Je hebt van die wedstrijden die een renner goed liggen. Je hebt van die wedstrijden die een renner vaak wint. Zo had je de Druivenkoers en Bjorn Leukemans. In Frankrijk is de GP de Denain zo’n wedstrijd. Jimmy Casper wist deze eendagskoers liefst vier keer te winnen. Hij zal nog wel enige tijd recordhouder blijven. Wie mag de 60e editie bijschrijven? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
In 1959 vond de eerste uitgave van de Grote Prijs van Denain plaats. Op 31 maart van dat jaar was het Seamus Elliot uit Ierland die solo over de finish kwam. De koers van 150 kilometer legde hij af met een gemiddelde snelheid van 37,2 kilometer per uur. De Belg Marcel Beckaert kwam dertig tellen later over de meet, terwijl Jean Stablinski, die een jaar eerder nog de Vuelta a España gewonnen had, op meer dan vier minuten achterstand derde werd. Elliot staat sowieso in meer Franse geschiedenisboeken. Hij ontving in ’63 als eerste Ier de gele trui in de Tour de France. Daarnaast heeft Elliot in elke grote ronde een rit gewonnen. In Denain zullen ze zeggen dat hij bij hun het fundament van al die prestaties legde.

Niet de Fransen, maar de Belgen hebben de meeste zeges achter hun naam. Liefst 25 zuiderburen wisten in het verleden te winnen in Noord-Frankrijk, tegenover negentien Franse overwinningen. Twee keer mocht een Nederlander het hoogste podium betreden: Jans Koerts in 1994 en Jeroen Blijlevens in 1999.

Zoals gezegd is Jimmy Casper de recordhouder in de GP de Denain. De wielrenner uit Montdidier, departement Somme (grenst aan Denain), was in 2005, 2006, 2009 en 2011 de sterkste. De laatste jaren is het ook bijna alleen maar Frankrijk boven. Arnaud Démare won in 2013, waarna Nacer Bouhanni twee keer achter elkaar ze bloemen greep. In 2016 verpestte Daniel McLay het Franse feestje, waarna vorig jaar Démare zich weer liet gelden. Hij liet zijn eeuwige concurrent Bouhanni en Juan Sebastian Molano achter zich.

Nacer Bouhanni wijst aan wie in 2015 won – foto: Sirotti

Laatste tien winnaars GP de Denain
2017: Arnaud Démare
2016: Daniel McLay
2015: Nacer Bouhanni
2014: Nacer Bouhanni
2013: Arnaud Démare
2012: Juan José Haedo
2011: Jimmy Casper
2010: Denis Flahaut
2009: Jimmy Casper
2008: Edvald Boasson Hagen

Parcours
De Grand Prix van Denain is voor een deel van het peloton een voorbereiding op het klassieke voorjaar. Jaarlijks zitten namelijk enkele kasseienstroken in het parcours, maar zoals gezien kan worden aan de laatste winnaars, zijn deze vaker niet dan wel beslissend. Het traject kent twaalf sectoren met kasseien en nauwelijks hoogtemeters.

De route (200,6 kilometer) is verdeeld in drie grote rondes. De eerste is ruim 82 kilometer lang en wordt voornamelijk ten zuiden van Denain afgewerkt. Daarna volgt een circuit van ongeveer vijftig kilometer, die trekt door de regio ten noorden van de stad. Wallers is het noordelijkste puntje van deze ronde. U weet wel, van het Bos, dat ook daadwerkelijk aangedaan wordt. Naast het Bos liggen in deze ronde nog vier kasseisectoren.

Als de finish voor de derde keer gepasseerd wordt, wachten nog twee lokale rondes van 32,2 kilometer. In elke ronde liggen drie stroken met kasseien te wachten op de renners. De laatste sector is 1,6 kilometer lang. Na het afrijden van deze strook is het nog acht kilometer naar de eindstreep.

De start is om 11.30 uur in het centrum van Denain. De finish wordt op diezelfde plek verwacht tussen 15.50 en 16.15 uur.

Favorieten
Arnaud Démare komt zijn titel niet verdedigen. De dag ervoor rijdt de Franse kampioen Milaan-San Remo en aankomende week wil hij scoren in onder meer de E3 Prijs en Gent-Wevelgem. Ook Nacer Bouhanni ontbreekt. Hij lijkt in onmin te leven met de ploegleiding bij Cofidis en moet proberen zich terug vechten in de ploeg. Door de barre weersomstandigheden lijken de renners die een harde koers willen in het voordeel.

Bij afwezigheid van kopman Démare kunnen zijn helpers bij Groupama-FDJ in Denain hun kans gaan. Dat zou zomaar eens Ramon Sinkeldam kunnen zijn. De regerend Nederlands kampioen heeft sinds zijn NK-zege nog niet weten te winnen in zijn rood-wit-blauwe trui. Dit parcours moet hem liggen, waarna hij het in de sprint af zou kunnen ronden. Met Marc Sarreau heeft de Franse formatie een tweede troefkaart in bezit. De 24-jarige spurter was in de Ster van Bessèges goed voor twee ritzeges. Wie speelt men uit?

Ramon Sinkeldam – foto: Marcel Koch

AG2R La Mondiale is de tweede grote Franse ploeg aan de start. Zij reizen zonder klassiekermannen Oliver Naesen en Stijn Vandenbergh af. Hierdoor lijken Rudy Barbier en Gediminas Bagdonas de vooruitgeschoven pionnen. Barbier lijkt geknipt voor dit werk. Met zijn uitslagen zit het ook wel snor dit jaar, zo behaalde hij al knappe ereplaatsen in massasprints in Bessèges, de Tour La Provence en de Abu Dhabi Tour. Bagdonas werd eind februari knap vijfde in een ijskoude Le Samyn, na een harde koers.

Aanvankelijk was BMC de derde en laatste WorldTour-ploeg aan de start, maar door blessuregevallen in de selecties van Milaan-San Remo en de Ronde van Catalonië moesten de Denain-renners uitvliegen naar Italië of Spanje. Met Stefan Küng had BMC wel een kanshebber in de gelederen gehad.

De Franse ProConti’s moeten nooit onderschat worden. Cofidis laat tweevoudig winnaar Nacer Bouhanni dus thuis, maar kan alles zetten op een eindsprint van Hugo Hofstetter. De pas 24-jarige Fransman sprintte in Nokere naar een derde plaats en was eerder al bij de pinken in de Clasica de Almeria (vierde) en de Volta ao Algarve (derde en zevende). Delko-Marseille Provence-KTM zal hopen dat Brenton Jones de kasseien overleeft. De Australiër kwam niet tot zijn recht in de Ruta del Sol en Parijs-Nice, maar januari en begin februari kende hij een furieuze start van zijn Europese campagne. Een rappe man om op te letten.

Damien Gaudin – foto: Sirotti

Direct Energie maakt graag oorlog in een koers. Dat is ook op het lijf geschreven van de renners die de ploeg heeft: Damien Gaudin, Sylvain Chavanel en Adrien Petit. Laatstgenoemde kan zich nog beroepen op een sterke eindsprint, maar Gaudin en oudgediende Chavanel moeten op de kasseien hun ei kwijt. De stevige kou kan daarbij in hun voordeel werken. Fortuneo-Samsic heeft geen namen van die orde in de ploeg. Wellicht krijgt onze landgenoot Bram Welten de kans om zijn snelle benen te tonen. De 20-jarige Tilburger rijdt graag dit soort koersen. Verrast hij het sprintersgilde? Bij Vital Concept ontbreekt Bryan Coquard, maar met Kris Boeckmans en Bert De Backer hebben zij een sterk Belgisch koppel rondrijden.

Vanuit Nederlandse hoek is Roompot-Nederlandse Loterij een ploeg om op te letten. Pim Ligthart lijkt de uit te spelen man, terwijl Floris Gerts afgelopen week in Nokere Koerse zich nog meldde in de finale. Coen Vermeltfoort rijdt ook. Hoe gaan de rollen verdeeld worden? Aqua Blue Sport gokt op Lasse Norman Hansen en Andrew Fenn. Israel Cycling Academy heeft Zakkari Dempster in de gelederen en Kamil Gradek is de snelle man van CCC Sprandi Polkowice. Daarnaast is Tanner Putt (UnitedHealthcare) een outsider voor een ereplaats.

Wout van Aert – foto: Sirotti

Belgische ProContinentale ploegen zullen mede het scenario bepalen van de koers. De organisatie meldde vol trots de komst van Wout van Aert, die met Veranda’s Willems-Crélan aan de start verschijnt. De Belgische wereldkampioen veldrijden en nummer drie van Strade Bianche testte in Nokere Koerse al de benen en je zag de concurrentie pijn lijden in zijn wiel. Toen alles bijeen kwam zette hij zich in voor de sprint van Sean De Bie, die ook in Denain start. Wanty-Groupe Gobert heeft Guillaume Van Keirsbulck en Timothy Dupont in huis, terwijl WB Aqua Protect Veranclassic datzelfde denkt met Kenny Dehaes en Alex Kirsch.

Dan staan er ook nog enkele continentale teams aan het vertrek. Gaetan Bille en Robin Stenuit zijn aanwezig namens het nieuwe Sovac-Natura4Ever. Ploeggenoot Davide Rebellin ontbreekt helaas, maar voor de Belgische ex-profs is dit een kans om te laten zien dat zij ten onrechte geloosd zijn door hun oude werkgevers. St. Michel-Auber93 heeft met Nicolas Baldo, Romain Feillu en Damien Touzé drie renners waar menig ProConti-team jaloers op is. Een mooie ereplaats voor hen? Tot slot moet Rob Ruijgh, die namens de taartjesploeg van Tarteletto-Isorex start, genoemd worden.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Damien Gaudin
*** Wout van Aert, Hugo Hofstetter
** Adrien Petit, Marc Sarreau, Rudy Barbier
* Alex Kirsch, Ramon Sinkeldam, Andrew Fenn, Pim Ligthart

Website organisatie
Deelnemerslijst (ProCyclingStats)

Weer en TV
In Denain is het zondag waterkoud. Beter nog, het kwik komt niet boven het nulpunt. Het is de gehele dag droog met een wolkendek waar hier en daar een zonnetje doorbreekt, maar de naweeën van de Russische beer treffen ook Noord-Frankrijk. Met een krachtige oostenwind van kracht 6 op de Schaal van Beaufort zakt de gevoelstemperatuur bij tijd en wijle tot onder de -10.

Eurosport heeft de uitzendrechten voor de Grand Prix van Denain, maar MotoGP (kanaal 1) en wintersport (kanaal 2) krijgen de voorkeur op de open zenders. Vanaf 15.30 uur is er wel een stream op de Eurosport Player.