Tussen de door Stephen Williams gewonnen Ronde de l’Isard U23 en de Giro d’Italia U23 van eind volgende week, staat vanaf donderdag de Grand Prix Priessnitz Spa U23 op het programma. Vorig jaar werd deze naam in het leven geroepen, maar de wedstrijd genereert vooral bekendheid als de Vredeskoers. WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De geschiedenis van deze wedstrijd loopt slechts vijf jaren terug. Diens voorloper kent echter een rijke historie. De Vredeskoers voor amateurs (tot 1996) was tijdens de Koude Oorlog jarenlang de Oostblok-variant op de Tour de France. Jaarlijks deed de wedstrijd in ieder geval Praag, Warschau en Oost-Berlijn aan, verdeeld over acht tot zestien etappes. Recordhouder in die wedstrijd is Steffen Wesemann, die in totaal vijf keer wist te winnen. Piet Damen boekte in 1958 de enige Nederlandse zege. Negen jaar later zorgde Marcel Maes daarna voor de enige Belgische eindzege. Nadat Giampaolo Cheula de laatste editie van de Vredeskoers in 2006 had gewonnen, duurde het tot 2013 voordat Závod Míru U23 het levenslicht zag.

De eerste twee jaren was dat als 2.2U koers en ging de eindzege naar Toms Skujiņš (inmiddels Trek-Segafredo) en Samuel Spokes (renner af). Vanaf 2015 maakte de wedstrijd deel uit van de UCI Nation’s Cup U23 en gingen Gregor Mühlberger (nu BORA-hansgrohe) en David Gaudu (nu Groupama-FDJ) er met de overwinning vandoor. Vorig seizoen zegevierde Bjorg Lambrecht (nu Lotto Soudal). Voor de kleine Belg een hele opluchting, omdat hij in de andere rittenkoersen waar hij startte steeds botste op een sterkere Pavel Sivakov of Egan Arley Bernal. Het podium werd compleet gemaakt door Niklas Eg en thuisrijder Michal Schlegel. Mits je niet stopt, is de Grand Prix Priessnitz Spa – zoals de koers sinds vorig jaar heet – tot op heden dus een garantie voor een WorldTour-contract.

foto: Jan Brychta/Závod Míru

Laatste vijf winnaars Grand Prix Priessnitz U23
2013: Toms Skujiņš
2014: Samuel Spokes
2015: Gregor Mühlberger
2016: David Gaudu
2017: Bjorg Lambrecht

Parcours
De renners die vorig jaar de Vredeskoers U23 reden, weten bijna precies wat hen te wachten staat. Het parcours van dit seizoen is namelijk exact hetzelfde, behoudens de laatste etappe. Die is twee kilometer korter dan in 2017 en kent een iets lastigere finale. Ondanks dat een proloog de Tsjechische rittenkoers aftrapt, gaat de slotklim in de derde rit het klassement grotendeels bepalen.

Donderdag 31 mei 2018 – Proloog: Krnov – Krnov (2 kilometer)
Donderdag begint de Vredeskoers U23 met een proloog. In het centrum van Krnov is een parcours van twee kilometer uitgestippeld, in een vrij rechthoekige vorm. Vorig jaar ging Ivo Oliveira met de zege lopen. Hij doet dit jaar opnieuw mee en mag concurrentie verwachten van jongens als Mikkel Bjerg en Tom Wirtgen. De start is om 17.00 uur, waarna de renners om de dertig seconden van elkaar starten.

Vrijdag 1 juni 2018 – Etappe 1: Jeseník – Rýmařov (133 kilometer)

Net als een jaar geleden, gaat de eerste etappe in lijn over een heuvelachtig parcours van Jeseník naar Rýmařov. De totale afstand bedraagt 133 kilometer. Axel Journiaux wist hier vorig jaar solo over de meet te komen, maar twee jaar geleden mondde deze rit uit in een massasprint. Wellicht dat Nederland met de snelle benen van Nils Eekhoff en Peter Lenderink kan toeslaan. Het startschot klinkt om 13.30 uur.

Zaterdag 2 juni – Etappe 2: Krnov – Dlouhé Stráně (151 kilometer)

Op zaterdag staat de koninginnenrit op het programma. De Přístřešek Pod horní nádrží gaat vooraf aan de slotklim naar het stuwmeer van Dlouhé Stráně. Op de laatste berg kunnen de topfavorieten het verschil maken. Gaudu en Lambrecht wisten daar de voorbije twee edities hun basis voor de eindzege te leggen. Wie voegt zich dit jaar bij de rijtje? De rit gaat om 12.00 uur van start.

Zondag 3 juni 2018 – Etappe 3: Jeseník – Jeseník (158 kilometer)

De slotrit van en naar Jeseník is bijna hetzelfde als de vorige twee edities. Tot en met de sterrenbeklimming naar Hvězda, is de etappe identiek aan die van 2017 en 2016. Waar er toen een relatief lange afdaling begon, gaat het na de top van die klim eerst naar de nog hoger gelegen Lyra. Na een steile afdaling moeten de renners vervolgens ook nog de Videlské Sedlo beklimmen. De top ligt op negentien kilometer van het einde.

In Jeseník wacht vervolgens nog een steil slotklimmetje. Vorig jaar was de toen piepjonge Dinmukhammed Ulysbayev de beste, maar hij staat dit jaar niet op de voorlopige startlijst. Sterke heuvelrenners als João Almeida, Alessandro Fedeli en Aleksander Vlasov kunnen hier de dienst uitmaken, maar wellicht willen de topfavorieten nog een poging doen het eindklassement te kapen. Het vertrek staat gepland om 11.00 uur.

Ulysbayev won vorig jaar de slotrit – foto: Jan Brychta / Course de la Paix U23

Favorieten
Na de Ronde van de Toekomst, de Giro della Valle d’Aosta-Mont Blanc, de Giro d’Italia U23 en de Ronde de l’Isard, is de Grand Prix Priessnitz Spa de vijfde rittenkoers op basis van zwaarte die aantoont welke renners kunnen uitgroeien tot ronderenners. Toen twee jaar geleden de beklimming naar Dlouhé Stráně ingevoerd werd, kwamen de rasklimmers als winnaar uit de bus. Is dat dit jaar opnieuw het geval?

Tadej Pogačar – foto: Ljubljana Gusto Xaurum

Een van de meest getalenteerde ronderenners in het U23-peloton, is zonder twijfel Tadej Pogačar. De nog altijd maar 19-jarige Sloveen komt bovendrijven zodra de weg omhoog loopt. De renner van Ljubljana Gusto Xaurum heeft daarnaast een goede tijdrit in de benen en kan na een lastige etappe goed aankomen in een klein groepje. Daarom lijkt Pogačar over alle ingrediënten te beschikken die nodig zijn om het winnende recept af te leveren.

Tijdens de recent verreden Ronde de l’Isard bleek Lotto Soudal over een enorm sterk blok klimmers te beschikken. Een aantal van hen zijn ook hier actief namens de Belgische selectie. Julian Mertens bekroonde daar met een derde plek in het eindklassement een sterk voorjaar. De 20-jarige Belg is al een tijdje dichtbij een mooie zege. Het zou zo maar eens kunnen zijn dat hij in de Vredeskoers raak schiet, zeker met de sterke Belgische ploeg.

Marc Hirschi – foto: Sirotti

Het Zwitserse team bestaat opmerkelijk genoeg uit zes renners, waarvan er maar vijf uit het Alpenland zelf komen. Daarover bij de outsiders meer. Kopman bij Zwitserland is Marc Hirschi. Net als Pogačar en Mertens, is ook de Zwitsers kampioen tijdrijden bij de beloften dit seizoen erg sterk bezig. Namens Sunweb Development werd Hirschi (19) onlangs nog vierde in de Tour de l’Ain, een profkoers waar meerdere WorldTour-teams startten.

Frankrijk beschikt andermaal over een ijzersterke equipe. De keuzeheer van Les Bleus kan meerdere sterke klimmers uitspelen. Een van hen is Aurélien Paret-Peintre, onlangs tweede in de Ronde de l’Isard. De 22-jarige renner uit Annemasse heeft al een profcontract ondertekend en komt vanaf 1 augustus uit voor Ag2R La Mondiale. Daarmee treedt Paret-Peintre in de voetsporen van zijn stadsgenoot Jérôme Coppel, die uitgroeide tot een verdienstelijke beroepsrenner.

Het kleine hertogdom Luxemburg is groot in het afleveren van ronderenners. Denk aan Charly Gaul, Andy Schleck en meer recent Bob Jungels. Grote kans dat zij in de toekomst in één adem klinken met Michel Ries. De 20-jarige klimmer rijpt momenteel bij Polartec-Kometa, de opleidingsploeg van Alberto Contador en Ivan Basso. Vorig jaar was hij al knap negentiende in de Tour de l’Avenir. Grote kans dat we hem in de Vredeskoers ook op de voorsposten zien.

Michel Ries – foto: Sirotti

Als gezegd kan dus ook België haar duit in het zakje doen om deze koers in handen te nemen. Naast Mertens en ook Thomas Vereecken, beschikt bondscoach Kevin De Weert ook over voormalig crosser Kobe Goossens. De 22-jarige coureur is een talentvol klimmer en houdt van aanvallen, bewees hij in de Ronde de l’Isard. Daar werd hij ondanks enkele lange vluchten, knap achtste in het eindklassement. Bevestigt Goossens dat in Tsjechië?

Als we alle profs en te oude renners uit de Grand Prix Priessnitz Spa-editie van 2017 strepen, zou Tiago Gomes Antunes als eerste overblijven. De 21-jarige Portugees rijdt op dit moment bij de Aldro-formatie van de omstreden Manolo Saiz. In Spaanse dienst schoot hij de hoofdvogel nog niet af, maar zijn prestaties spreken voor zich. Antunes hoopt dit jaar het laatste stapje naar de profs te kunnen zetten en is daarom gebrand op een goede Vredeskoers.

Andreas Leknessund – foto: Sirotti

Het leuke aan het beloftencircuit is, is dat de toppers in deze categorie bijna jaarlijks wisselen. Zo is de net 19-jarige Andreas Leknessund nieuw dit jaar, want vorig seizoen was hij nog een junior. De Noor is een sterke tijdrijder, maar tijdens de jongste Ronde de l’Isard kon hij bergop met de beste jongens mee. Gezien de proloog en de iets minder zware beklimmingen, zou Leknessund ook in Tsjechië zijn neus serieus aan het venster kunnen steken.

Oranje gekleurde Baskische klimmers. Een beeld dat de laatste jaren geen gemeengoed meer was. Tot dit voorjaar de Baskische continentale ploeg Fundación Euskadi het kenmerkende oranje tenue presenteerde. Met Ibai Azurmendi hebben ze bovendien iemand die de Baskische fans hoop geeft in bange dagen. De pocketklimmer is bezig aan een goede campagne en hoopt ook in de Grand Prix Priessnitz Spa een mooi resultaat te behalen.

Ibai Azurmendi – foto: Sirotti

Denemarken produceert de laatste jaren het ene grote talent na het andere. Hoewel Jonas Gregaard Wilsly niet van hetzelfde kaliber als Michael Valgren, Magnus Cort Nielsen, Søren Kragh Andersen, Mads Pedersen en Niklas Eg lijkt te zijn, staat hij zeker zijn mannetje. Vooral als de weg bergop gaat, komt de renner van Riwal-CeramicSpeed piepen. Eind 2017 eindigde hij als dertiende in de Tour de l’Avenir. Met zo’n resultaat kan hij zich in de Vredeskoers wapenen.

Outsiders
Waar de berggeiten zich in de derde etappe kunnen uitleven, is het geen sinecure dat een iets mindere klimmer op een goede dag kan aanhaken. Zo zijn mannen als João Almeida (vijfde in de Ronde de l’Isard), Kévin Geniets (zestiende in de Ronde de l’Isard) en Gino Mäder (zestiende in de Tour de l’Avenir 2017) geen pure klimmers, maar kunnen zij wel een heel eind komen. Dat geldt op een goede dag ook voor Gordian Banzer. De 21-jarige in Liechtenstein geboren klimmer werd vorig jaar 26ste in deze Vredeskoers en zette de laatste weken tussen de profs mooie resultaten neer. Banzer komt sinds begin 2016 niet meer uit voor Liechtenstein, maar voor Zwitserland en is de zesde renner in de Zwitserse selectie.

João Almeida – foto: Hagens Berman Axeon

Net als Banzer, zijn ook Alessandro Fedeli en Aleksandr Vlasov twee mannen om rekening mee te houden. Normaliter aarden zij het beste in heuvelachtige eendagswedstrijden, maar ook rittenkoersen kunnen zij hun mannetje staan. Pure klimmers als Marlon Gaillard, Xuban Errazquin en Jesper Schultz mogen we ook op de voorposten verwachten. Wellicht dat ook allrounders als Johannes Schinnagel, Ethan Hayter en Nikolay Cherkasov hun neus aan het venster steken.

Daarnaast is het afwachten hoe Tobias Foss aan de start verschijnt. De 21-jarige Noor staat te boek als groot talent als het gaat om rondes, maar dit seizoen heeft hij amper wedstrijden uitgereden. Daarnaast is het interessant om te zien wat sterke eerstejaars beloften als Andrea Innocenti, Maxim Van Gils, Julius Johansen, Fred Wright en Filip Maciejuk kunnen klaarspelen. Vanuit Nederlands oogpunt is het uitkijken naar Jens van den Dool en Dylan Bouwmans, maar meer dan een bijrol zit er voor hun waarschijnlijk niet in.

Johansen werd in 2017 wereldkampioen bij de junioren – foto: Alex Whitehead/SWpix.com/BettiniPhoto©2017

Favorieten volgens WielerFlits
**** Tadej Pogačar
*** Julian Mertens, Marc Hirschi
** Aurélien Paret-Peintre, Kobe Goossens, Michel Ries
* Tiago Antunes, Andreas Leknessund, Ibai Azurmendi, Jonas Gregaard Wilsly

Website organisatie
Deelnemerslijst (FirstCycling)

Weer en tv
Er staat het beloftenpeloton grillig weer te wachten in Tsjechië. Hoewel het kwik schommelt tussen de 25 en 28 graden Celsius, is er met name op vrijdag, zaterdag en zondag een aannemelijke kans op regen en mogelijk ook onweer. De wind speelt nauwelijks een rol, wat er staat – uit verschillende richtingen – de komende dagen slechts een licht briesje aan windkracht twee. De koers is niet op tv te zien, maar je kunt de etappes wel bespreken in een Volg Hier van WielerFlits.

[poll id=”810″]