Liefhebbers van de Vlaamse voorjaarskoersen kunnen vanaf aanstaande zaterdag hun hart ophalen. Met de Omloop Het Nieuwsblad wordt er begonnen aan een reeks wedstrijden over met kasseien geplaveide hellingen en macadamwegen met bitumineuze voegvullingsmassa. Welke Flandriens treden er op de voorgrond in de eerste wielerkoers in de Lage Landen? WielerFlits blikt vooruit.

De eerste editie dateert echter al van 1945. Destijds werd de wedstrijd nog verreden onder de naam Omloop van Vlaanderen. Omdat dit te veel op de Ronde van Vlaanderen leek, werd de naam in 1947 aangepast. Concurrerende kranten bleven de wedstrijd echter koppig ‘Gent-Gent’ (naar de start- en aankomstplaats) noemen. Tussen 1995 en 2007 lag de aankomst getrokken in Lokeren, maar in 2008 keerde de openingsklassieker weer terug naar Gent.

De erelijst wordt gedomineerd door Belgen. In maar liefst 56 van de 72 verreden edities ging de overwinning naar een Belg. Jo de Roo was in 1966 de eerste Nederlander die zijn naam op de erelijst mocht bijschrijven. Provinciegenoot Jan Raas (1981) en Teun van Vliet (1987) zouden in zijn voetsporen treden. De laatste zege van een Nederlander dateert van 2011. Sebastian Langeveld klopte destijds in Gent Juan Antonio Flecha met een minimaal verschil.

Vorig seizoen was het Greg Van Avermaet die voor het tweede jaar op rij in Gent wist te triomferen. In een sprint met drie renners klopte hij Peter Sagan en Sep Vanmarcke.

Laatste tien winnaars Omloop Het Nieuwsblad
2008: Philippe Gilbert
2009: Thor Hushovd
2010: Juan Antonio Flecha
2011: Sebastian Langeveld
2012: Sep Vanmarcke
2013: Luca Paolini
2014: Ian Stannard
2015: Ian Stannard
2016: Greg Van Avermaet
2017: Greg Van Avermaet

Parcours
In juni vorig jaar kwam koersdirecteur Peter Van Petegem met verheugend nieuws dat het hart van wielerminnend Vlaanderen sneller deed kloppen. De mytische Muur van Geraardsbergen zou eindelijk weer eens een beslissende plek krijgen in een voorjaarsklassieker. De Omloop Het Nieuwsblad zou namelijk een nieuwe finale krijgen met als scherprechter het legendarische tweeluik Muur van Geraardsbergen-Bosberg.

De aankomst mag dan verplaatst zijn, ook in 2018 zal de wedstrijd op gang geschoten worden in Gent. De start is in het Citadelpark, waar in de legendarische piste van het Kuipke de renners de deelnemerslijst zullen tekenen. Om iets over half twaalf wordt het startschot gegeven voor een tocht van 196,2 kilometer. Na het verlaten van Gent wordt er koers gezet in zuidelijke richting, waar in de Vlaamse Ardennen dertien hellingen liggen te wachten.

Na een vlakke aanloopzone volgt na 61 kilometer met de Haaghoek de eerste kasseistrook, waara kort daarop de Leberg de eerste helling van de dag zal vormen. Na een lus met daarin de kasseien van de Huisepontweg en de Holleweg en de beklimmingen van Den Ast en de Katteberg volgt een tweede passage over de Haaghoek en de Leberg. Onderweg staan ook nog de beklimmingen van de Kokkerelle, de Wolvenberg, de kasseien van de Ruiterstraat en de Jagerij en de beklimming van de Molenberg op het menu.

De laatste zestig kilometer zijn identiek aan de finale van de Ronde van Vlaanderen, zoals deze tot 2011 verreden werd. De iconische Muur van Geraardsbergen maakte weliswaar al deel uit van het parcours van Omloop Het Nieuwsblad, maar zal nu korter op de finish liggen. Om precies te zijn wacht de renners na de beroemde Kapelmuur nog 16,2 kilometer. Vier kilometer na de Muur volgt met de Bosberg de laatste hindernis. De geschiedenis van de Ronde van Vlaanderen heeft meermaals uitgewezen dat de renner die hier op kop ligt, een zeer goede kans heeft om hier te winnen. Vanaf de top is het immers nog maar iets minder dan twaalf kilometer tot de aankomstlijn aan de Halsesteenweg in Meerbeke.

Technische gids Omloop Het Nieuwsblad 2018

Favorieten
Waar de Omloop Het Nieuwsblad voor de renners in België een van de belangrijkste afspraken in het voorjaar is, denkt niet iedere coureur in het mondiale wielerpeloton daar anno 2018 hetzelfde over. Wie op de deelnemerslijst naar de namen van Peter Sagan, Alexander Kristoff of John Degenkolb zoekt, komt van een koude kermis thuis. Zij behoren namelijk tot de grote afwezigen. Desalniettemin is er aan kanshebbers voor de overwinning geen gebrek. Er staan vier oud-winnaars aan de start, al moet uiteraard de nuance aangebracht worden dat zij deze overwinningen boekten op een ander parcours.

Van Avermaet start als topfavoriet – foto: Serge Waldbillig

Greg Van Avermaet start zaterdag als onbetwiste topfavoriet. Als winnaar van de twee jongste edities heeft de kopman van BMC deze status meer dan verdiend. Bovendien toonde hij de voorbije weken in Valencia en Oman aan dat het met zijn vorm wel goed zit, onder meer door een knappe overwinning op de Wadi Dayqah Dam. Bij BMC weet hij zich bovendien met knechten als nieuwkomer Jürgen Roelandts en de Zwitser Stefan Küng goed omringd. Wanneer Van Avermaet zaterdag wederom als eerste de finish passeert, wordt hij de eerste renner die de Omloop drie jaar op rij weet te winnen.

Wat kan Philippe Gilbert op dit parcours? – foto: Sirotti

De grootste bedreiging komt van een ijzersterk Quick-Step-blok. De Belgische topformatie vangt wederom de klassiekers aan met een waar dreamteam. Onder hen in de persoon van Philippe Gilbert een tweevoudig winnaar. Ook van renners als Niki Terpstra, Zdeněk Štybar en man-in-vorm Dries Devenyns mag verwacht worden dat zij in de finale nog van de partij zijn. Als kers op de taart beschikt het met Fernando Gaviria over een renner met inhoud die het bovendien af kan maken. Genoeg troeven dus om de wedstrijd naar hun hand te zetten. Dan zullen gênante situaties zoals drie jaar geleden, toen ploegmaten Terpstra en Vandenbergh elkaar de zege kostten, wel achterwege moeten blijven.

Tim Wellens geldt als de man in vorm – foto: Sirotti

Ook Lotto Soudal komt met een stevige selectie naar Gent. Met name Tim Wellens wist de voorbije weken te imponeren. De eindoverwinning in de Ruta del Sol toonde aan dat hij dit jaar vroeg in vorm is. Hij staat nu voor het eerst aan de start van de Omloop. De ploeg beschikt daarnaast over Tiesj Benoot; een renner die in de Vlaamse koersen een korte uitslag kan rijden. Benoot ging na een sterk optreden in Argentinië op hoogtestage naar de Sierra Nevada om zich optimaal voor te bereiden op de voorjaarsklassiekers. Renners als Jens Keukeleire en Jasper De Buyst mogen – indien zij kunnen overleven – tot de outsiders gerekend worden wanneer het met een grote groep richting de finish gaat. Kan een van hen de ploeg de eerste zege in het openingsweekend sinds 2002 bezorgen?

Sep Vanmarcke – foto: Sirotti

EF Education First brengt met Sep Vanmarcke en Sebastian Langeveld twee oud-winnaars aan de start. De Amerikaanse formatie beschikt met Sacha Modolo bovendien over een afmaker die vorig jaar met een zesde plek in de Ronde van Vlaanderen al liet zien dat hij de zware parcoursen in Vlaanderen prima kan verteren.

De sterkte van de selectie van AG2R La Mondiale is niet te onderschatten. Na een sterk seizoen in 2017 zijn de verwachtingen voor kopman Oliver Naesen weer wat opgeschroefd. De regerend Belgisch kampioen (die in de Ruta del Sol zijn neus brak) wordt bijgestaan door costaud Stijn Vandenbergh en de Zwitser Silvan Dillier. Ook Alexis Gougeard (vijfde in 2016) kan hier van waarde zijn.

Oliver Naesen jaagt op zijn eerste zege in een voorjaarsklassieker – foto: Sirotti

Namens Trek-Segafredo komt Jasper Stuyven als kopman aan de start. De 25-jarige Belg is een kanshebber op een ereplaats, terwijl ook Fabio Felline hier wellicht een mooi resultaat neer kan zetten. Bij Sky ontbreekt oud-winnaar Ian Stannard, net als Luke Rowe. Laatsgenoemde is herstellende van een scheen- én kuitbeenbreuk en koos voor een terugkeer in Abu Dhabi. Ook de Italiaan Gianni Moscon reist niet af naar Gent, waardoor alle hoop is gevestigd op nieuwkomer Dylan van Baarle. Vorig jaar werd hij nog knap vierde in de Ronde van Vlaanderen Mitchelton-Scott zag begin dit jaar, met afzonderlijke valpartijen, zijn kopmannen voor de voorjaarsklassiekers wegvallen. Matteo Trentin en Luke Durbridge zijn echter weer hersteld. Trentin werd enkele weken terug nog knap vierde in de Ronde van Murica. Gaat de vrijheid na zijn vertrek bij het sterrenensemble van Quick-Step hem eindelijk een grote zege bezorgen?

Namens Astana kan de naam van Alexey Lutsenko onder de outsiders gerekend worden, terwijl ook Michael Valgren (vorig jaar elfde in Vlaanderen) hier kan verrassen. De verrassende winnaar van de Tour of Oman is immers eveneens een liefhebber van het Vlaamse werk. Bij Bahrain Merida is Sonny Colbrelli een renner die niet uitgevlakt mag worden. FDJ brengt Arnaud Démare aan de start, terwijl Vital Concept Bryan Coquard afvaardigt. Dimension Data rekent op Edvald Boasson Hagen. Bij BORA-hansgrohe krijgt Daniel Oss door de afwezigheid van Peter Sagan een vrije rol. En wat te denken van Wout van Aert? De regerend wereldkampioen veldrijden begint hier aan zijn campagne op de weg, maar zo vlak na het veldritseizoen zou het wel heel knap zijn indien hij hier een finale weet te rijden.

Timo Roosen moet het doen namens LottoNL-Jumbo – foto: Marcel Koch

Michael Matthews maakt namens Sunweb zijn seizoensdebuut. Het zal afwachten zijn hoe hij de kasseienhellingen gaat verteren. Hij deelt bij Sunweb het kopmanschap met nieuwkomer Edward Theuns en de talentvolle Søren Kragh Andersen. LottoNL-Jumbo schuift na het afhaken van Lars Boom nu Timo Roosen en Amund Grøndahl Jansen als kopmannen naar voren. Verbetert Roosen zijn achttiende plek van vorig jaar? Met Roompot-Nederlandse Loterij staat er een tweede Nederlandse ploeg aan de start. Voor de renners van de oranje formatie is het vooral zaak om mee te zitten in de vlucht van de dag.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Greg Van Avermaet
*** Philippe Gilbert, Tim Wellens
** Sep Vanmarcke, Oliver Naesen, Niki Terpstra
* Jasper Stuyven, Tiesj Benoot, Dylan van Baarle, Matteo Trentin

[poll id=”733″]

Website organisatie Omloop Het Nieuwsblad
Deelnemerslijst Omloop Het Nieuwsblad 2018 (ProCyclingStats)

Weer & TV
De renners mogen zich zaterdag opmaken voor een droge dag met de nodige zon. De temperaturen in de Vlaamse Ardennen bevinden zich rond drie graden Celsius. Gecombineerd met windkracht vier uit het oosten mag het peloton zich opmaken voor een koude dag. De gevoelstemperaturen liggen onder nul.

Sporza begint zaterdag om 13.30 uur aan de uitzending, met eerst een voorbeschouwing en aansluitend de livebeelden. Daarnaast wordt de wedstrijd vanaf 15.30 uur uitgezonden op Eurosport 2.