), de Kazach Igor Chzhan (18) en de Hongaar Barnabás Peák (19) hebben ze enkele mooie talenten in de ploeg. De laatste is een beloftevolle ronderenner en kan meer dan behoorlijk klimmen. In de lastige Spaanse koers Vuelta Al Bidasoa won hij in mei nog een bergrit.

Outsiders

Gino Mäder – foto: Sirotti

De grootste landen hebben naast hun kopmannen, ook andere sterke coureurs die ze kunnen uitspelen. Zo kan Zwitserland ook gokken op de in Liechtenstein geboren Giordan Banzer en Gino Mäder, die als klimmers hun sporen verdiend hebben. Ook de Italianen hebben meer ijzers in het vuur, naast Covili en Battistella. Ook Filippo Rochetti en Matteo Sobrero kunnen zondag met goud aan de haal gaan. België start ook met Thomas Vereecken en toptalent Jasper Philipsen, maar voor die laatste lijkt het profiel te zwaar.

Ook Luxemburg heeft twee mooie troefkaarten achter de hand. Michiel Ries is namelijk een getalenteerd ronderenner. Hij zou lang mee moeten kunnen, terwijl ook zijn landgenoot Tom Wirtgen – die een heel goede tijdrit in zijn benen heeft – van waarde kan zijn in de finale. Frankrijk heeft met Alexys Brunel en Damien Touzé ook twee sterke coureurs in de gelederen, maar voor hen geldt hetzelfde als Philipsen. Spanje stuurt niet de allersterkste selectie naar Tsjechië, maar klimmer Gotzon Martin (22) zou zijn partij kunnen meeblazen.

Verder moet de concurrentie ook rekening houden met de piepjonge Filip Maciejuk (18), die na het EK met LottoNL-Jumbo meegaat op trainingskamp in Oostenrijk. Ook Lucas Eriksson zou zich hier moeten kunnen mengen in de debatten. De 21-jarige Zweed is bezig aan een sterk seizoen en werd onlangs nationaal kampioen op de weg bij de elite. De thuisrijdende crosser Adam Ťoupalík moet Tsjechië goud bezorgen. De veldrijder kan ook op de weg goed uit de voeten en zou weleens de grootste dark horse voor de titel kunnen zijn.

Favorieten volgens WielerFlits
**** João Almeida
*** Tadej Pogačar, Marc Hirschi
** Aurélien Paret-Peintre, Julian Mertens, Luca Covili
* Kévin Geniets, Markus Wildauer, Simone Battistella, Barnabás Peák

Website organisatie
Deelnemerslijst

Weer & TV
De renners kunnen vooruitkijken naar een mooie dag. Het kwik stijgt in Zlín tot 28 graden Celsius, terwijl er slechts een matig briesje aan windkracht twee uit het noorden staat. Ondanks de lichte bewolking, is er geen regen voorspeld. De koers is niet live op tv te zien, maar WielerFlits verzorgt wel een Volg Hier en een verslag.

[poll id=”865″]