De Handzame Classic zal niet bij iedere wielerfan direct een belletje doen rinkelen. De Belgische eendagskoers is nog een vrij nieuwe naam op de wielerkalender en is in 2018 voor het eerst een koers van Hors Categorie. Wat mogen we van deze wedstrijd verwachten? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Handzame Classic kan nog niet terugkijken op een uitgebreide geschiedenis. De Belgische wedstrijd is immers pas toe aan zijn achtste editie als eendagskoers. Tussen 2002 en 2010 was het een onderdeel van de Driedaagse van West-Vlaanderen. Johan Museeuw won de eerste editie. In 2007 reed de destijds voor het Franse Agritubel uitkomende Hans Dekkers naar de enige Nederlandse overwinning tot dusver.

Sinds 2011 staat de wedstrijd als zelfstandige UCI-koers op de kalender. Wie verder kijkt dan de erelijst ziet dat de voorbije jaren namen als Marcel Kittel (tweede in 2012), Tiesj Benoot (derde in 2015) en Dylan Groenewegen (tweede in 2016) op het podium stonden.De afgelopen twee jaar maakte de wedstrijd deel uit van de Napoleon Games Cup, maar dat is dit jaar niet het geval. In 2017 ging de overwinning naar Kristoffer Halvorsen, die in de sprint Adam Blythe en Kenny Dehaes wist te kloppen.

Laatste winnaars Handzame Classic
2017: Kristoffer Halvorsen
2016: Erik Baska
2015: Gianni Meersman
2014: Luka Mezgec
2013: Kenny Dehaes
2012: Francesco Chicchi
2011: Steve Schets

Parcours
In badplaats Bredene (op een steenworp afstand van havenstad Oostende) klinkt vrijdagmiddag om 12.45 het startschot van een 199,1 kilometer lange wedstrijd die de renners door West-Vlaanderen voert. Aanvankelijk zet men koers in zuid-westelijke richting, waar via Nieuwpoort het peloton over een vlak parcours richting Veurne rijdt. Van daaruit gaat het in zuidelijke richting naar Poperinge, waar de eerste hindernissen te vinden zijn.

Een drieluik met de Sulferberg (1,7 km á 2,8%), de Monteberg (1,1 km á 5,8%) en de Kemmelberg (1,4 km á 6,7%) zorgt voor enig hoogteverschil. Hierna gaat het weer richting het noorden, waar in aankomstplaats Handzame enkele lokale ronden wachten. Bij het verlaten van het Heuvelland krijgen de renners na 126 kilometer met de Steenstraat een twee kilometer lange kasseistrook voorgeschoteld. In de slotfase gaat het vier keer over de Ruidenberg (500 meter aan 3,4%). De laatste keer is 7,7 kilometer voor de aankomst aan de Handzamestraat. De finish is gepland rond de klok van 16.45.

Favorieten
De organisatie is erin geslaagd om meerdere WorldTour-teams te verleiden af te reizen naar West-Vlaanderen. Op het startblad prijken zes teams uit de hoogste wielerdivisie. De absolute top ontbreekt, maar de categorie renners daaronder kan voor een aantrekkelijke wedstrijd zorgen. Gezien het bescheiden aantal hoogtemeters in het parcours ligt een massasprint (opnieuw) voor de hand.

Fabio Jakobsen geldt vrijdag als de te kloppen man. Met een indrukwekkend optreden in Nokere Koerse liet hij woensdag zien ook bij de profs zijn overwinningen mee te kunnen pikken. De overmacht waarmee hij in Nokere tijdens de sprint de zege naar zich toetrok, maakt hem ook in dit deelnemersveld een renner om in de gaten te houden. Quick-Step Floors staat in eigen land aan de start met meerdere kanshebbers. Rémi Cavagna won eerder deze maand al Dwars door West-Vlaanderen, een wedstrijd waarin ploeggenoot Florian Sénéchal als tweede eindigde. West-Vlaming Yves Lampaert zal zich hier ongetwijfeld aan zijn supporters willen tonen.

Kristoffer Halvorsen is een van de oud-winnaars aan de start. De Noorse ex-wereldkampioen bij de beloften won hier twaalf maanden geleden de massasprint. Hij geldt bij Sky als de vooruitgeschoven man. Bij BORA-hansgrohe is het uitkijken naar Pascal Ackermann. De 24-jarige Duitser gaf in Abu Dhabi zijn visitekaartje af met twee podiumplaatsen. Ook landgenoot Rüdiger Selig zou hier zijn slag kunnen slaan. De Duitse formatie heeft in de persoon van Erik Baška bovendien een oud-winnaar in huis. Twee jaar geleden klopte hij hier Dylan Groenewegen. Eerder dit seizoen werd hij op Mallorca nog tweede in de Trofeo Palma, achter John Degenkolb.

Hoewel de Belgen niet tot de absolute topfavorieten behoren, beschikken zij over meerdere renners die hier zouden kunnen winnen. Kenny Dehaes (WB-Aqua Protect-Veranclassic) deed dat al eens in 2013, toen hij het Vacansoleil-DCM-duo Kenny van Hummel en Danny van Poppel verschalkte. Met een vroegtijdige opgave in Nokere Koerse kende hij allerminst een vlekkeloze voorbereiding. Oud-ploeggenoot Roy Jans verdedigt anno 2018 de kleuren van het bescheiden Cibel-Cebon. Met een vierde plek in Nokere Koerse toonde hij aan dat het met zijn vorm wel goed zit. De uit Kortrijk afkomstige Baptiste Planckaert (Katusha-Alpecin) finishte daar als zesde. Timothy Dupont speelde in Nokere geen rol van betekenis, maar reed hier de voorbije twee jaar bij de beste tien. De talentvolle sprinter Jasper Philipsen (20) zou namens Hagens Berman Axeon voor een verrassing kunnen zorgen. Jelle Mannaerts geldt namens taartjesploeg Tarteletto-Isorex als een outsider. Hij reed hier de afgelopen vier jaar drie keer bij de beste tien.

Aqua Blue Sport vertrouwt op Adam Blythe. De 28-jarige Brit werd twaalf maanden geleden nog tweede. Ook zijn landgenoot Andrew Fenn (vijfde in Nokere) kan snel aankomen. De oranje brigade van CCC Sprandi Polkowice brengt onder meer Frantisek Sisr en Kamil Gradek aan de start. Sisr won zondag in Drenthe terwijl Gradek tiende werd in Nokere Koerse. Namens Direct Energie zou Damien Gaudin een rol kunnen spelen, terwijl men bij Vital Concept rekent op de snelle benen van Lorrenzo Manzin. Delko-Marseille Provence-KTM hoopt op Brenton Jones, die begin dit jaar al twee keer won in Gabon.

BMC stuurt een interessante afvaardiging naar West-Vlaanderen. Het WorldTour-team stelt zeker niet zijn sterkste renners op en start bovendien met een ploeg zonder uitgesproken sprinter. Met talentvolle renners als Nathan Van Hooydonck en Tom Bohli zal het er vooral bij gebaat zijn om de koers hard te maken. Ook Lotto Soudal kiest ervoor om zijn sterkste renners hier niet op te stellen. Met Moreno Hofland heeft het wel een snelle finisher in de gelederen. Hij behaalde in de Ruta del Sol al enkele ereplaatsen. Sunweb start hier met haar opleidingsploeg. Naast Jakobsen en Hofland is het voor de Nederlandse wielerfan uitkijken naar Jan-Willem van Schip. De 23-jarige Utrechter is samen met Wouter Wippert de aangewezen man bij Roompot-Nederlandse Loterij.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Fabio Jakobsen
*** Kristoffer Halvorsen, Pascal Ackermann
** Baptiste Planckaert, Roy Jans, Adam Blythe
* Timothy Dupont, Kenny Dehaes, Moreno Hofland, Nathan Van Hooydonck

Website organisatie Handzame Classic
Deelnemerslijst Handzame Classic 2018

Weer & TV
Hoewel de renners vrijdag nog onder een lentezonnetje zullen vertrekken, kunnen zij onderweg de nodige regen verwachten. De temperatuur is rond de twaalf graden. De wind waait uit het zuidwesten en heeft windkracht 2.

De wedstrijd is vrijdagmiddag op verschillende manieren te volgen. Sporza zendt de wedstrijd vanaf 15.30 rechtstreeks uit. Eurosport zal de wedstrijd live uitzenden op het tweede kanaal.