In de schaduw van de Strade Bianche, zit ook het peloton in België niet stil. Meer nog, de GP Criquielion staat voor het eerst op de kalender als UCI 1.1-koers en mag rekenen op de deelname van liefst vijf WorldTeams en negen ProTeams. Vechten Soudal-Quick-Step, Lotto Dstny en Intermarché-Circus-Wanty een nieuwe strijd uit op Waalse bodem, na een spetterende Le Samyn? WielerFlits blikt vooruit.

Historie

De GP Criquielion werd voor het eerst verreden in 1991, als afscheidscriterium voor de Waalse ex-renner Claude Criquielion. Entente Cycliste Acrenoise, de vereniging waarvan Claude zelf zo’n twintig jaar voorzitter was, nam de organisatie op zich, en slaagde erin om de wedstrijd geleidelijk te laten groeien.

Eerst ging de eendagskoers door het leven als een nationale interclubwedstrijd, daarna als UCI 1.6-wedstrijd en een tijdje als deel van de Belgische U23 Cup en de Lotto Topcompetitie. Sinds 2012 promoveerde de wedstrijd naar een UCI 1.2-categorie, en dit jaar krijgen we de primeur vanwege de eerste UCI 1.1-status.

Criquielion overleed in 2015, waarna Laurent Haegeman, tevens algemeen secretaris van de Grand Prix Cerami, het voorzitterschap over deze wedstrijd overnam. De sportieve leiding kwam in handen van Mathieu Criquielion, zoon van Claude en eveneens oud-prof. Tegenwoordig geldt de eendagskoers als eerbetoon aan Claude, met start en finish in zijn geboorteplaats Lessines.

Foto: Cor Vos

Een monument als Criquielion verdient dan ook een eigen klassieker, vanwege zijn talrijke bijdragen aan de Belgische wielersport. Echter zullen vele landgenoten hem niet herinneren vanwege zijn grote zeges, wél door zijn grootste nederlaag.

Op het WK in Ronse van 1988 leek de Waal op weg naar een grandioze wereldtitel in eigen land, alleen moest hij in de sprint nog wel afrekenen met de Maurizio Fondriest en de Canadees Steve Bauer. Criquielion leek over de snelste benen te beschikken, maar daar besliste Bauer anders over. Criquielion werd door de Canadees in de hekken gereden, waardoor Fondriest wereldkampioen werd. Iets wat een woedende Criquielion nog lang zou meedragen.

Toch mogen we het palmares van Criquielion niet onderschatten. Vier jaar eerder kroonde hij zich in Barcelona wél glansrijk tot wereldkampioen op de weg, en ook de Ronde van Vlaanderen, tweemaal de Waalse Pijl, de Clásica San Sebastián en het BK staan op zijn palmares. Daarnaast toonde de Waal zich ook een begenadigd klimmer, door zich op het podium van de Vuelta te hijsen en zelfs een vijfde plaats in de Tour te behalen.

Over de erelijst van de eendagskoers kunnen we kort zijn: Criquielion zelf is met voorsprong de grootste naam. Op een zeldzame uitzondering na – denk maar aan Nederlander Bram Welten of vorig jaar de Canadees Pierre-André Côté – waren het altijd zijn landgenoten die mochten juichen in Lessines. Jelle Wallays (2010 en 2015) is met zijn twee overwinningen recordhouder, maar ook de naam van Sven Nys (1998) valt op. Voor de crosser was het destijds zijn eerste wegoverwinning.

Laatste winnaars GP Criquielion
2022: Pierre-André Côté
2021: niet verreden wegens corona
2020: niet verreden wegens corona
2019: Arne Marit
2018: Lionel Taminiaux
2017: Bram Welten
2016: Timothy Dupont
2015: Jelle Wallays
2014: Kevin Peeters
2013: Boris Vallée

Laatste editie

Als 1.2-koers was het deelnemersveld een jaar geleden niet héél indrukwekkend. Met het Amerikaanse Human Powered Health, dat dankzij ploegleider Hendrik Redant een link met België heeft, meldde zich toch één ProTeam. Bijgevolg zouden we de hele dag naar hun dominantie mogen kijken.

Bij elke aanvalspoging waren de Amerikanen betrokken, maar echte verschillen waren er lang niét. Pas op drie rondes voor het einde wist een zestal dan toch weg te rijden: het duo Sander Lemmens en Thibau Verhofstadt (Tarteletto-Isorex), Matthew Van Schoor (Minerva Cycling), Stijn Siemons en Stijn De Bock (Doltcini) en de Canadees Pier-André Côté (Human Powered Health).

De Canadese kampioen toonde zich de beste – foto: Cor Vos

Zij pakten een minuut voorsprong. Onrust in de kopgroep zorgde ervoor dat Lemmens, Verhofstadt, Siemons en Coté overbleven vooraan. Vanuit de achtergrond kwamen er nog renners bij, waarna een nieuwe schifting volgde. Coté bleef vooraan met ploegmaats Nickolas Zukowsky en Colin Joyce, net als Gil Gelders van Bingoal Pauwels Sauces WB Development en Thimo Willens van Minerva.

De vijf bouwden hun voorsprong uit tot een dikke minuut, waarna het ploegenspel van Human Powered Health kon beginnen. Zukowsky was de eerste die het probeerde. De Canadees sloeg wel een kloofje, maar kon het niet bolwerken in de laatste kilometer. De concurrentie reed het gat dicht en van dat werk profiteerde Coté optimaal; de 24-jarige Canadees mocht juichen.

Uitslag GP Criquielion 2022
1. Pier-André Côté (Human Powered Health)
2. Gil Gelders (Bingoal Pauwels Sauces WB Development) op 3s
3. Thimo Willems (Minerva) in z.t.
4. Nickolas Zukowsky (Human Powered Health) op 12s
5. Colin Joyce (Human Powered Health) in z.t.
Wedstrijdverslag

Parcours

Vrijwel het hele traject van de GP Criquielion speelt zich af op grondgebied Lessines, een plaatsje in de provincie Henegouwen vlak bij de Vlaamse grens met Geraardsbergen. Lessines kennen we, zoals gezegd, als de thuishaven van wijlen Claude Criquielion. Opvallend genoeg wordt de officieuze start gegeven op de Grand Place van het naburige Ath, maar na nog geen acht kilometer koers zijn we alweer in Lessines.

Vandaaruit worden de renners getrakteerd op vijf lokale rondes van 24 kilometer, die we als relatief vlak mogen benoemen. Wel treffen de renners bij elke passage twee kasseistroken, in de vorm van de Rue Saint Géréon (met zijn 100 meter eigenlijk te verwaarlozen) en de Rue de la Blanche (500 meter en bovendien licht oplopend).

Voor de grote finale heeft de organisatie twee alternatieve lokale lussen van 35 kilometer in petto, met daarin telkens de Côte du Mont (2,2 km aan 2,5%) en de Côte des Planchettes (1 km aan 5,8%) halverwege het rondje. Echt lastig is die eerste klim niet: de grote stijging zit hem vooral in de eerste 200 meter, waarna een lange uitloper volgt. Ook de Côte des Planchettes vlakt naar het einde toe af, maar deze lijkt wel voldoende lastig om iets te creëren.

Echter moeten de renners na die klimmetjes nog telkens een dikke tien kilometer overbruggen richting aankomst. En ook vlak voor de finish doemt de Rue de la Blanche, die we nog kennen uit het eerste lokale rondje, weer op, alvorens de renners naar de licht oplopende aankomststrook worden gestuurd. Snelle mannen die na 201 kilometer willen winnen in Lessines, moeten dus behoorlijk wat hindernissen overwinnen.

Zaterdag 4 maart 2023: Ath – Lessines (201 km)
Start: 12.30 uur
Finish: tussen 17.05 en 17.15 uur

Favorieten

Een mooi deelnemersveld, dat is het minste dat we mogen zeggen als we naar de – voorlopige – startlijst van de GP Griquielion kijken. Soudal-Quick-Step, Team DSM, Cofidis, Arkéa-Samsic en Intermarché-Circus-Wanty zijn de vijf WorldTeams van dienst, en met ProTeam Lotto Dstny kan je daar eigenlijk nog een zesde bijplaatsen. Daarnaast zakken nog acht ProTeams en vijf continentale formaties af naar Lessines.

Ethan Vernon won dit seizoen al drie keer – foto: Cor Vos

Wordt dit dan de koers van de ommekeer voor Soudal-Quick-Step? Na een niet al te beste Omloop Het Nieuwsblad, hadden hun herkansingen in Kuurne-Brussel-Kuurne of Le Samyn eigenlijk al gewonnen moeten worden, als het aan Patrick Lefevere had gelegen. Echter speelde ook pech een grote rol. Ethan Vernon trok zich daar allemaal niks van aan en ging in de Tour du Rwanda – onder het goedkeurend oog van de manager – de zeges aan elkaar rijgen. Eerder won de 22-jarige Brit al de Trofeo Palma.

Vernon is dus in vorm en zou zijn snelle benen moeten kunnen uitspelen in Henegouwen. Te meer omdat de Brit niet vies is van een heuveltje meer of minder: niet voor niets won hij vorig jaar ook een etappe in de Vuelta a Catalunya. Dat kunnen we ook zeggen van Jordi Warlop, officieel een lid van de opleidingsploeg, maar duidelijk zeer gemotiveerd om zich te bewijzen in het profteam. Warlop kan zowel in een aanval als in de sprint met een kleine groep uit de voeten.

Vooral kersvers WorldTeam Arkéa-Samsic zet daar een ijzersterke selectie tegenover, met maar liefst drie kandidaat-winnaars. Vanzelfsprekend is Hugo Hofstetter de grootste kanshebber. De Fransman is altijd goed op Waalse wegen, niet voor niets is Le Samyn de grootste zege op zijn erelijst. Winnen blijft moeilijk voor Hofstetter, maar met zijn sterk koersinstinct én eindschot verovert hij haast altijd een sterke einduitslag.

Doet Jenthe Biermans zijn Omaans kunstje over? – foto: Cor Vos

Ploegmaat Jenthe Biermans mocht een kleine maand geleden proeven van de overwinning in de Muscat Classic in Oman. Voor de 27-jarige Kempenaar was het zijn allereerste zege ooit bij de profs, na jaren van veel dichte ereplaatsen in de 1.1- en 1.Pro-koersen. Sindsdien zagen we Biermans overal aan het front. Zo ook in Le Samyn, waar hij ploegmaats Hofstetter en Luca Mozzato perfect in de finale begeleidde. Het is afwachten wie de Fransmannen uitspelen.

De allerrapste van het pak is misschien wel Sam Welsford, de groeibriljant van Team DSM. De Australiër kunnen we op zijn 27e misschien eerder een laatbloeier noemen, maar hij wint wel knap zijn koersen. In de Vuelta a San Juan was het maar liefst twee keer prijs tegen Fabio Jakobsen, en in de UAE Tour bewees hij weinig te moeten onderdoen voor de topsprinters. Alleen vragen we ons af hoe goed Welsford – die we nog altijd niet supergoed kennen – de lastige finale in Henegouwen kan verteren.

Lotto Dstny moet het zonder Samyn-winnaar Milan Menten doen, maar beschikt met Jarne Van de Paar – die een bijzonder goede indruk naliet in de Waalse seizoensopener – wel over een leuk alternatief. Van de Paar begon het seizoen in de opleidingsploeg, maar werd vlak voor zijn eerste sprinterskans overgeheveld naar de profploeg van Lotto Dstny. Een gouden zet, want nog geen week later werd hij derde in de Trofeo Palma. Van de Paar krijgt met Victor Campenaerts en Florian Vermeersch twee renners naast zich die zich op de aanval zullen richten.

Victor Campenaerts moet het in de aanval doen – foto: Cor Vos

Cofidis rekent op Piet Allegaert, respectievelijk 12e en 13e in het Vlaamse openingsweekend. Sterk van de West-Vlaming, die tegen de absolute top nog een tikkeltje te kort komt en daarom in wedstrijden als deze zomaar voor de zege zou kunnen strijden. Allegaert is vooral sterk na een lastige koers, op die manier won hij in 2019 nog de Eurométropole Tour. Ook Christophe Noppe heeft een aardige sprint in huis, terwijl recordhouder Jelle Wallays het aanvallend mag proberen.

Het resterende WorldTeam, Intermarché-Circus-Wanty, moet hopen op een goede dag van talent Madis Mikhels. Vooralsnog is de seizoensstart van de Est niet indrukwekkend, maar na vorig jaar weten we dat hij heel wat in zijn mars heeft. En als je Boy van Poppel als lead out bij je krijgt, is er nog meer mogelijk. Verder kijken we bij een sprint ook naar titelverdediger Pier-André Côté, Juan José Lobato (Euskaltel-Euskadi), Itamar Einhorn (Israel-Premier Tech), Szymon Sajnok (Q36.5), Ward Vanhoof (Flanders-Baloise) en Timothy Dupont (Tarteletto-Isorex).

Favorieten volgens WielerFlits
**** Ethan Vernon
*** Sam Welsford, Hugo Hofstetter
** Jarne Van de Paar, Victor Campenaerts, Jente Biermans
* Jordi Warlop, Piet Allegaert, Juan José Lobato, Madis Mikhels

Website organisatie
Deelnemerslijst (ProCyclingStats)

Weer en TV

De wedstrijd wordt zaterdag niet live op het scherm gebracht en valt bovendien samen met de Strade Bianche.

De renners mogen zich, volgens Weeronline, voorbereiden op een koude editie van de GP Criquielion. ’s Ochtends kan er een winterse bui vallen, en in de namiddag is er 70% kans op een regenbui. Dit alles bij temperaturen tot 4 graden Celsius. De wind blaast aan een kracht van 3 Beaufort en komt uit het westen.