De immer terugkerende concurrentie tussen het Criterium du Dauphiné en de Ronde van Zwitserland gaat vaak ten koste van een andere voorbereidingskoers voor de Tour de France: de Route du Sud. Deze Franse rittenkoers is dit jaar toe aan zijn 38e editie. Vorig jaar won Thomas Voeckler voor eigen volk. Zal er deze editie opnieuw een Fransman zegevieren? WielerFlits wikt en weegt de kansen van de favorieten.

Historie
In 1977 werd de eerste editie van de Route du Sud-la Dépêche du Midi, zoals de koers volledig heet, gewonnen door de Fransman Jacques Eclassan. Hij versloeg een jonge veelbelovende landgenoot, genaamd Bernard Hinault, die later onder meer vijfmaal de Tour de France zou winnen. Eclassan was toendertijd geen onbekende in het wielerpeloton. Datzelfde jaar wist hij namelijk de groene trui in de Ronde van Frankrijk te veroveren.

Op de erelijst prijken veel bekende namen. Onder meer Francesco Moser, Stephen Roche, Laurent Dufaux en Laurent Jalabert (foto) wonnen de koers in het verleden. Van de recentere winnaars valt vooral de naam van Nairo Quintana op. Geen enkele Nederlander of Belg wist de Route du Sud ooit te winnen.

Laatste winnaars
2009 – Przemyslaw Niemiec
2010 – David Moncoutié
2011 – Vasil Kyrienka
2012 – Nairo Quintana
2013 – Thomas Voeckler

Parcours
Wegens financiële problemen is de organisatie van de Route du Sud dit jaar genoodzaakt de rittenkoers te beperken tot slechts drie etappes. Desondanks mag het parcours opnieuw pittig genoemd worden. Ook dit jaar zijn de Pyreneeën namelijk weer decor voor (hopelijk) flink wat strijd.

Etappe 1: vrijdag 20 juni – Lectoure-Payolle (171.7 km)

De openingsetappe naar Payolle biedt voor verschillende type renners kansen. De laatste dertig kilometer zijn namelijk allesbehalve eenvoudig. De Côte de Cieurat (3e categorie) geldt als opwarmertje voor de slotklim naar Payolle. De laatste acht kilometer gaan namelijk bergop aan een percentage van ruim 3%. Een ideale aankomst voor Alejandro Valverde, maar ook een sterke sprinter moet dit kunnen overleven. Of zegeviert een aanvaller na een late uitval?

Etappe 2: zaterdag 21 juni – Bagnéres de Bigorre-Val Louron (178.6 km)

De tweede rit voert de renners over enkele mythische Pyreneeënreuzen. De eerste col die op het menu staat, is ook meteen de meest aansprekende. De Col de Tourmalet is met zijn lengte van 17 km en een gemiddelde stijgingsgraad van 8% loodzwaar. Na een afdaling en tussenstuk van vijftig kilometer, wacht in de finale nog de Col d’Aspin (1e categorie) en de slotklim naar het skistation Val Louron (7 km aan 8%). In 1991 legde Miguel Indurain de basis voor zijn eerste Tourzege op deze col door weg te rijden met de latere ritwinnaar Claudio Chiappucci.

Etappe 3: zondag 22 juni -Saint-Gaudens – Castres (179.4 km)

De driedaagse rittenkoers wordt afgesloten met een heuveletappe richting Castres. Onderweg liggen de Côte de Sicardou (2e categorie) en Côte de Saint-Ferréol (3e categorie) op het parcours. Ook in de finale van de etappe loopt de weg voortdurend omhoog, wat betekent dat de sprinters niet in een zetel naar de finish zullen worden gebracht.

Favorieten
De laatste jaren kon de Route du Sud niet rekenen op de aanwezigheid van één van de topfavorieten voor de aankomende Tour de France. Dat is dit jaar wel het geval. Het deelnemersveld is in zijn algemeenheid mooi te noemen, en met zes WorldTour-ploegen en zes ProContinentale-formaties rijkelijk gestoffeerd.

Die Tourfavoriet komt uit Spaanse hoek. Alejandro Valverde nam een verrassend besluit door zowel de Dauphiné als de Ronde van Zwitserland links te laten liggen. Als voorbereiding op de Tour verkoos Valverde de Route du Sud. Er zal met belangstelling worden uitgekeken of de kopman van Team Movistar met ambitie zal starten in Lectoure, of deze koers alleen gebruikt voor de wedstrijdkilometers. Land- en ploeggenoot Jose Herrada kan ook een goed klassement rijden. De Franse ploegen zullen tot op het bot gemotiveerd zijn om hier te scoren. FDJ.fr lijkt de grootste kans hiertoe te hebben met Alexandre Geniez en Kenny Elissonde (foto). Die laatste maakte een goede indruk in het Critérium du Dauphiné. Team Europcar herbergt daarentegen niet een echte klimmer in selectie. AG2R La Mondiale mikt met Alexis Vuillermoz dan wel weer op een goed klassement. De voormalig mountainbiker kan ver komen, indien hij nog kan teren op zijn vorm uit de Giro, waarin hij knap 11e werd. Hubert Dupont, vorig jaar zevende in deze koers, is ook van de partij.

De kleinere Franse ploegen hebben ook enkele interessante renners tot hun beschikking. Jerome Coppel gaf op in de Dauphiné. Kan hij hier wel het nodige vertrouwen opdoen? Brétagne-Séché rekent al maanden op de sterke Argentijn Eduardo Sepulveda, die onder meer in de Ronde van de Middellandse-Zee (4e) en het Critérium International (5e) kort eindigde. Hij heeft echter wel last van een blessure, dus is het onzeker hoe goed zijn vormpeil is. Remy di Gregorio, rijdend voor La Pomme-Marseille, is bezig aan een goed seizoen en zal zich in de kijker willen rijden van grotere ploegen.

Team Sky trekt met meerdere klimmers naar Frankrijk. Dario Cataldo was in de Giro d’Italia enkele keren dichtbij een ritzege, maar strandde telkens in het zicht van de haven. Komt daar eindelijk verandering in? Kanstansin Siutsou en de jonge Joshua Edmondson gelden als goede alternatieven. Tinkoff-Saxo rekent op een zeer sterk drietal, met Michael Rogers (foto), Nicolas Roche en Edward Beltran.

Tot slot zijn er nog heel wat outsiders die een rol kunnen spelen in de strijd om de eindzege. MTN-Qhubeka rekent op het 20-jarige goudhaantje Merhawi Kudus. Sylvain Chavanel (IAM Cycling) zal zijn vormpeil nog één keer willen testen in aanloop naar de Tour. Tot slot vestigt Colombia zijn hoop op Colombiaans kampioen Miguel Rubiano en de 19-jarige Edward Díaz.

Sprinters

Mocht een van de etappes uitdraaien op een massaspurt, dan is Nacer Bouhanni de grootste kanshebber om daarin te zegevieren. De drievoudige ritwinnaar in de Giro kan concurrentie verwachten van onder meer Edvald Boasson Hagen (Team Sky), Romain Feillu (Bretagne-Séché) en Matteo Pelucchi (IAM Cycling).

Favorieten volgens WielerFlits
**** Alejandro Valverde
*** Alexis Vuillermoz, Michael Rogers
** Alexandre Geniez, Jose Herrada, Dario Cataldo
* Kenny Elissonde, Nicolas Roche, Kanstantin Siutsou, Hubert Dupont

Startlijst Route du Sud 2014