Na de door Jospeh Areruya gewonnen Tour de l’Espoir in Kameroen, gaat de UCI Nation’s Cup U23 verder met de beloftenversie van Gent-Wevelgem. Ook in de Kattekoers U23 kletteren de renners over de plugstreets en krijgen ze te maken met de wind in De Moeren. Wie volgt Jacob Hennessy op? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Kattekoers gaat sinds 2016 door het leven als een beloftenkoers. Dat terwijl de eerste editie van de wedstrijd al in 1934 plaatsvond. Behoudens de oorlogsjaren (1940-1945) en 1958, vond het evenement jaarlijks plaats en is de koers anno 2018 toe aan haar tachtigste uitgave. Enkele klinkende namen als Marcel Kint, André Noyelle, Fons De Wolf, Eddy Planckaert (twee keer), Nico Eeckhout, Kevin Hulsmans, Greg Van Avermaet, Sander Armée, Jonas Van Genechten, Jérôme Baugnies, Łukasz Wiśniowski en Baptiste Planckaert sieren de erelijst. Met Piet de Jongh (1956), Coen Boerman (1998) en Piet van Kuik (2005) staan er drie landgenoten op het palmares.

De recordhouder wat zeges betreft, is Stefaan Vermeersch. De vader van veldrijder Gianni Vermeersch wist deze wedstrijd tussen 1993 en 2004 drie keer op zijn naam te schrijven. Vermeersch senior zal voorlopig ook de grootste slokop blijven, omdat Gent-Wevelgem/Kattekoers-Ieper U23 – zoals de koers in zijn volledigheid heet – sedert twee seizoenen deel uit maakt van de UCI Nation’s Cup U23. Twee jaar geleden ging topfavoriet Mads Pedersen er na een sterk optreden met de zege vandoor. Vorig jaar verraste Jacob Hennessy met de zege. De snelle Brit was meegesprongen in de vroege vlucht, die opvallend genoeg standhield. Hartthijs de Vries zat namens Nederland mee en eindigde als vijfde. Een jaar eerder was het Friese talent met een dertiende plek ook al de beste landgenoot in koers.

Laatste tien winnaars Kattekoers
2008: Ken Vanmarcke
2009: Sander Armée
2010: Frédérique Robert
2011: Jonas Van Genechten
2013: Jérôme Baugnies
2014: Łukasz Wiśniowski
2015: Baptiste Planckaert
2016: Mads Pedersen
2017: Jacob Hennessy

Parcours
Hoewel de Kattekoers in één adem wordt genoemd met Gent-Wevelgem, is de start en finish van deze wedstrijd in het West-Vlaamse Ieper. Desondanks heeft deze koers hetzelfde strijdtoneel als de WorldTour-klassieker. De organisatie stuurt het U23-peloton dit jaar namelijk ook over de zogenoemde plugstreets. Om 10.45 uur vertrekken de renners vanaf de start in Ieper en zetten ze koers in noordoostelijke richting. Via Poperinge en Alveringem – waar met de Beauvoordestraat ook een kasseistrook van vijfhonderd meter ligt – trekken ze naar de kust, om via Veurne en De Panne een ommetje te maken.

Na zestig kilometer koers trekt het peloton langs de Franse grens terug in de richting van Ieper. Toch zijn de renners gewaarschuwd, want vanaf dat punt ligt De Moeren op de loer. Deze polder is berucht omdat de wind vrij spel heeft. Vele dromen transformeerden hier in het verleden reeds tot illusies. Afgelopen week nog liet het gebied zich van haar puurste kant zien, toen het peloton tijdens de vermaarde Driedaagse Brugge-De Panne in waaiers uiteen brak. Ondanks dat De Moeren redelijk vroeg in het parcours ligt, kan het zeker haar stempel op de wedstrijd drukken.

Na zo’n honderd kilometer koers begint ten westen van Poperinge de weg voor het eerst omhoog te lopen. In de gemeente Heuvelland begint na dik 115 kilometer koers het befaamde drieluik Baneberg-Kemmelberg-Monteberg, zoals we die ook kennen uit Gent-Wevelgem voor profs. Na de drie serieuze kuitenbijters, hebben de renners nog zestig kilometer koers voor de boeg. Vanaf dat moment moeten de renners met Hill 63, Christmas Truce en The Catacombs binnen tien kilometer een drietal zogenoemde plugstreets overleven. Dit zijn half onverharde stroken rondom het plekje Ploegsteert van in totaal vijf kilometer.

Na de laatste plugstreet rijden de renners terug voor een tweede beklimming van de Baneberg (0,3 km aan 10%), de Kemmelberg (Belvedère-kant: 3 km aan 4%, uitschieters naar 22%) en de Monteberg (1 km aan 7,3%). Hier valt waarschijnlijk de beslissing in het peloton. Of de vogel definitief is gaan vliegen, valt nog te bezien. Na de top van de Monteberg, moeten de coureurs nog exact veertien kilometer afleggen voordat ze de finishlijn in Ieper passeren. Die streep is getrokken op de Grote Markt, waar ook het startschot wordt gegeven. De organisatie verwacht de winnaar tussen 15.12 uur en 15.38 uur te onthalen.

Favorieten
Een voorbeschouwing schrijven voor een beloftenkoers is elk seizoen een nieuwe uitdaging. Jaarlijks tekenen de beste U23-renners een profcontract en laten ze het beloftencircuit vaak achter zich. Toch doen er ook dit jaar weer enkele pareltjes van talenten mee. Wel moet de organisatie toezien hoe beloftenwereldkampioen tijdrijden Mikkel Bjerg met een gebroken hand forfait geeft. Met Damien Touzé ontbreekt er een tweede serieuze kanshebber op de winst; Frankrijk heeft hem slechts ingeschreven als reserve, omdat zijn ploeg St. Michel-Auber 93 hem elders opstelt.

**** Jasper Philipsen

De topfavoriet voor deze Belgische wedstrijd, huist in de selectie van het thuisland. Ze hebben er namelijk weer eentje. De naam: Jasper Philipsen, amper twintig lentes jong. Geboren in Mol is hij misschien wel de natuurlijke en gedroomde opvolger van stadsgenoot Tom Boonen. Als junior reeg hij zeges en dichte ereplaatsen aaneen en beschikte hij over een meer dan behoorlijke tijdrit. In 2017 liet hij als eerstejaars belofte zien dat hij ook massasprints kan winnen, getuige ritzeges in de Giro d’Italia U23 (waar hij ook het puntenklassement pakte), Olympia’s Tour en de overwinning in Parijs-Tours.

Ook in de Nation’s Cup drukte hij zijn stempel. Hij eindigde als tweede in zowel de Ronde van Vlaanderen U23 als in de ZLM Tour U23. De afgelopen winter maakte Philipsen de overstap van het ter ziele gegane BMC Development naar Hagens Berman Axeon, de talentenkweekvijver van Axel Merckx. Dat team beschikt sinds dit jaar over een proflicentie, waardoor Philipsen beroepscoureur is. In zijn eerste vier koersen van het jaar liet hij een meer dan behoorlijk indruk achter. Tijdens Driedaagse Brugge-De Panne eindigde hij nog als derde. Mede daardoor is hij aankomende zondag de absolute topfavoriet.

*** Gabriel Cullaigh & Patrick Müller
Ian Stannard, Luke Rowe, Geraint Thomas, Roger Hammond en de legendarische Barry Hoban. Britse grootheden binnen het wielrennen als het gaat om kasseienklassiekers. Het gaat veel te ver om Gabriel Cullaigh daarbij te plaatsen, maar in potentie is dit de jongen die het Sky-trio op korte termijn kan opvolgen. De 21-jarige renner reed vorig jaar nog in het tenue van het Nederlandse SEG Racing Academy, maar stopte halverwege het jaar met koersen wegens ademhalingsproblemen. In het najaar werd hij daaraan geopereerd, maar de Brit keerde niet terug in Nederlandse dienst.

Cullaigh verdedigt in zijn laatste jaar als belofte de kleuren van Wiggins. In zijn jacht op een profcontract, wil de Brit goed voor de dag komen in de Kattekoers. De operatie aan zijn strottenhoofd lijkt te hebben geholpen, want Cullaigh is in blakende vorm. In de Volta ao Alentejo (UCI 2.2-koers) wist hij de voorbije week twee etappes te winnen en een keer als tweede te eindigen. In alle drie de gevallen was dat in een machtsprint, terwijl Cullaigh nu niet bepaald te boek staat als spurter. Hij is gemaakt voor eendagskoersen en kan na een zware wedstrijd rekenen op een sterk eindschot. In 2016 leverde dat hem in de Kattekoers een derde plek op. Twee jaar later hoopt hij twee schavotten hoger te staan.

Zwitserland is geen traditioneel wielerland, maar het heeft wel een rijke wielerhistorie. Ferdi Kübler, Hugo Koblet, Tony Rominger, Alex Zülle en natuurlijk Fabian Cancellara zijn renners die tot de grootsten van hun generatie behoorden. Van de huidige lichting jonge coureurs, zou Stefan Küng dat in potentie ook moeten lukken. En wie weet ligt dat traject ook wel in het verschiet voor Patrick Müller. De 21-jarige Zwitser maakt dit seizoen zijn profdebuut bij Vital Concept. Hij doorliep het opleidingsprogramma van BMC en was eind 2017 stagiair bij de WorldTour-formatie.

Müller komt tot zijn recht in zware eendagskoersen, het liefst met een aantal venijnige klimmetjes in het parcours opgenomen. Of dat nu Kattekoers, de Ronde van Vlaanderen U23, Luik-Bastenaken-Luik U23 of Rund um den Finanzplatz U23 is, maakt hem niet uit. In al die vier koersen behaalde de Zwitser in 2017 een top 10-notering. In het najaar deed hij het met knappe ereplaatsen in de GP de Wallonie (twintigste), het WK U23 (twaalfde) en de Ronde van Lombardije U23 (zeventiende) ook naar behoren. Vorige maand was hij bovendien de enige eerstejaars prof die de elitegroep rijk was in Omloop Het Nieuwsblad. Müller krijgt in en rond Ieper onder andere bijval van zijn broertje Reto.

** Nils Eekhoff, Alexys Brunel & Marc Hirschi

KNWU-bondscoach Thorwald Veneberg stuurt een uiterst jonge en onervaren selectie naar de Kattekoers. Marten Kooistra – onlangs nog winnaar van de nationale klassieker de Ronde van Zuid-Holland – is met zijn twintig jaar en vijf maanden de oudste van het stel. Ook Ide Schelling is pas twintig jaar oud. Robin Blummel (18), Maikel Zijlaard (18) en Daan Hoole (19) komen net piepen in het beloftencircuit. Desondanks zouden de laatste twee best weleens een heel eind mee kunnen komen. Vooral naar Zijlaard – prof bij Hagens Berman Axeon en vorig jaar winnaar van de Ronde van Vlaanderen bij de junioren – is het uitkijken.

De grootste Nederlandse troef komt uit het kamp van Sunweb Development. De 20-jarige Nils Eekhoff mag dan wel ‘pas’ tweedejaars belofte zijn, maar in 2017 wist hij wel Parijs-Roubaix U23 te winnen. En ja, ook die koers stuitert over stroken als Carrefour de l’Arbre. De Noord-Hollander is op dit moment een allrounder en bekijkt op welk gebied hij zich wil specialiseren. Hij kan redelijk goed omhoog, heeft een degelijke tijdrit in de benen, beschikt over een sterk eindschot en houdt van de Hel van het Noorden. Zeker gezien zijn huidige conditie – Eekhoff won deze maand de proloog in een Kroatische 2.2-rittenkoers – kan hij daarom meedoen voor winst in Gent-Wevelgem/Kattekoers U23.

Het talent in Frankrijk blijft maar komen. De laatst zes seizoenen breekt de ene belofte na de andere door bij de profs. Denk aan Arnaud Démare, Nacer Bouhanni, Romain Bardet, Thibaut Pinot, Warren Barguil, Bryan Coquard, Julian Alaphilippe en Lilian Calmejane. En dan te bedenken dat er nog jongens als David Gaudu en Pierre Latour aankomen. Het lijkt maar niet op te houden. De 21-jarige Damien Touzé was hier normaal gesproken een van de drie topfavorieten geweest, maar hij is afwezig. Nu rust de Franse hoop op Alexys Brunel.

De tweedejaars belofte is negentien jaar oud, maar dat deert hem ogenschijnlijk niet. Als 18-jarige kroonde hij zich meteen tot Frans beloftenkampioen op de tijdrit. Het rijden tegen de klok is niet het enige wapen van Brunel. De Fransman voelt zich ook als een vis in het water zodra hij kasseien onder zijn wielen geschoven krijgt. Twee jaar geleden won hij nog de juniorenversie van de Kattekoers. Vorig seizoen eindigde hij als vijftiende in de editie voor beloften. Brunel kon mee met de elitegroep, die uiteindelijk op twintig tellen van de vroege vlucht strandde. Geef hem geen tien meter, want dan is hij ribbedebie.

De Zwitsers hebben een tweede paard om op te wedden voor de overwinning in Ieper. Niet alleen Müller is een veilige gok bij de bookmakers. Ook Marc Hirschi kan zijn inzet in vermenigvuldiging uit laten betalen. Net als Eekhoff, rijdt de 19-jarige Zwitsers kampioen tijdrijden bij de beloften voor Sunweb Development. Hij behoorde twee seizoenen terug samen met Brunel tot de absolute wereldtop bij de junioren. Net als de Fransman, wist de Zwitser dat ook door te trekken in zijn eerste jaar als belofte. En hoe.

Hirschi kon op vrijwel ieder terrein uitstekend mee. Hij werd twaalfde in de Kattekoers van vorig jaar, om daarna als zevende in de Ronde van Vlaanderen U23 te eindigen. Later op het seizoen werd hij in het vlakke Herning derde op het EK voor beloften, waarna hij als veertiende eindigde in het eindklassement van de loodzware Tour de l’Avenir. Nadien won hij met de Tour de Jura (1.2) zijn eerste UCI-koers, om vervolgens op het WK U23 als veertiende te finishen. Hij besloot zijn seizoen met een zesde plek in de Ronde van Lombardije U23. Onlangs boekte Hirschi in Kroatië een ritzege. De concurrentie is gewaarschuwd.

* Edoardo Affini, Mikkel Frøhlich Honoré, Pierre Barbier & Niklas Märkl

Met het roemloze afscheid van Luca Paolini en het zachtjes uitdoven van de carrière van Filippo Pozzato, is Italië op zoek naar een man die hen een vrolijk voorjaar bezorgt. Sonny Colbrelli timmert hard aan de weg en in potentie moeten jonkies als Simone Consonni, Filippo Ganna en Oliveiro Troia zich daar op termijn bij kunnen voegen. Datzelfde geldt voor Edoardo Affini, die normaliter uitkomt voor SEG Racing Academy. De 21-jarige Italiaan ontwikkelt zich vooral als tijdrijder, maar ook in het eendagswerk voelt hij zich thuis.

Het mag dan ook geen totale verrassing zijn dat Affini inmiddels op de radar van Quick-Step Floors staat. Vorig jaar viel het voorjaar van de Italiaan in het water doordat hij zich wekenlang niet fit voelde. SEG Racing Academy hield hem daarom van eind maart tot en met eind juni uit voorzorg aan de kant. Inmiddels is de Italiaan weer volledig bij de pinken en ging hij al met de Belgische WorldTour-formatie op trainingskamp. Dat hij in vorm is liet hij blijken tijdens Dwars door West-Vlaanderen. Hij eindigde als negentiende, in het bijzijn van onder meer Bryan Coquard, Pim Ligthart en man van het moment Álvaro José Hodeg. Affini’s landgenoot Moreno Marchetti is ook een interessante naam om te volgen.

Denemarken moet het doen zonder de beoogde kopman Mikkel Bjerg. Het supertalent won eerder deze maand nog op straffe wijze de Dorpenomloop Rucphen, maar tijdens Nokere Koerse brak hij zijn hand. Desalniettemin weet het Scandinavische land traditiegetrouw een sterk team op poten te zetten. Vaak wil het bij de profs voor hen niet lukken, maar Søren Kragh Andersen, Mads Pedersen en Niklas Eg krijgen wat dat betreft het voordeel van de twijfel. De Denen zullen in de Kattekoers zonder Bjerg niet de verantwoordelijkheid voor de koers hoeven te dragen. Toch heeft bondscoach Anders Lund een gevaarlijke renner in zijn selectie.

Mikkel Frøhlich Honoré is de coureur om op te letten. De Virtu-renner is typisch zo’n belofte die alles redelijk goed kan, maar nog niet voor zichzelf bepaald heeft waarin hij zich wil specialiseren. De voorbije jaren genoot hij zijn opleiding bij Lotto Soudal U23, waardoor hij veel in aanraking kwam met het Vlaamse werk. Vorig jaar behoorde Honoré tot het elitegroepje met de beste renners in koers tijdens deze wedstrijd. Hij eindigde als dertiende. In de beloftenversies van de Ronde van Vlaanderen en La Doyenne, eindigde hij twee keer als achtste. De Deen kan een lastige eendagskoers dus zeker aan. Hij is bovendien goed in conditie, getuige zijn vierde plek in de Kroatische rittenkoers die hier al eerder de revue passeerde.

Net als de Zwitsers, hebben ook de Fransen een sterke tweede troefkaart in handen. Waar Brunel vooral de aanval zal moeten zoeken, heeft Les Bleus daarna Pierre Barbier nog achter de hand voor een eventuele sprint. Zijn oudere broer Rudy verdedigt de kleuren van AG2R La Mondiale, terwijl Pierre vorig jaar nog voor de opleidingsploeg van BMC actief was. Behoudens hun achternaam, hebben de broers nog iets gemeen: beiden zijn katterap aan de meet. In een wedstrijd die door het leven gaat als de Kattekoers, lijkt dat geen overbodige luxe.

Hoe de spurter van Roubaix Lille Métropole gedijt in het Vlaamse werk, valt te bezien. Vorig jaar deed hij mee aan de beloften versie van Omloop Het Nieuwsblad, maar met een 36^ste plek in de daguitslag blijft dat koffiedikkijken. De 20-jarige coureur beschikt wel over een goede vorm, want vorige maand was hij drie keer dichtbij zijn eerste profzege. In de Ster van Bèsseges en Tour La Provence spurtte hij steeds bij de beste vier. Barbier lijkt er dan ook voor geknipt om dat door te vertalen naar een koers met zijn leeftijdsgenoten.

Duitsland beschikt weer over een aantal pareltjes de komende jaren. Na het tijdperk Jan Ullrich-Erik Zabel, hebben wereldtoppers als Marcel Kittel, John Degenkolb en Tony Martin het Duitse wielrennen van nieuw elan voorzien. Met Silvio Herklotz, Pascal Ackermann, Max Walscheid, Phil Bauhaus en vooral Lennard Kämna, hebben onze oosterburen een hele batterij aan jonge profs die in potentie ook uit kunnen groeien tot wereldtoppers. En alsof er dat nog niet genoeg zijn, komt er in 2018 ook eentje – een van origine veldrijder – overwaaien vanuit de juniorencategorie.

Niklas Märkl was mondiaal gezien de op een na beste junior van 2017, over het gehele seizoen genomen. Alleen de Noor Andreas Lekknesund deed het beter. De 19-jarige Duitser komt bovendrijven zodra er zwaardere eendagskoersen op het menu staan. Hij kan daarnaast bouwen op een sterk eindschot. Ook is-ie niet vies van kasseien, want vorig seizoen finishte Märkl als vierde in de juniorenversie van Gent-Wevelgem. De laatste jaren is gebleken dat de allerbeste junioren van een jaar eerder, er ook direct kunnen staan bij de beloften. Heel opmärklijk is het dan ook niet wanneer de Duitser meedoet in de finale.

Outsiders

Een van de grootste outsiders op de zege komende zondag, is Mark Downey. De 21-jarige Ier heeft zijn roots op de baan liggen, waarop hij in 2016 en 2017 tijdens diverse wereldbekers de Puntenkoers op zijn naam bracht. Ook op de weg komt hij goed mee, getuige zijn negende plek tijdens de U23-wegrit van het WK in Bergen. Downey is in bloedvorm, gezien zijn sterke optreden in de Volta ao Alentejo. Hij deed er dagelijks mee om de ritzege en eindigde als derde in het eindklassement. Weet hij – ondanks dat hij nog nooit in wedstrijdverband over kasseien reed – in België wel te winnen?

Het andere grote talent waarnaar het uitkijken is, is Tadej Pogačar. De 19-jarige Sloveen heeft graag een zware koers. Wellicht dat Gent-Wevelgem/Kattekoers U23 net iets te licht is voor de renner van Ljubljana Gusto Xaurum. Vorig seizoen kwam Pogačar namelijk in het stuk niet voor, terwijl zijn trackrecord tijdens de rest van 2017 behoorlijk indrukwekkend was voor een renner van achttien jaar oud. Ook dit jaar is hij goed vertrokken met top 5-noteringen in drie Kroatische wedstrijden. Dat is ook UAE Emirates opgevallen: zij hebben de Sloveen een profcontract onder zijn neus geschoven, die Pogačar nog niet ondertekend heeft. Landgenoot Jaka Primožič zou eveneens een rol van betekenis kunnen spelen in de Kattekoers.

Denemarken, Italië, Duitsland en Frankrijk zijn al een of meerdere keren genoemd deze voorbeschouwing. Naast een aantal favorieten op de zege, hebben zij ook outsiders die van die status kunnen profiteren. De sterke en snelle Max Kanter bij Duitsland bijvoorbeeld. De Fransen hebben naast Brunel en Barbier ook nog de 22-jarige Pierre Idjouadiene achter de hand, die de finale open zou kunnen breken. De Squadra Azzurra heeft met sprinter Giovanni Lonardi een extra optie achter de hand, mits hij de heuvelzone overleeft. Afgelopen weekend won hij een kletsnatte editie van La Popolarissima (1.2-koers).

Vorig jaar hield de vroeg vlucht stand. Vier van hen zijn ook dit jaar weer van de partij. Noors kampioen bij de elite Rasmus Fossum Tiller werd derde en zal daar ook dit jaar voor willen tekenen. Hij zou sterk genoeg moeten zijn om de heuvelzone te overleven. Het Amerikaanse talent Ian Garrison ontdekte afgelopen seizoen zijn liefde voor kasseienwedstrijden en wil zich er dan ook volledig op toespitsen. Met zijn snelle benen en tijdrijderscapaciteiten, kan de prof van Hagens Berman Axeon een eind komen. Ook Andreas Kron is opnieuw van de partij. De 19-jarige Deen werd vorig jaar zesde. Bij de junioren kon hij ook goed mee in wedstrijden over kasseien. Weet hij er dit jaar weer een stapje bovenop te doen?

Naast Philipsen, heeft België nog twee outsiders in haar ploeg. Rune Herregodts maakte samen met Bjerg het mooie weer in Rucphen. De jonge Belg werd tweede en hoopt in Ieper zijn vorm te bevestigen. Ook snelle man Gerben Thijssen moet een goed resultaat neer kunnen zetten. Diezelfde opdracht heeft Stan Dewulf, die hier namens West-Vlaanderen aan het vertrek staat. Andere jongens uit voornamelijk iets minder verwachte landen die men niet mag onderschatten, zijn Grigoriy Shtein (Kazachstan), Sam Dobbs (Nieuw-Zeeland), Norman Vahtra (Estland), Sean Bennett (Verenigde Staten), Moreno Marchetti (Italië) en vooral het Luxemburgse duo Michel Ries en Kévin Geniets. Die laatste reed vorig seizoen een heel goede Ronde van Vlaanderen U23.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Jasper Philipsen
*** Gabriel Cullaigh, Patrick Müller
** Nils Eekhoff, Alexys Brunel, Marc Hirschi
* Edoardo Affini, Mikkel Frøhlich Honore, Pierre Barbier, Niklas Märkl

Website organisatie
Deelnemerslijst (organisatie Kattekoers)
Technische gids

Weer en tv
De meteorologen voorspellen voor zondagmiddag een wisselvallig weerbeeld. Wolken maken zo af en toe plaats voor de zon. Het kwik stijgt tot tien graden Celsius en regen lijkt vooralsnog uit te blijven. De wind blaast met drie op de schaal van Beaufort uit het noorden. De koers is niet live op televisie te zien. Wel kun je de wedstrijd bespreken in de Volg Hier op WielerFlits.

[poll id=”759″]