In februari volgen de koersen elkaar razendsnel op. Waar een deel van het peloton de degens kruist in Oman, en een ander regiment haar kilometers afwerkt in Portugal, is het wielerseizoen in Spanje ook in gang geschoten. Na de openingswedstrijden op Mallorca staat de komende week de Ruta del Sol (2.1) op het programma. Deze pittige ronde door het prachtige Andalusië, ook wel de Vuelta a Andalucia genoemd, is toe aan zijn eenenzestigste editie. Heel wat toppers geven acte de présence. WielerFlits blikt vooruit.

Historie
In 1925 werd de eerste editie georganiseerd, met de onbekende Spanjaard Ricardo Montero als winnaar. In totaal prijken zes landgenoten op de erelijst, met Jan Krekels (1972), Gerrie Knetemann (1976), Jos Schipper (1981), Steven Rooks (1986) en Erik Dekker (2001). Joost Posthuma was in 2009 de laatste Nederlandse eindwinnaar.

Buurland België kan nog betere papieren voorleggen met acht eindzeges. De laatste zuiderbuur die in 1988 hierin slaagde, was tweevoudig winnaar van de Ronde van Vlaanderen Edwig van Hooydonck. Zowel in 2012, 2013 als vorig jaar wist Alejandro Valverde te zegevieren. In 2014 was Valverde oppermachtig. De Spanjaard schreef de proloog en de eerste twee ritten in lijn met aankomst boven op zijn naam. Moreno Hofland spurtte zich naar de zege in de slotetappe. Ondertussen had Gerald Ciolek de vierde etappe in de massasprint gewonnen. Gelukkig voor de concurrentie neemt Valverde dit jaar deel aan de Tour of Oman.

Laatste vijf eindwinnaars
2010: Michael Rogers (HTC-Columbia)
2011: Markel Irizar (RadioShack)
2012: Alejandro Valverde (Movistar)
2013: Alejandro Valverde (Movistar)
2014: Alejandro Valverde (Movistar)

Parcours
Vuelta a Andalucia Ruta Ciclista del Sol kent voor het eerst zes etappes. De voorbije jaren werden er steeds vijf ritten gereden. De eerste dag staat zowel een rit in lijn (’s ochtends) als een tijdrit (’s middags) op het programma. Op dag drie en vier staan twee aankomsten boven op een berg op het menu.

18/02/2015 – Etappe 1a: La Rábida › Hinojos (118,3 km)

Een korte openingsrit om de benen los te schudden. Dat is de beste omschrijving voor de ouverture van de Spaanse rittenwedstrijd. Buiten de Alto de Chucena (1,5 km aan 3% gemiddeld) op tien kilometer voor de streep, bevat de etappe geen noemenswaardige hindernissen. Een sprint zal dan hoogstwaarschijnlijk ook de uitkomst zijn, waarbij de slotkilometer lichtjes omhoog loopt.

18/02/2015 – Etappe 1b: Coria del Río › Coria del Río (8,2 km) ITT

Na een korte openingsrit op de vroege ochtend, moet diezelfde middag de tijdritfiets van stal worden gehaald. Ditmaal voor een korte tijdrit van acht kilometer. Het parcours is allesbehalve vlak, want zowel na drie kilometer als in de voorlaatste kilometer zijn er twee stukken die kort maar gevoelig omhoog lopen.

19/02/2015 – Etappe 2: Utrera › Lucena (194,7 km)

De tweede etappe zal misschien meteen de laatste kans zijn voor de sprinters. In aankomstplaats Lucena wordt zeker niet met een voltallig peloton gespurt. Daarvoor zal een heuvel van derde categorie, de Alto de la Primera Cruz, op negen kilometer voor de streep zwaar genoeg zijn om enkele rappe mannen overboord te gooien. Kan Moreno Hofland weerstaan en een gooi doen naar de ritzege?

20/02/2015 – Etappe 3: Motril › Alto de Hazallanas (159,8 km)

In rit drie is het al meteen klimmen geblazen. De organisatie heeft besloten drie beklimmingen op te nemen in de rit naar Jaén. Na een vlakke start bereikt het peloton na vijftig kilometer de top van de Puerto de la Cabra, een klim van eerste categorie. Halverwege de etappe duikt de Alto del Lucero op. De slotklim van de Alto de Hazallanas is zeven kilometer lang aan een gemiddeld percentage van ruim 10%.

21/02/2015 – Etappe 4: Maracena › Alto de Allanadas (202,4 km)

In etappe vier zal het klassement waarschijnlijk definitief gevormd worden. De slotklim naar La Guardia de Jan is met drie kilometer weliswaar niet lang, maar de gemiddelde stijging van bijna 12,9% is steil genoeg om schade te berokkenen. Wie hier bij kan blijven, zet een goede stap naar een dichte eindklassering. De aankomst is op het lijf geschreven van de explosieve springveren.

22/02/2015 – Etappe 5: Montilla › Alhaurín de la Torre (170,9 km)

Als er nog renners zijn met ambities voor de eindzege, is de slotrit vanuit startplaats Montilla de laatste kans om dit te bewerkstelligen. Na een heuvelachtige etappe met slechts één categoriseerde heuvel van derde categorie, moet de slotkilometer in Alhaurin de la Torre een spetterend slotakkoord opleveren. In de laatste 700 meter moeten de renners 70 hoogtemeters overbrengen, goed voor een gemiddelde van 10%.

Favorieten
Ondanks dat er ook gekoerst wordt in Gabon, Italië, Frankrijk, Portugal en Oman, kan de organisatie rekenen op een mooi deelnemersveld. Alleen al de aanwezigheid van Vuelta-winnaar Alberto Contador, oud-tourwinnaar Chris Froome en de Nederlandse klimmers Bauke Mollema en Wilco Kelderman maakt dit een bijzonder interessante koers om te volgen.

Oorspronkelijk werd er uitgekeken naar de prestatie van Nairo Quintana, maar de Colombiaan heeft zich afgemeld. Toch kan Movistar traditiegetrouw rekenen op een sterke klimploeg, met onder meer de Spanjaarden Igor Anton en Benat Intxausti en de Italianen Eros Capecchi en Giovanni Visconti. Bij het Franse AG2R La Mondiale kan men met Jean-Christophe Peraud en Romain Bardet twee Franse klimmers uitspelen.

Een andere grote attractie is het Britse Sky. De miljoenenploeg van Dave Brailsford stuurt een ijzersterke formatie naar Spanje, met als grootste namen Christopher Froome, Nicolas Roche en Mikel Nieve. Voor het drietal wordt het hun eerste wedstrijdkilometers van 2015, waardoor het nog gissen is naar hun vorm. Bij Caja Rural-Seguros RGA wordt de kaart getrokken van David Arroyo en Sergio Pardilla.

Tinkoff-Saxo rekent op Vueltawinnaar Alberto Contador in de Ruta del Sol. Voor de 32-jarige Spanjaard is het zijn eerste voorbereidingskoers richting de Ronde van Italië en de Ronde van Frankrijk. Tot zijn dienst staan de ouderdomsdekens Ivan Basso (37), Evgeni Petrov (36) en Matteo Tosatto (40). Lotto Soudal pakt uit met zes Belgen die aardig tot uitstekend kunnen klimmen en met de Nederlander Pim Lighthart. Jurgen Van Den Broeck werd al drie keer tweede in het eindklassement van de Ruta del Sol en Tim Wellens bewees op Mallorca dat hij over goede benen beschikt.

LottoNL-Jumbo kan rekenen op meerdere toppers op het klimterrein. Wilco Kelderman wordt uitgespeeld als kopman voor het eindklassement, terwijl Laurens Ten Dam en Steven Kruijswijk een vrije rol krijgen en zich mogen testen bergop. De verwachtingen voor sprinter Moreno Hofland zijn hooggespannen. Ploegleider Merijn Zeeman hoopt opnieuw een ritzege in de sprint met de 23-jarige renner te pakken.

Een andere Nederlander naar wie reikhalzend wordt uitgekeken, is Bauke Mollema. De 28-jarige klasbak van Trek Factory Racing zal zich willen bewijzen in Andalusië, want ook grote namen als Frank Schleck en Haimar Zubeldia kruiden de selectie van de Amerikaanse WorldTour-ploeg. Tot wat is Bob Jungels in staat na zijn eindoverwinning in de Ster van Bessèges? Daniel Navarro (Cofidis), Pierre Rolland (Europcar) en Janez Brajkovič (UnitedHealthcare) zijn de kopmannen binnen hun teams.

Voor de rest is het voor het klassement nog oppassen voor het FDJ-duo Kenny Elissonde en Alexandre Geniez, IAM Cycling-renner Sebastian Reichenbach, seizoensrevelatie Rodolfo Andres Torres (Colombia) en good old Davide Rebellin (CCC Sprandi Polkowice).

De Nederlandse ProContinentale formatie Roompot neemt met Johnny Hoogerland (31), Marc de Maar (31), Reinier Honig (31) en Huub Duyn (30) vier ervaren renners mee. Zij worden bijgestaan door Brian van Goethem en Sjoerd van Ginneken. De selectie wordt gecompleteerd door de 21-jarige sprinter Dylan Groenewegen. Bij de sprinters gaat alle aandacht uit naar één man, genaamd John Degenkolb. De Duitse sprintbom toonde zijn goede vorm in de Dubai Tour en de lastige finales in Andalusië spelen in zijn voordeel. Hij krijgt in de sprints concurrentie van onder meer het Cofidis-duo Kenneth Vanbilsen en Michael Van Staeyen, Gerald Ciolek, Tyler Farrar (beiden MTN-Qhubeka), Moreno Hofland, Edward Theuns (Topsport Vlaanderen-Baloise) en Grega Bole (CCC-Sprandi Polkowice).

Bonificaties
Zowel bij elke tussensprint als op de eindstreep vallen er geen bonificatieseconden te verdienen.

Het weer
Aan zon geen gebrek in de Spaanse regio Andalusië. Op de dagen dat de Ruta del Sol plaatsvindt, liggen de maximale temperaturen tegen de 18 graden Celsius aan. Er staat een matige wind van kracht 2. Enkel op de eerste dag hoeft het peloton bang te zijn voor regen.

Televisie
De Ruta del Sol wordt elke dag live uitgezonden door de Nederlandstalige Eurosport 1 of 2.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Alberto Contador & Chris Froome
*** Bauke Mollema & Tim Wellens
** Romain Bardet, Jurgen Van Den Broeck & Wilco Kelderman
* Daniel Navarro, Jean-Christophe Peraud, Benat Intxausti & Frank Schleck

Officiële website
Deelnemersveld