De derde afspraak in de Vlaamse wielerweek is Gent-Wevelgem. Deze klassieker heeft als belangrijkste hindernissen de wind en de kasseienhelling van de Kemmelberg. De wedstrijd is begeerd door wielrenners vanwege haar fraaie erelijst. Maken de kostbare WorldTour-punten die zondag aan de finish te verdienen zijn deze koers tot een titanenstrijd? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De eerste editie van Gent-Wevelgem werd verreden in 1934. Toen was het een wedstrijd voor junioren, maar inmiddels is de koers uitgegroeid tot een belangrijke klassieker. In 2010 is Gent-Wevelgem toegetreden tot de WorldTour. De promotie naar de hoogste wedstrijdcategorie zorgde bovendien voor een prominentere plaats op de kalender. Eerst werd Gent-Wevelgem verreden op de woensdag tussen de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Sinds de promotie wordt de wedstrijd op de zondag voor Vlaanderens Mooiste gereden.

Op de erelijst domineren de Belgen met maar liefst 48 overwinningen. Vijf Nederlanders wisten deze wedstrijd te winnen. Henk Lubberding was in 1980 de eerste. Negen jaar later zorgde Gerrit Solleveld voor de laatste overwinning van een landgenoot. Opvallend is dat enkele grote namen hier hun eerste klassiekerzege behaalden. Voorbeelden daarvan zijn Bernard Hinault, Freddy Maertens, Djamolidine Abdoujaparov, Edvald Boason Hagen en Peter Sagan.

Vorig jaar leken drie vluchters bijna de podiumplekken te verdelen. Maar op minder dan twee kilometer van de streep werden zijn bijgehaald door een voortrazend peloton. Hoewel in het middenrif van de koers, ondanks vele valpartijen, weinig spanning zat, was de finale zeer turbulent. De klassieker draaide uit op een massasprint van een grote groep. Deze werd echter ontsierd door enkele valpartijen in de laatste rechte lijn. Uiteindelijk sprintte John Degenkolb ongeschonden naar de zege. De Duitse sprinter was in Wevelgem te rap voor Arnaud Démare en Peter Sagan. Boy van Poppel eindigde als beste Nederlander op de 19^e plek.

Parcours
Gent-Wevelgem start niet zoals de naam doet vermoeden in Gent, maar sinds 2004 in het nabijgelegen Deinze. De aankomststreep ligt traditiegetrouw wel in Wevelgem, op de Vanackerestraat. In de 240 kilometer tussen Deinze en Wevelgem krijgen de renners negen hellingen voor hun kiezen, waarvan de met kasseien geplaveide beklimming van de Kemmelberg de belangrijkste is. Ook de wind is een belangrijke spelmaker in Gent-Wevelgem. Op de verbindingswegen in de heuvelzone liggen waaiers constant op de loer.

De route is dit jaar zeven kilometer langer dan in 2014. In de eerste wedstrijdhelft worden de renners over enkele andere wegen dan vorig jaar geleid, waardoor de totale af te leggen afstand iets is opgelopen. De heuvelzone in de finale is daarentegen ongewijzigd. Vorig jaar was de aanpassing groter. Destijds paste de organisatie het parcours aan vanwege de herdenking van de Eerste Wereldoorlog, die in 2014 honderd jaar geleden uitbrak. Het traject passeert nu enkele kenmerkende locaties uit de oorlog. De twee passages over de Kemmelberg liggen nu veertig kilometer uit elkaar, dat is iets verder dan voorheen. De Monteberg is de laatste helling, op 35 kilometer van de aankomst.

Favorieten
Het is de jaarlijks terugkerende hamvraag: eindigt Gent-Wevelgem in een massasprint? De kans dat de wedstrijd wordt beslist in een sprint van een grote groep is op basis van de weersvoorspellingen klein. Met de verwachte regen (80% kans) en wind uit het oosten met kracht zes zal de wedstrijd een slijtageslag worden. Het parcours, met de vele hellingen, is dan in het voordeel van de klassiekerspecialisten.

John Degenkolb

Hoewel het de verwachting is dat de editie van dit jaar extra zwaar wordt, is de topfavoriet de winnaar – nota bene na een massasprint – van vorig jaar: John Degenkolb. De Duitser is namelijk in topvorm. In Parijs-Nice toonde hij al zijn goede benen, desondanks lukte het nog niet om te winnen. De teleurstelling werd afgelopen zondag ruimschoots goedgemaakt met de overwinning in Milaan-San Remo. In een sprint met de groep der favorieten versloeg hij titelverdediger en topfavoriet Alexander Kristoff. De veelzijdigheid van Degenkolb maakt hem een geduchte tegenstander. De koerslengte van 240 kilometer is niet zijn grootste obstakel, dat bevestigde hij vorig jaar al met zijn tweede plek in Parijs-Roubaix. De strijd om het kopmanschap bij Giant-Alpecin is al ver voor de wedstrijd beslist. Aanvankelijk stond ook Marcel Kittel op de deelnemerslijst, maar hij heeft zich afgelopen week moeten afmelden wegens ziekte. Het gevaar voor Degenkolb schuilt nu wellicht nog meer dan anders in de concurrentie, want die gaan hem niet zomaar laten wegrijden.

Peter Sagan

Een andere renner die kan profiteren van zijn veelzijdigheid is Peter Sagan. De Slowaak van Tinkoff-Saxo is specialist in de klassiekers. Hij weet hoe je moet soleren naar de overwinning, maar kan na een lastige koers ook gokken op een sprint. Dan moet het wel een afmattende wedstrijd zijn geweest. In een massasprint heeft hij namelijk niet de zekerheid dat hij kan winnen. Zie Milaan-San Remo waar hij de intrinsiek rappere mannen Degenkolb en Kristoff moest voorlaten. De aanloop naar deze wedstrijd, die hij twee jaar geleden al eens won, is niet optimaal. Strubbelingen in het management van de ploeg zorgen voor negatieve prikkels. Uitgerekend teammanager Bjarne Riis, de man die hem in klassiekers naar de overwinning moet loodsen, is door ploegeigenaar Oleg Tinkov uit koers gehaald.

Fabian Cancellara, foto: ANSA / DAL ZENNARO – PERI

De ploeg van Trek zou zich normaliter richten op Fabian Cancellara, maar na de val van de Zwitser in de E3 Harelbeke, kunnen die plannen in de prullenbak. Stijn Devolder zal de mantel overnemen, maar ook hij is niet vrij van ellende gebleven. In Dwars door Vlaanderen kwam de Belg ten val en bezeerde hij zich flink.

Sep Vanmarcke

Bij Etixx-Quick-Step is het gemis van Tom Boonen groot. Dat werd woensdag opnieuw duidelijk in Dwars door Vlaanderen. De klassiekerkoning mist het Vlaamse voorjaar door een onfortuinlijke val in Parijs-Nice. De druk van het Vlaamse publiek rust daardoor niet meer op schouders van Boonen, maar op die van zijn luitenants. Op wereldkampioen Michael Kwiatkowski na waren zij afgelopen woensdag niet te zien. Het sterrenensemble van Patrick Lefevere beschikt zondag in Gent-Wevelgem over onder meer Niki Terpstra, Mark Cavendish, Zdenek Stybar en Stijn van den Bergh.

LottoNL-Jumbo heeft haar hoop in de voorjaarsklassiekers gevestigd op Sep Vanmarcke. De Belg liet in het openingsweekend al zien in goede vorm te verkeren, maar hij moet het karwei in de finale waarschijnlijk alleen opknappen. De spoeling bij de Nederlandse ploeg is dun. Zeker nu meesterknecht Jos van Emden is uitgeschakeld door een zware tuimelpartij in Dwars door Vlaanderen. Een joker in de selectie is Moreno Hofland. De jonge Brabander is in een massasprint niet kansloos, maar de kans dat het eindigt in groepssprint is zondag klein.

Dylan van Baarle

Lars Boom is bij Astana opnieuw de man om in de gaten te houden. In Dwars door Vlaanderen liet de 29-jarige renner al doorschemeren over goede benen te beschikken, maar kon hij dat nog niet verzilveren door een val, nadat zijn voorwiel was weggegleden. Aan het incident heeft hij slechts enkele schaafwonden overgehouden, die hem nauwelijks zullen hinderen. Ook Nederlands kampioen Sebastiaan Langeveld kwakte tegen het asfalt op de glibberige Vlaamse wegen. Net als Boom is hij desondanks klaar voor de komende klassiekers. Dat geldt ook voor zijn ploegmaat Dylan van Baarle. De jongeling van Cannondale-Garmin beleefde woensdag met zijn derde plaats een definitieve doorbraak bij het grote publiek. Voor kopman Langeveld kan hij van grote waarde zijn, al is een nieuwe verrassing zoals in Dwars door Vlaanderen zomaar mogelijk.

Alexander Kristoff

Als de wedstrijd wel eindigt met een sprint, is het arsenaal kanshebbers een stuk groter. Mannen als André Greipel, Arnaud Démare en Nacer Bouhanni verdienen dan net als Degenkolb en Kristoff een plek tussen de kanshebbers. Maar dit zijn bij lange na niet alle sprinters op de deelnemerslijst. Andere sterke sprinters zijn Danny van Poppel, Theo Boss, Matthew Goss, Juan José Lobato, Sacha Modolo, Elia Viviani, Edvald Boasson Hagen en Gerald Ciolek.

Favorieten volgens WielerFlits
**** John Degenkolb
*** Alexander Kristoff en Peter Sagan
** Fabian Cancellara, Sep Vanmarcke, Greg Van Avermaet
* Lars Boom, Sebastien Langeveld, André Greipel, Ian Stannard

Deelnemerslijst
Website organisatie