foto: Sirotti

Het is eindelijk zo ver: de wielrennerij ontwaakt uit een – weliswaar onrustige – winterslaap. Dinsdag 20 januari begint de eerste WorldTour-koers van het seizoen. In Adelaide en omstreken strijden de beste wielerploegen om de eindzege in de Tour Down Under. Waar liggen de sleutelmomenten en wie zijn de belangrijkste kanshebbers? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Tour Down Under staat sinds 1999 op de wielerkalender. Het evenement kreeg in 2008 als eerste koers buiten Europa een ProTour-status. Dit zorgde voor een veel sterker deelnemersveld: de beste ploegen ter wereld moeten voortaan verplicht aan de start verschijnen.

In de eerste jaren op het hoogste niveau stond de wedstrijd bekend als een sprinterskoers. André Greipel wist nota bene tweemaal het eindklassement te winnen. Hij is recordhouder wat betreft het aantal ritzeges. De Duitser won maar liefst vijftien etappes, maar is dit jaar niet van de partij. De laatste seizoenen kent het parcours meer hoogtemeters. Punchers en klimmers komen hierdoor bovendrijven in het klassement.

Vorig seizoen ging de eindzege naar Simon Gerrans. De Australiër moest in de koninginnenrit naar Old Willunga Hill weliswaar zijn meerdere erkennen in Richie Porte, maar sprokkelde net genoeg bonificatieseconden om het klassement te winnen vóór Cadel Evans. Het verschil tussen Gerrans en Evans bedroeg uiteindelijk één schamele seconde.

Gerrans heeft de Tour Down Under in totaal driemaal gewonnen en is daarmee recordhouder. In 2013 werd hij verrassend verslagen door Nederlander Tom-Jelte Slagter. Beide renners doen dit seizoen niet mee.

Laatste vijf winnaars:
2010: André Greipel
2011: Cameron Meyer
2012: Simon Gerrans
2013: Tom-Jelte Slagter
2014: Simon Gerrans

Parcours
Het parcours van de zeventiende editie van de Tour Down Under is vergelijkbaar met dat van vorig jaar. Old Willinga Hill, Stirling en het slotcriterium in Adelaide zijn opnieuw opgenomen in het etappeschema. De grootste wijziging is het ontbreken van Corkscrew Road. Hier plaatste Cadel Evans vorig seizoen de aanval die hem uiteindelijk een ritzege bracht. In plaats daarvan heeft de organisatie een nieuwe aankomst bergop in het parcours verwerkt.

Als je de wedstrijdbeelden live wil zien, zul je vroeg op moeten staan. Het is in Adelaide namelijk negen en een half uur later, waardoor de aankomst van de etappes ongeveer tussen half zes en zes uur ’s ochtends verwacht wordt.

Etappe 1, dinsdag 20 januari: Tanunda – Campbelltown (132,6 km)

De Tour Down Under begint dit seizoen in Tanunda. Hier worden twee lokale rondes verreden voordat het peloton naar het zuiden trekt. Op dertig kilometer voor het einde krijgen de renners met Checker Hill de enige klim van de dag voor de kiezen. Deze heuvel is slechts 1.7 kilometer lang, maar vrij steil. Checker Hill gaat gemiddeld met acht procent omhoog en vormt daarom een ideale springplank voor avonturiers. Het is daarna echter nog ver tot de finish, waardoor de kans op een massasprint groot lijkt. De vraag is wie er dan nog bij zit. Kan Marcel Kittel hier overleven?

Etappe 2, woensdag 21 januari: Unley – Stirling (150,5 km)

Op de tweede dag staat de inmiddels traditionele etappe naar Stirling op het programma. Het gaat in deze rit constant op en af. In de finale passeren de renners driemaal de omhooglopende aankomststrook. Het verleden leert dat de finish ideaal is voor punchers. Onder meer Michael Matthews, Tom-Jelte Slagter en Diego Ulissi boekten hier al eens een etappezege.

Etappe 3, donderdag 22 januari: Norwood – Paracombe (143,2 km)

De rit naar Paracombe wordt belangrijk voor het klassement. De aankomst van deze etappe ligt op Torrens Hill Road en is nieuw in de Tour Down Under. Vooral het begin van deze 1.6 kilometer lange heuvel mag pittig worden genoemd. Tot 400 meter voor het einde gaat het met gemiddeld negen procent omhoog. Daarna vlakt de klim wat af. Als je mee wil doen voor de eindzege, zal je hier vooraan moeten eindigen. Dan zou je bovendien belangrijke bonificatieseconden (10, 6 en 4) kunnen verdienen.

Etappe 4, vrijdag 23 januari: Glenelg – Mount Barker (144,5 km)

De naam van de finishplaats doet anders vermoeden, maar de aankomst ligt niet bergop. De wind vormt op de vierde dag het grootste gevaar. Het peloton rijdt langs de kust waardoor er waaiers kunnen ontstaan. De klassementsploegen zullen daarom attent moeten rijden. Voor kanshebbers op de etappezege moet er naar snelle mannen of aanvallers gekeken worden.

Etappe 5, zaterdag 24 januari: McLaren Vale – Willunga Hill (151,5 km)

Op de voorlaatste dag heeft de Tour Down Under zijn koninginnenrit. In de finale staat een dubbele beklimming van Old Willinga Hill op het programma. Deze berg is drie kilometer lang en kent een gemiddeld stijgingspercentage van 7.6 procent. Hier valt doorgaans de beslissing voor het eindklassement. Vorig seizoen soleerde Richie Porte naar de etappezege. Hij had tien seconden voorsprong op Diego Ulissi en de latere eindwinnaar Simon Gerrans.

Etappe 6, zondag 25 januari: Adelaide – Adelaide (90 km)
De slotetappe is zoals altijd een criterium door de straten van Adelaide. De renners rijden twintig keer een biljartvlakke ronde van 4.5 kilometer. Het moet gek lopen wil deze etappe niet eindigen in een massasprint. Alle ogen zullen daarom op Marcel Kittel gericht zijn.

Favorieten
De Tour Down Under krijgt dit seizoen een nieuwe winnaar. Titelverdediger Simon Gerrans ontbreekt vanwege een sleutelbeenbreuk. Voor de belangrijkste kanshebbers moeten we voornamelijk naar Australiërs kijken. Vroeg in het seizoen is het na maanden van relatieve anonimiteit nog gissen naar de vorm van de renners, maar van de thuisrijders weet je dat ze er zullen staan. Australiërs zijn in eigen land extra gemotiveerd om zich te tonen.

Richie Porte is één van hen. De renner van Team Sky wil zich herpakken na een tegenvallend 2014. Hij liet recent al een goed niveau zien door het sterk bezette Australisch tijdritkampioenschap te winnen. In de Tour Down Under vindt Porte een parcours op zijn maat. Vorig seizoen bleek de 29-jarige renner oppermachtig op Old Willinga Hill. Dit jaar heeft hij met Torrens Hill Road nóg een aankomst die hem goed zou moeten liggen. Dat maakt Porte de belangrijkste kanshebber op de eindzege. Met Geraint Thomas (in 2013 derde) en Peter Kennaugh heeft Team Sky bovendien meerdere troeven achter de hand.

Ook BMC komt met een sterk blok. Cadel Evans is daar de kopman. De voormalig Tour de France-winnaar rijdt voor het laatst een WorldTour-koers en wil graag in stijl afscheid nemen. Evans heeft vele koersen gewonnen, maar de eindzege in de ronde van zijn eigen land ontbreekt nog op zijn palmares. Daar hoopt hij dit seizoen verandering in te brengen. Ten opzichte van Porte heeft Evans het voordeel van zijn explosiviteit. Hij zou belangrijke bonificatieseconden kunnen rapen. BMC beschikt bovendien over Rohan Dennis (in 2012 vijfde) en Peter Stetina.

Voor Orica-GreenEDGE is de Tour Down Under één van de belangrijkste wedstrijden van het jaar. De Australische formatie moet weliswaar Gerrans missen, maar de ploeg heeft met Simon Clarke, oud-winnaar Cameron Meyer en vooral Daryl Impey voldoende kanshebbers achter de hand. Laatstgenoemde is snel in de sprint en staat zijn mannetje bergop. Zo werd de Zuid-Afrikaan vorig jaar vijfde op Old Willunga Hill, ondanks knechtenwerk voor Gerrans. Nu Impey voor eigen kansen mag gaan, zit er wellicht meer in. Vooral de aankomst in Stirling lijkt ideaal voor hem. Daar kan hij broodnodige bonificatieseconden pakken.

Voor een Nederlandse kanshebber moeten we voornamelijk naar Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) kijken. Hij heeft meermaals bewezen goed uit de voeten te kunnen op heuvelachtig terrein. Zijn ploegmaat Simon Geschke zou eveneens een goede uitslag kunnen rijden. Bij Team LottoNL-Jumbo hoopt men dat George Bennett hoog kan eindigen in het klassement. De Nieuw-Zeelander gaat voor een plaats bij de beste tien. Ook Bert-Jan Lindeman heeft ambities voor de algemene rangschikking. De enige Nederlander op de erelijst van de Tour Down Under, Tom-Jelte Slagter, doet niet mee.

De ploeg van Slagter komt met sterke alternatieven. Nathan Haas (vorig jaar vijfde), Moreno Moser en Ryder Hesjedal gaan namens Cannondale-Garmin voor een goed klassement. Andere klassementsrenners zijn oud-winnaar Luis Leon Sanchez (Astana), Tiago Machado (Katusha), Domenico Pozzovivo (AG2R La Mondiale), Gorka Izagirre (Movistar), Michael Rogers (Tinkoff-Saxo) en Adam Hansen (Lotto Soudal). Tot slot zouden de Australische talenten Robert Power en Jack Haig (allebei UniSA-Australia) kunnen verrassen.

In de sprintetappes zal iedereen naar Marcel Kittel kijken. Zeker nu André Greipel ontbreekt. De Duitser beschikt echter niet over zijn volledige sprinttrein, waardoor er verrassingen mogelijk zijn. Heinrich Haussler (IAM Cycling), Giacomo Nizzolo (Trek Factory Racing), Juan José Lobato (Movistar) en Mark Renshaw (Etixx – Quick-Step) zullen op deze kans loeren. Hetzelfde geldt voor Barry Markus (Team LottoNL-Jumbo) en Wouter Wippert (Drapac). Wellicht kunnen deze Nederlanders voor een stunt zorgen.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Richie Porte
*** Cadel Evans en Daryl Impey
** Luis Leon Sanchez, Tom Dumoulin en Nathan Haas
* Geraint Thomas, Michael Rogers, Domenico Pozzovivo en Tiago Machado

Startlijst Santos Tour Down Under 2015