In februari volgen de koersen elkaar in een razendsnel tempo op. Waar een deel van het peloton de degens kruist in Australië en een ander regiment haar kilometers afwerkt in Dubai, is het wielerseizoen in Spanje ook in gang geschoten. Na de openingswedstrijden op Mallorca staat de komende week de Ronde van Valencia (2.1) op het programma. Deze pittige ronde door het prachtige Valencia is, na een onderbreking van zeven jaar, toe aan zijn 67e editie. Heel wat toppers geven acte de présence. WielerFlits blikt vooruit.

Historie
In 1929 werd de eerste editie georganiseerd met de onbekende Spanjaard Salvador Cardona als winnaar. Niet geheel verrassend prijken er voor het merendeel thuisrijders op de erelijst, maar liefst 44 keer ging de eindzege naar een Spanjaard. Wielergrootheden vinden we in de persoon van Eddy Merckx (1969), Bernard Hinault (1986), Stephen Roche (1987), Laurent Jalabert (1996) en Abraham Olano (2000) terug.

Slechts één keer was een Nederlander de sterkste in het eindklassement. In 1990 wist Tom Cordes, in 1986 wereldkampioen honderd kilometer ploegentijdrit, de eindzege mee naar Nederland te nemen. Onze zuiderburen staan met Hilaire Couvreur (1958), Rik Van Looy (1959) en de eerdergenoemde Merckx op de lijst met eindlaureaten. Alejandro Valverde zegevierde in 2004 en 2007.

Ruben Plaza, de laatste eindwinnaar van Volta a Valencia (2008) – foto: Sirotti

De laatste editie van de Volta a Valencia dateert al van 2008. Ruben Plaza won het eindklassement voor zijn landgenoten Manuel Vazquez en Xavier Florencio. Onder andere Iván Gutiérrez, Erik Zabel en Alessandro Petacchi waren acht jaar geleden ieder goed een ritoverwinning. Door het uitbreken van de economische crisis in 2008 verdwenen verschillende wedstrijden van de Spaanse kalender, waaronder ook deze ronde.

Laatste vijf eindwinnaars
2004: Alejandro Valverde
2005: Alessandro Petacchi
2006: Antonio Colom
2007: Alejandro Valverde
2008: Ruben Plaza
2009-2015: Niet verreden

Parcours
Voormalig profrenner Ángel Casero en zijn broer Rafa hebben lokale politici en sponsors overtuigd om de Ronde van Valencia nieuw leven in te blazen. De vijfdaagse staat op de kalender van woensdag 3 tot en met zondag 7 februari. Renners die hier rijden, kunnen rekenen op de nodige klimkilometers. De etappes in Oost-Spanje zijn doorgaans kort en heuvelachtig. Er zijn twee aankomsten voor de klimmers en twee etappes voor sprinters. Op de eerste dag staat er een individuele tijdrit op het programma. Deze gaat eveneens over een heuvelachtig parcours.

03/02/2016 – Etappe 1: Benicàssim › Oropesa del Mar (16,25 km)

De 67e editie van de Volta a la Comunitat Valenciana, zoals de koers volledig heet, wordt zoals gezegd afgetrapt met een individuele tijdrit. De kanshebbers voor eindwinst zullen in deze meer dan zestien kilometer beproeving tegen de klok direct vol aan de bak moeten om hun kansen op eindwinst intact te houden. Halverwege de chronorit moet de Mirador de Oropesa (3de categorie) beklommen worden.

04/02/2016 – Etappe 2: Castellon › Fredes (163,3 km)

In de eerste rit in lijn is het klimmen geblazen. Na de beklimming van La Mirona (2de categorie) zal de strijd losbarsten op de slotklim naar Fredes (1ste categorie). Het gemiddelde stijgingspercentage bedraagt slechts 4,5%, maar de lengte van de Alto de Fredes (16 km) en het maximale stijgingspercentage van 12% kunnen zorgen voor fikse verschillen.

05/02/2016 – Etappe 3: Sagunto › Alzira (173,5 km)

Op dag drie zullen naar alle waarschijnlijkheid de sprinters voor het eerst een kans krijgen op ritwinst. Het eerste deel van de langste rit bevat de beklimming van de Alto de Oronet (3de categorie). Daarna gaat het hoofdzakelijk over vlakke wegen naar aankomstplaats Alzira. Zet LottoNL-Jumbo voor het eerst de sprinttrein op de rails om met Dylan Groenewegen een gooi te doen naar ritwinst?

06/02/2016 – Etappe 4: Orihuela › Xorret del Catí (141,3 km)

In etappe vier zal het klassement waarschijnlijk definitief gevormd worden. Waar vandaag iedereen echter op zal wachten, is de beklimming van de Alto de Xorret de Catí, met de top op slechts twee kilometer van de eindstreep. Deze hindernis is met een lengte slechts vier kilometer voor een berg van eerste categorie niet bepaald lang te noemen,  De klim is echter supersteil met een gemiddeld stijgingspercentage van maar liefst 11,6 procent. De eerste kilometer valt nog mee, aan slechts 8,2 procent gemiddeld. Vooral de derde kilometer is loodzwaar, met een stijging van 14,5 procent. Op het steilste stuk loopt het op tot 22 procent. De aankomst is op het lijf geschreven van de explosieve springveren.

07/02/2016 – Etappe 5: Valencia › Valencia (120,6 km)

Op de slotdag liggen er opnieuw kansen voor sprinters. Halverwege moet er nog aardig wat geklommen worden, maar de laatste helft van de rit richting Valencia is relatief vlak. Welke spurter mag zijn armen ten hemel spreiden?

Favorieten
Ondanks dat er ook gekoerst wordt in Dubai, Australië en Frankrijk, kan de organisatie rekenen op een mooi deelnemersveld. Alleen al de aanwezigheid van Vuelta-winnaar Fabio Aru, runner-up Joaquim Rodriguez, wereldkampioen tijdrijden Vasil Kiryienka en de Nederlandse ploegen LottoNL-Jumbo en Roompot Oranje Peloton maakt dit een bijzonder interessante koers om te volgen.

Boekt Vasil Kiryienka zijn eerste overwinning in de regenboogtrui? – foto: Sirotti

Er staan in Valencia 24 ploegen aan de start, waarvan acht uit de WorldTour. De selectie van Sky oogt indrukwekkend. Zowel Nicolas Roche (2013: vijfde), Mikel Nieve (2015: achtste), Beñat Intxausti (2012: tiende) als Leopold Konig (2013: negende) finishten ooit in de top tien van de Ronde van Spanje en boekten tevens ook al één of meerdere ritoverwinningen in een grote ronde. Daarnaast zijn ook Wout Poels en wereldkampioen tijdrijden Vasil Kiryienka van de partij.

Een andere grote attractie is Astana. De miljoenenploeg van Alexandre Vinokourov stuurt een ijzersterke formatie naar Spanje, met als meest aansprekende namen Fabio Aru, Diego Rosa en Dario Cataldo. Voor het Italiaanse drietal worden het de eerste wedstrijdkilometers van 2016, waardoor het nog gissen is naar hun vorm. Bij Cannondale wordt de kaart getrokken van Davide Formolo en aanwinst Pierre Rolland.

Breidt Purito een vervolg aan een uitstekend 2015? -foto: Sirotti

Een volgende grote kanshebber is te vinden uit de Spaanse hoek. Joaquim Rodríguez (Katusha) is er dit seizoen op gebrand te schitteren als vanouds. Purito krijgt assistentie van neoprofs Matvei Mamykin en Jhonatan Restrepo. Het Spaanse Movistar rekent voor deze thuiswedstrijd op de gebroeders Herrada, Ion Izagirre en Dayer Quintana, de winnaar van de Tour de San Luis 2016.

Bij Etixx-Quick-Step staan twee nieuwkomers aan het vertrek. De Ier Daniel Martin en de Luxemburger Bob Jungels schieten hier hun seizoen in gang. Daarnaast zijn ook Tom Boonen en Nederlands kampioen Niki Terpstra van de partij. Stef Clement en Matthias Brändle (beiden IAM Cycling) kijken uit naar de openingstijdrit.

Victor Campenaerts maakt zijn debuut voor LottoNL-Jumbo – Foto: Sirotti

LottoNL-Jumbo neemt met maar liefst vijf nieuwe renners deel aan de Ronde van Valencia. Victor Campenaerts en Steven Lammertink kunnen zich uitleven tijdens de individuele tijdrit, terwijl neoprofs Koen Bouwman en Alexey Vermeulen zich mogen testen in de bergetappes. Sprinter Dylan Groenewegen, overgekomen van Roompot Oranje Peloton, heeft de vlakke sprintersetappes met rood aangekruist in zijn agenda.

Roompot Oranje Peloton start met een vrijbuitersploeg, waarvan sprinter Raymond Kreder zou kunnen verrassen. Daarnaast debuteren de 34-jarige Pieter Weening en de 21-jarige Antwan Tolhoek voor hun nieuwe ploeg. Bij Wanty-Groupe Gobert is het uitkijken naar de jonge Fransman Guillaume Martin, winnaar van Luik-Bastenaken-Luik 2015 voor beloften.

De Poolse ProContinentale ploeg CCC Sprandi Polkowice vertrekt met Victor De la Parte (winnaar Ronde van Oostenrijk 2015) en Maciej Paterski (winnaar Ronde van Kroatië 2015) als speerpunten. En welke Russen van Gazprom-Rusvelo rijden zich in de kijker voor een deelname aan de Ronde van Italië?

Sprinters

Spurt Nacer Bouhanni naar zijn eerste seizoenszege? – foto: Sirotti

De absolute top van de sprintersgilde is in deze rittenkoers niet aanwezig. Alle aandacht gaat uit naar één man: Nacer Bouhanni. De Fransman van Cofidis verkiest Valencia boven de Ster van Bessèges. Hij krijgt in de sprints concurrentie van onder meer het Etixx-Quick-Step-duo Gianni Meersman en Tom Boonen, Sonny Colbrelli (Bardiani-CSF), Alexander Porsev (Katusha) en Jonas Van Genechten (IAM Cycling).

Jakub Mareczko (Southeast) heeft zijn eerste seizoenzege al beet. In San Luis versloeg de 21-jarige Italiaan Elia Viviani en Peter Sagan in de slotetappe. Met geduchte concurrenten als Andrea Pasqualon (Roth), Dylan Groenewegen, Pello Bilbao (Caja Rural – Seguros RGA) en Raymond Kreder zal er ook rekening gehouden moeten worden in Valencia.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Fabio Aru
*** Joaquim Rodriguez en Leopold König
** Daniel Martin, Pierre Rolland en Mikel Nieve
* Bob Jungels, Wout Poels, Dayer Quintana en Davide Formolo

TV
De Ronde van Valencia wordt live uitgezonden door Eurosport. De vijf etappes zijn te zien op het tweede kanaal. De eerste drie etappes zijn vanaf 15.30/16.00 uur te volgen met aankomst omstreeks 17.00. De vierde etappe is te zien vanaf 17.00 en de slotetappe op zondag wordt uitgezonden tussen 12.00 en 13.30.

Weer
Het peloton koerst de komende week tussen de vijftien en twintig graden Celsius. Er wordt geen regen verwacht in Valencia.

[poll id=”169″]