Met de UAE Tour staat komende week een gloednieuwe WorldTour-koers op het programma. In de Verenigde Arabische Emiraten kruisen van 24 februari tot en met 2 maart een hoop grote namen de degens. Hebben Tom Dumoulin, Vincenzo Nibali en Alejandro Valverde de grootste kans om de rittenkoers te winnen of gaat iemand anders met de hoofdprijs aan de haal? WielerFlits kijkt vooruit!

Historie

Rijk kunnen we de geschiedenis van de UAE Tour niet noemen. Sterker nog: de ronde staat pas voor het eerst op de wielerkalender. Toch wordt er al enkele jaren op hoog niveau gekoerst in de woestijn.

De wedstrijd is namelijk het resultaat van een samenvoeging van de Ronde van Abu Dhabi en de Dubai Tour. In 2014 werd de laatstgenoemde wedstrijd voor het eerst georganiseerd. Vier dagen koers leverden toen Taylor Phinney als eindwinnaar op. De daaropvolgende edities waren het steeds sprinters die het eindklassement op hun naam wisten te schrijven: Mark Cavendish (2015), Marcel Kittel (2016 en 2017) en Elia Viviani (2018).

Het eindpodium van de Abu Dhabi Tour 2018 – foto: Cor Vis

De Ronde van Abu Dhabi zag het levenslicht in 2015. Hoewel sprinters ook in deze ronde hun ei wel degelijk kwijt konden, waren de eindzeges dankzij de lastige klim naar Jebel Hafeet telkens voor klimmers: Esteban Chaves opende de erelijst, waarna Tanel Kangert, Rui Costa en Alejandro Valverde hem opvolgden. De eerste twee edities van de rittenkoers vonden aan het einde van het wielerseizoen plaats, maar toen de wedstrijd in 2017 naar de WorldTour promoveerde, werd het een voorjaarswedstrijd.

De UAE Tour werd afgelopen maart aangekondigd en is zoals eerder vermeld het resultaat van een fusie tussen beide rondes. Het doel? Het creeëren van een wedstrijd die van grotere betekenis is op de wielerkalender.

Parcours

Het land waar deze WorldTour-koers plaatsvindt bestaat uit zeven emiraten. Abu Dhabi en Dubai zijn de twee bekendste, maar ook Sharjah zou bij wielerliefhebbers een belletje moeten rinkelen. Samen met Ajman, Umm Al Qaywayn, Ras al-Khaimah en Fujairah vormen ze een lappendeken die we beter kennen als de Verenigde Arabische Emiraten, een land dat qua oppervlakte twee keer zo groot is als Nederland.

In 2016 reed de Ierse wielrenster Roisin Thomas al eens door alle zeven emiraten op één dag. De UAE Tour zal ook alle zeven emiraten doorkruisen, maar de WorldTour-wedstrijd heeft er zeven dagen voor uitgetrokken. De eerste UAE Tour is goed voor bijna 1100 kilometer koers, waarin zich twee serieuze beklimmingen aandienen.

Zondag 24 februari – Etappe 1: Al Hudayriat Island – Al Hudayriat Island (16 km, TTT)

De rittenkoers begint in het grootste emiraat, Abu Dhabi. In de straten van Abu Dhabi is het doorgaans niet echt prettig fietsen, maar dit aardig uit de kluiten gewassen, kunstmatig aangelegde eiland is een oase waar fanatieke fietsers zich kunnen uitleven. De ploegentijdrit waarmee de UAE Tour wordt geopend volgt ook de fietspaden waarop inwoners van Abu Dhabi zich nu driekwart jaar kunnen vermaken. Met hoogteverschillen hoeven de teams in deze opener nog geen rekening te houden. De voornaamste obstakels zijn de vele bochten.

Start: 11.35 uur
Finish: 13.40 uur

Maandag 25 februari – Etappe 2: Yas Island – Abu Dhabi Big Flag (184 km)

Etappe twee begint nabij het Formule 1-circuit Yas Marina. Anders dan de afgelopen jaren gebruikelijk was vindt er nu echter geen etappe plaats óp het circuit. In plaats daarvan gaan de renners met een grote omweg naar Abu Dhabi Big Flag. Aan één van ’s werelds grootste vlaggenmasten finishte vorig jaar de derde etappe in de Ronde van Abu Dhabi. Wie Phil Bauhaus daar op zal volgen als etappewinnaar? Een sprinter, zoveel lijkt zeker.

Start: 09.10 uur
Finish: 13.30 uur

Dinsdag 26 februari – Etappe 3: UAE University – Jebel Hafeet (179 km)

De UAE University, waar de derde en laatste etappe in het emiraat Abu Dhabi begint, ligt in Al Ain. In de Verenigde Arabische Emiraten is Al Ain de grootste stad die niet aan zee is gelegen. Klimmers zullen de nederzetting, die grenst aan Oman, graag zien, want hoewel de eerste pakweg 170 kilometer van de rit vlak zijn, wacht in de finale de klim naar Jebel Hafeet, een 10,8 kilometer lange beklimming met een gemiddeld stijgingspercentage van 6,6 procent.

De renner die hier de afgelopen jaren zegevierde won steevast het eindklassement van de Ronde van Abu Dhabi. Gaat deze stelregel ook op voor de UAE Tour? Niet per se, want in rit zes wacht een nog zwaardere beklimming. Desondanks is Jebel Hafeet een mooi opwarmertje waar al heel wat klassementsambities kunnen sneuvelen. Grijpt Tom Dumoulin de klim aan om sportieve revanche te nemen op zijn materiaalpech van een jaar geleden?

Start: 09.10 uur
Finish: 13.40 uur

Woensdag 27 februari – Etappe 4: Palm Jumeirah – Hatta Dam (205 km)

De emiraten Dubai, Sjarjah en Ras al-Khaimah zijn de gastheren voor de vierde etappe, eentje die de afgelopen jaren steevast op het programma stond in de Dubai Tour. Vanuit de megalomane miljoenenstad Dubai gaat het voornamelijk in oostelijke richting, tot de renners in Shawka uitkomen. Van daaruit baant het peloton zich door het Hajargebergte via twee hellingen een weg naar het plaatsje Hatta, waar tot besluit van deze langste etappe nog de plaatselijke dam bestormd moet worden.

Lang is de beklimming van de Hatta Dam niet, maar de weg loopt er wel gemeen omhoog. De driehonderd meter lange heuvel die naar de finish leidt kent stukken waar het stijgingspercentage oploopt tot 17%. Het maakt dat deze etappe het meest geschikt lijkt voor de sprinter met inhoud. Klassementsmannen moeten in de finale ook zeker bij de les blijven. Verschillen ontstaan hier immers gemakkelijk.

Start: 08.45 uur
Finish: 13.40 uur

Donderdag 28 februari – Etappe 5: Sjarjah Flag Island – Khor Fakkan (181 km)

De vijfde etappe is er één die doet denken aan Tirreno-Adriatico. De renners beginnen in Sjarjah, dat ligt aan de Perzische Golf. Khor Fakkan ligt op haar beurt aan de Golf van Oman. Een aanzienlijk deel van de etappe staat dan ook in het teken van de grote oversteek van het westen naar het oosten van het land. Als het peloton in Kalba aankomt gaan de renners echter in noordelijke richting om na goed 180 kilometer uit te komen op de promenade in de finishplaats, waar vermoedelijk om de zege mag worden gesprint.

Start: 09.20 uur
Finish: 13.40 uur

Vrijdag 1 maart – Etappe 6: Ajman – Jebel Jais (180 km)

De meest noordelijke etappe van de UAE Tour finisht op een berg die nog nooit eerder door een wielerwedstrijd werd bezocht. En de hoogste berg van het land is om meer redenen speciaal. Het is bijvoorbeeld één van de weinige plekken in de Verenigde Arabische Emiraten waar ooit sneeuw is waargenomen. Daarnaast vind je er de langste zip-line ter wereld. Bij een hoop autoliefhebbers staat het intussen bekend als één van ’s werelds beste wegen om te rijden, hetgeen overigens ook voor Jebel Hafeet geldt.

De weg op Jebel Jais is volgens de huidige planning pas aan het eind van 2019 klaar, maar desondanks is de klim toch al best lang. Het is zo’n twintig kilometer aan 5% gemiddeld klauteren om bij de finish te komen. De klim is een echte loper, wat betekent dat-ie nergens echt steil is. De laatste kilometers zijn volgens het routeboek iets pittiger; deze lopen aan zeven procent gemiddeld. Eenmaal boven is de eindwinnaar van de allereerste UAE Tour bekend.

Start: 09.05 uur
Finish: 13.40 uur

Zaterdag 2 maart – Etappe 7: Dubai Safari Park – Dubai City Walk (145 km)

Voor de slotrit keert het peloton terug naar Dubai. De rit vertoont grote gelijkenissen met de laatste etappe van de Dubai Tour vorig jaar. Aan de finale bewaart Elia Viviani ongetwijfeld goede herinneringen, want hij harkte er vorig jaar de rit- en eindzege binnen. De kans dat een sprinter ditmaal een dubbelslag kan slaan is nihil gezien de aanwezigheid van Jebel Hafeet en Jebel Jais in het parcours. Desondanks zullen de snelle mannen na een vlakke rondgang langs vele toeristische hoogtepunten gemotiveerd zijn om in deze laatste etappe te scoren.

Start: 10.10 uur
Finish: 13.40 uur

Favorieten

Markeert de UAE Tour het begin van een nieuw superjaar voor Tom Dumoulin? – foto: Cor Vos

Hoewel Chris Froome een kruis door zijn deelname moest zetten, kan de UAE Tour nog altijd rekenen op een indrukwekkend aantal klassementsmannen die aan de start zullen verschijnen. Zo stuurt Team Sunweb de Nederlandse tandem Tom Dumoulin–Wilco Kelderman. Waar het Midden-Oosten Dumoulin vorig jaar niet gunstig gezind was hoopt de Limburger dit jaar op sportieve revanche. En daar zijn voor de man, die in mei voor de tweede keer de Giro d’Italia hoopt te winnen, ook alle kansen toe.

Ploegmaat Kelderman was vorig jaar in de Ronde van Abu Dhabi nog dicht bij de eindzege. Net als Dumoulin maakt Kelderman in de UAE Tour zijn seizoensdebuut. Het is dan ook nog de vraag hoe competitief de twee kopmannen van Team Sunweb precies zullen zijn. Een goede ploegentijdrit, waarin de ploeg een reputatie hoog heeft te houden, zou de twee alvast in het zadel kunnen helpen. Daarna is het hopen op de vorm van de dag bij de ritten met aankomst bergop en oppassen dat je niet het slachtoffer wordt van waaiervorming, die in de woestijn altijd op de loer ligt. Als het allemaal meezit is de kans reëel aanwezig dat de winnaar van de eerste UAE Tour Nederlands spreekt.

Met Valverdes vorm is niets mis, maar winnen in de WK-trui kon hij nog niet – foto: Cor Vos

Alejandro Valverde heeft dit seizoen nog altijd geen overwinning weten te boeken. Het is nog veel te vroeg om te spreken van de vloek van de regenboogtrui, maar het is wel een opmerkelijk gegeven dat hij dit jaar nog niet heeft mogen juichen. De Spaanse wereldkampioen geeft echter wel blijk van een prima vormpeil, dus er is gerede kans dat hij in de UAE Tour zal toeslaan. Of die eventuele ritzeges hem ook naar de eindzege kunnen leiden? Dat zal afhangen van de ploegentijdrit. Als Movistar daarin de schade weet te beperken is er op de beklimmingen veel mogelijk voor El Imbatido.

Primož Roglič – foto: Cor Vos

Jumbo-Visma zou met mannen als Tony Martin en Jos van Emden in de selectie geen problemen moeten hebben met de ploegentijdrit. Kopman Primož Roglič is ook een man met de nodige kwaliteiten tegen de klok, dus we kunnen er maar beter rekening mee houden dat hij na de openingsetappe in de bovenste regionen van het klassement te vinden is. Aangezien ook de Sloveen de in UAE Tour zijn eerste wedstrijd van 2019 rijdt is het nog even afwachten hoe het met zijn klimbenen is gesteld. Maar als hij bergop in orde is moeten de andere klassementspretendenten van goeden huize komen om Roglič te verslaan.

De winst op Willunga Hill is een zekerheidje, een zege in de UAE Tour zeker niet – foto: Cor Vos

Een maand na zijn traditionele overwinning op Willunga Hill staat Richie Porte ook als één der voornaamste kanshebbers aan het vertrek in de UAE Tour. In het Midden-Oosten vindt Porte een ronde die hem wel moet liggen. Hij krijgt onder meer Bauke Mollema als helper mee, dus de Tasmaan zal goed worden ondersteund. Maar ook voor Porte zal het de vraag zijn wat de schade is na de ploegentijdrit. Als Trek-Segafredo daar een goede dag heeft is er veel mogelijk.

Nibali met zijn haaienvin-juichgebaar tijdens de Vuelta van 2017 – foto: Cor Vos

De kans dat er een renner die rijdt voor UAE Emirates op het hoogste treetje van het podium zal staan is ook aanwezig. Dan Martin zal daar vermoedelijk voor moeten zorgen, al valt ook Rui Costa niet uit te vlakken. Het enige probleem voor deze heren? De ploegentijdrit. Namens die andere ploeg uit het Midden-Oosten staat Vincenzo Nibali als kopman aan de start. Met de Haai van Messina moet altijd rekening worden gehouden, ook al zijn zijn eerste koersen van het jaar doorgaans niet zijn beste.

Michał Kwiatkowski vindt er een parcours waarop hij kan excelleren. – Foto: Cor Vos

Team Sky kan zag Froome afhaken, maar met Michał Kwiatkowski en Gianni Moscon kunnen ze alsnog ambities koesteren voor een goed klassement. Met name de Pool heeft een reputatie in koersen van een week, dus de concurrentie zal hem ongetwijfeld scherp in de gaten houden. Ook lieden als Tejay van Garderen, Gorka Izagirre, Ilnur Zakarin, Pierre Latour (zie ook: Polsbreuk houdt Pierre Latour uit UAE Tour) en Davide Formolozijn niet te onderschatten.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Alejandro Valverde
*** Tom Dumoulin, Primoz Roglic
** Vincenzo Nibali, Richie Porte, Michal Kwiatkowski
* Wilco Kelderman, Davide Formolo, Gorka Izagirre, Daniel Martin

Sprinters

Snelle mannen zijn er ook genoeg. Logisch ook, daar drie à vier van de zeven ritten zomaar in een sprint kunnen eindigen. Sam Bennett, Phil Bauhaus, Jakub Mareczko, Elia Viviani, Caleb Ewan, Luka Mezgec, Mark Cavendish, Kristoffer Halvorsen, Max Walscheid, Marcel Kittel, Fernando Gaviria en Alexander Kristoff: het is een rij namen om duimen en vingers bij af te likken voor iedereen die van een goede massasprint houdt.

Website organisatie
Deelnemerslijst (ProCyclingStats)

Weer en TV

Zonnebrandcrème is in een land als de Verenigde Arabische Emiraten nooit een overbodige luxe. Volgens WeerOnline hoeft het Extreme Weather Protocol echter nog niet van stal te worden gehaald, daar er de komende week maximaal een graad of 35 wordt verwacht. Ook met de wind lijkt het volgens de meeste weermodellen wel mee te vallen, waardoor we ons voorlopig geen zorgen te hoeven maken of etappes wel of geen doorgang kunnen vinden.

De verrichtingen van de coureurs zijn te volgen via Eurosport en de Eurosport Player.