Officieel is de naam Hel van het Mergelland verdwenen van de kalender en heeft deze plaatsgemaakt voor de Volta Limburg Classic (1.1). Neemt niet weg dat de koers door de gelijknamige streek nog altijd een ware helletocht is. Door de zware beklimmingen, snelle afdalingen en soms verraderlijke weersomstandigheden wordt zij ook wel gezien als het ‘kleine neefje van de Amstel Gold Race’. Zaterdag 6 april is het weer zover. WielerFlits blikt vast vooruit!

Historie

Voor de vroege historie van de Volta Limburg Classic moeten we terug tot 1973, toen de koers nog door het leven ging als de Hel van het Mergelland. De overwinning ging toen naar Jan Spijker, die uitkwam voor de ploeg van Amstel Bier. Hij was de eerste van een hele reeks Nederlanders die de koers wist te winnen. Tot en met 1992 maakte de wedstrijd deel uit van de Topcompetitie bij de amateurs en waren het dus logischerwijs Nederlanders die de erelijst sierden.

De heroïsche zege van Tony Martin in 2008 – foto: Cor Vos

In de beginperiode pakte Zeeuws-Vlaming Toine van de Bunder driemaal de zege en daarmee was hij lange tijd recordhouder. Maar daarin kwam verandering toen thuisrijder Raymond Meijs in de jaren negentig de Hel, zoals de koers door lokale bevolking werd genoemd, viermaal won. Daarmee prijkt de naam van de Limburger boven aan het lijstje met meervoudige winnaars. Inmiddels was de wedstrijd een profkoers geworden (sinds 1993) en verschenen er ook andere nationaliteiten op de erelijst.

Erwin Thijs nam in 1993 de titel mee naar België en later zouden Wim van Huffel en Nico Sijmens dit hem nadoen. Sinds de jaren 2000 kwam de winnaar nooit meermaals op rij uit hetzelfde land; de Australiër Corey Sweet zorgde zelfs voor de eerste niet-Europese zege. De Hel van 2008 sprak het meest tot de verbeelding. Onder barre omstandigheden wisten HTC-High Road-ploegmaats Tony Martin en Adam Hansen een ‘koppeltijdrit’ van 180 kilometer winnend af te sluiten.

In 2012 verbond energiebedrijf Volta Limburg zich als naamgever aan de UCI 1.1-wedstrijd rondom Eijsden en kreeg de koers haar huidige naam. De laatste vijf jaar ging de overwinning toch weer tweemaal naar een Nederlander, Moreno Hofland in 2014 en Floris Gerts in 2016. Voor Hofland had zijn zege een bijzonder tintje, omdat zijn vader Peter Hofland tweeëndertig jaar geleden dezelfde koers gewonnen had.

Moreno Hofland trad in 2014 in de voetsporen van zijn vader – foto: Cor Vos

Omdat deze wedstrijd de enige Nederlandse profkoers is die eindigt op een kasseienklim, nam auteur Martijn Sargentini haar op in zijn boek Koersen over kasseien en kiezelstenen in Nederland. “Nu ja, klim… de Diepstraat loopt licht op, een paar honderd meter tegen drie procent, meer is het niet. Net genoeg om het op een helling te laten lijken.”

Jan Tratnik, de uittredende winnaar, had vorig jaar lovende woorden over voor de Volta Limburg Classic. “Een dag voor de race had ik, samen met mijn ploegleiders, een gedetailleerd koersplan opgesteld. Het plan had maar één doel: de Volta Limburg Classic winnen. Vorig jaar had ik veel pech in deze mooie race, maar deze keer verliep de koers op rolletjes. Dat mijn plan uiteindelijk slaagt, is fantastisch. Het was een perfecte dag!”

Laatste tien winnaars Volta Limburg Classic
2018: Jan Tratnik
2017: Marco Canola
2016: Floris Gerts
2015: Stefan Küng
2014: Moreno Hofland
2013: Rüdiger Selig
2012: Pavel Brutt
2011: Pim Ligthart
2010: Yann Huguet
2009: Mauro Finetto

Vorig jaar

Het podium van 2018 met Marco Tizza, Jan Tratnik en Jimmy Janssens – foto: Cor Vos

Laten we de zege van Tratnik eens van dichterbij bekijken. Ondanks meerdere aanvalspogingen duurde het bijna een uur voordat een eerste succesvolle vlucht op touw werd gezet. Yoann Bagot was de man die het peloton verliet en de Fransman zag iets later Nahom Desale aansluiten. De twee kregen een maximale voorsprong van een halve minuut, maar hun vlucht was geen lang leven beschoren.

Nadat ze waren bijgehaald, vormde zich meteen een nieuwe kopgroep van zes renners met daarbij ook de Nederlanders Jens van den Dool en Oscar Riesebeek. Deze vluchters hadden al snel een voorsprong van ruim twee minuten te pakken. Met nog vijftig kilometer te gaan trokken Jan Tratnik en Jimmy Janssens ten aanval om bij de kopgroep aan te sluiten. Aan de voet van de beklimming van de Koning van Spanje lukte dit.

Met nog elf kilometer te gaan probeerde Riesebeek zijn vluchtmakkers achter te laten. Tratnik wist de aansluiting te maken en samen leken de twee renners weg te rijden, maar door een foute inschatting miste de Nederlander een bocht en vloog hij een weiland in. Zijn Sloveense collega werd iets later ingehaald door de eerste achtervolgers, nadat ook hij een bocht miste. Hij wist de aansluiting weer te maken en de laatste tien kilometer werkten de koplopers samen af.

Thomas Degand voert de kopgroep aan met daarbij ook twee Nederlanders – foto: Cor Vos

Janssens lanceerde op iets minder dan een kilometer van de meet een aanval, maar hij werd direct door Tratnik bijgehaald. De Sloveen van CCC Sprandi Polkowice ging met tweehonderd meter te gaan de sprint aan en wist op de kasseien in Eijsden al zijn medevluchters voor te blijven. Tizza eindigde op de tweede plaats, Janssens werd derde. Tratnik boekte zo zijn zesde zege uit zijn profloopbaan. Later in het jaar kroonde hij zich nog tot Sloveens kampioen tijdrijden.

Top-5 Volta Limburg Classic 2018
1. Jan Tratnik (CCC Sprandi Polkowice) in 4u42m34s
2. Marco Tizza (Nippo-Vini Fantini-Europa Ovini) op 1s
3. Jimmy Janssens (Cibel-Cebon) op 1s
4. Thomas Degand (Wanty-Groupe Gobert) op 3s
5. Eddie Dunbar (Aqua Blue Sport) op 5s
Volledige uitslag

Parcours

Het parcours van de Volta Limburg Classic is deels hertekend ten opzichte van vorig jaar. Nieuw zijn de lokale lussen door de gemeente Vaals, waar vorig jaar de gemeente Gulpen-Wittem centraal stond. Bovendien kent de koers vijf beklimmingen meer dan vorig jaar, waarmee het aantal beklimmingen stijgt naar 43. Een debutant in de Volta Limburg Classic is de Flabberberg. In totaal moet er 192,1 kilometer worden afgelegd, vijf minder dan in 2018.

Start-finish in Eijsden – foto: Cor Vos

De Diepstraat in Eijsden is het decor voor de start. Dit is tevens de locatie waar de renners de startlijst tekenen. Van daaruit zetten zij koers naar provinciehoofdstad Maastricht, waar de eerste klim wacht. Op de Bronckweg springen de stijgingspercentages meteen in de dubbele cijfers. Met een gemiddelde van een beklimming om de 4,3 kilometer volgen de hellingen elkaar in rap tempo op, waardoor met recht kan worden gesproken van het ‘neefje van de Amstel Gold Race’.

Niet alleen het hoge aantal steile hellingen doet denken aan de Nederlandse WorldTour-koers, ook welke beklimmingen worden aangedaan doet er sterk aan denken. De Bemelerberg, de Wolfsberg, de Loorberg, Camerig, de Gemmenicherweg en de Gulperberg: het zijn stuk voor stuk namen die ook opduiken in het routeboek dat wordt gehanteerd op zondag 21 april, de dag waarop de Amstel Gold Race wordt verreden.

Na een aanloop van ruim honderd kilometer komt het peloton aan in de gemeente Vaals, waar drie plaatselijke ronden worden verreden. Hierin worden telkens tweemaal de Gemmenicherweg en eenmaal de Route des Trois Bornes beklommen. Elke omloop is elf kilometer lang. Daarna rest nog ongeveer vijftig kilometer waarin onder andere nog de Gulperberg, de Koning van Spanje, Mheerelindje en Moerslag moeten worden bedwongen.

Na 186,2 kilometer wordt opnieuw start-finish gepasseerd, waarna op een lokale ronde in Eijsden wordt gestreden om de overwinning in de 46e editie van de Volta Limburg Classic. Welke renner treedt hier in de voetsporen van de recentste winnaars Floris Gerts, Marco Canola en Jan Tratnik?

Start: 12.10 uur
Finish: 17.01 uur

Favorieten

De Volta Limburg Classic kan dit jaar rekenen op een zevental ProContinentale ploegen aan de start. Een opsteker voor de koers, want eerder werd duidelijk dat er geen WorldTour-ploegen zouden afreizen naar Zuid-Nederland. “Natuurlijk zijn we daarover teleurgesteld. Echter, de WorldTour-ploegen die de afgelopen twee jaar aan de start verschenen, konden toen geen rol van betekenis spelen in de finale”, nuanceerde koersdirecteur Roy Packbier eerder.

De voorbije twee jaar ging de zege naar een renner uit het ProContinentale circuit: in 2017 was de hoofdprijs voor Marco Canola van Nippo-Vini Fantini en vorig jaar voor Jan Tratnik van CCC Sprandi Polkowice. Beide ploegen zijn er ditmaal niet bij. Wel staan onder meer Roompot-Charles, Wanty-Gobert en Sport Vlaanderen-Baloise aan het vertrek. Zestien ploegen uit het continentale circuit maken de startlijst compleet.

Pieter Weening – foto: Cor Vos

Roompot-Charles kan zaterdag op meerdere paarden wedden. De Nederlandse formatie wist dit jaar nog niet te winnen, maar korte uitslagen in Le Samyn en Nokere Koerse moeten de oranje ploeg vertrouwen geven. Oscar Riesebeek zag vorig jaar een mooie klassering om zeep worden geholpen door een valpartij. De 26-jarige renner liet zich dit seizoen al zien in de lange vlucht in de Ruta del Sol en de Ronde van Catalonië en zal zich opnieuw willen tonen in de Limburgse koers.

Nick van der Lijke wist de weg naar het podium al eens te vinden in de Volta Limburg Classic na zijn derde plaats in 2017. Net als Riesebeek heeft hij de Ronde van Catalonië in de benen, waarin hij in de openingsrit naar de negende plek reed. Daarnaast zat hij mee in de lange ontsnapping van de slotrit naar Barcelona. En dan is er nog Pieter Weening. De ervaren renner reed dit seizoen al meermaals top-10; tweemaal op Mallorca en in de Classic de l’Ardèche.

Update 4 april, 21.00 uur: Beide kopmannen zijn van de startlijst gehaald.

Mihkel Räim – foto: Cor Vos

Waar de zegeteller voor Roompot-Charles nog op nul staat, wist Israel Cycling Academy al twee keer raak te schieten. Ook deze ploeg kan meerdere renners uitspelen, onder anderen twee mannen die hun snelle benen dit seizoen al toonden. Mihkel Räim eindigde al tweemaal kort in de Colombia 2.1 en Tom Van Asbroeck was al derde in de GP la Marseillaise. En met Ben Hermans heeft de Israëlische formatie een echte heuvelspecialist aan boord.

Met Alexander Kamp heeft Riwal Readynez, de Deense ProContinentale formatie van manager Steffen Kromann, een belangrijke kanshebber in huis. De 25-jarige Deen viel afgelopen week nog op door zijn korte uitslagen in de Settimana Internazionale Coppi e Bartali. Liefst driemaal reed hij naar de top-5 en hij pakte tevens de trui van het puntenklassement. Ook ploegmaal Emil Vinjebo liet al zien goed de heuvels te kunnen verteren.

Jérôme Baugnies – foto: Cor Vos

Bij Wanty-Gobert kunnen we niet om Jérôme Baugnies heen. De Belg eindigde vorige twee jaar tweemaal in de top-10 (8e in 2017 en 6e in 2018). Daarmee wordt hij ook voor dit jaar bij het rijtje kanshebbers geschaard. Bovendien weet hij wat winnen is, want op de palmares van de Belg prijkt onder meer driemaal de Druivenkoers-Overijse. Korte uitslagen bleven dit seizoen nog uit, maar wel toonde hij zich al in de Tour of Oman in de lange vlucht.

Ook Wallonie-Bruxelles schuift enkele kanshebbers naar voren in de Volta Limburg Classic. Wat te denken bijvoorbeeld van Justin Jules. Deze 32-jarige Fransman kende onlangs een uitstekende koersweek met een zevende plaats in Nokere Koerse, een zesde in de GP de Denain en een vijfde in de Driedaagse Brugge-De Panne. Bovendien beschikt hij over een scherp eindschot, waardoor hij een renner is om rekening mee te houden als er moet worden gesprint.

Een andere belangrijke pion bij Wallonie-Bruxelles is Dimitri Peyskens. De 27-jarige renner was twee jaar geleden al eens zevende in de Limburgse voorjaarswedstrijd. Dit seizoen was hij al eens twaalfde in Paris-Troyes en maakte hij deel uit van de lange vlucht in de Bredene Koksijde Classic. Voor hem is deze wedstrijd een eerste opmaat naar een reeks heuvelklassiekers, die wordt afgerond met Luik-Bastenaken-Luik.

Justin Jules – foto: Cor Vos

Kevin Deltombe, Dries Van Gestel en Aaron Van Poucke zijn enkele renners om naar uit te kijken bij het Belgische Sport Vlaanderen-Baloise. Met name de 24-jarige Van Gestel liet zich dit seizoen al opmerken. Zo deed hij in de slotfase van de openingsrit van de Ruta del Sol nog een alles-of-nietspoging en hield hij in de WorldTour-wedstrijden E3 BinckBank Classic en Gent-Wevelgem knap stand. In de Volta Limburg Classic klopte hij vorig jaar al op de deur met een twintigste plek.

Update 4 april, 21.00 uur: Dries Van Gestel is van de startlijst gehaald.

Bij Vital Concept-B&B Hotels – de zevende ProContinentale ploeg in de Volta Limburg Classic – de Nederlander Steven Lammertink en de Fransman Quentin Pacher wat kunnen uitrichten in de finale van de koers. Het startveld wordt aangevuld met een flink aantal continentale formaties met daarbij ook enkele kanshebbers.

Bij BEAT Cycling Club gaat de aandacht onder andere uit naar Piotr Havik. De sterke renner handhaafde zich dit seizoen al goed in de Ronde van Drenthe, waarin hij negentiende eindigde. Ploeggenoot Martijn Budding werd er dertigste, maar begin maart schreef de 23-jarige renner in Griekenland wel al de International Tour of Rhodes op zijn naam.

Piotr Havik – foto: BEAT Cycling Club / Sportfoto.nl

Rasmus Guldhammer van Team Waoo was in 2015 al eens vijfde in de Volta Limburg Classic, toen hij nog in ProContinentale dienst reed bij Cult Energy Pro Cycling. Twee jaar later was hij nog eens negentiende, maar sindsdien is het zoeken naar korte uitslagen. Alexander Krieger is de snelle man bij Leopard Pro Cycling, de ploeg van ook de Nederlanders Jan Maas en Bas van Belle.

Cibel stond vorig jaar nog op het podium in de Volta Limburg Classis met Jimmy Janssens. De Belg trok afgelopen winter echter naar Corendon-Circus, maar met Gianni Marchand heeft de Belgische formatie opnieuw een renner binnen de gelederen die een rol kan spelen in de finale.

Bij het Alecto Cycling Team zou zaterdag alles draaien om Robbert de Greef, maar het noodlot bepaalde anders. De 27-jarige renner werd tijdens de Omloop van de Braakman getroffen door een hartaanval en strijdt momenteel voor zijn leven. Volgens de meest recente berichten wordt hij in een kunstmatige coma gehouden, ondersteund door een hart-longmachine.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Pieter Weening
*** Ben Hermans, Alexander Kamp
** Jérôme Baugnies, Justin Jules, Mihkel Raïm
* Dries Van Gestel, Piotr Havik, Nick van der Lijke, Dimitri Peyskens

Website organisatie
Deelnemerslijst (ProCyclingStats)

Update 4 april, 21.00 uur: Pieter Weening, Nick van der Lijke en Dries Van Gestel zijn van de startlijst gehaald.

Weer en tv

Voor zaterdag wordt aangenaam weer verwacht. Overwegend bewolkt, maar de temperatuur is voorjaarsachtig aan maximaal 16 ˚C. De neerslagkans is vrijwel nihil en de wind waait uit het oosten aan windkracht 4. De Volta Limburg Classic is vanaf 14.45 uur rechtstreeks te volgen op de regionale omroep L1 TV. De mannen- en vrouwenkoers worden in een schakelprogramma beide live gevolgd. Het commentaar is van Sander Kleikers en oud-renner Aart Vierhouten.