Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Voorbeschouwing: Wereldbeker Zonhoven 2026 – Nog eens Van der Poel in afsluiter kerstperiode?
De befaamde Kuil van Zonhoven heeft zijn iconisch karakter in de veldritwereld de afgelopen jaren alleen maar versterkt. Zonhoven is een klassieker geworden, en daar komen zowat alle toppers die de veldritwereld rijk is maar wat graag voor opdagen. Mathieu van der Poel en Lucinda Brand zijn bijgevolg de grote favorieten voor de overwinning. WielerFlits blikt vooruit.
Historie
Laatste 10 winnaars Wereldbeker Zonhoven (mannen)
Laatste 10 winnaars Wereldbeker Zonhoven (vrouwen)
Vorige editie
EENDAG 
EENDAG Parcours
Wie Zonhoven zegt, zegt in de eerste plaats de befaamde zandkuil, die intussen een bijna legendarische status heeft gekregen. Qua publiekssfeer krijg je nergens meer decibels te horen tijdens de crosswinter. Het lijkt wel alsof de crossers daar een arena binnenrijden, waardoor we de kerstperiode in het Limburgse dorp gepast kunnen afsluiten.
Na de start gaat het in een rechte lijn over een klim die de renners naar de eerste ’tricky’ duik in de zandkuil brengt. Vervolgens is het kijken of ze daar weer uit kunnen fietsen of moeten gaan lopen. Na het verlaten van het stort van Termolen volgt al snel de eerste materiaalpost, om vervolgens snel weer terug te keren naar De Kuil. Parallel aan de eerste aanloop leidt dat de renners nu naar de tweede duik.
Dit gebeurt sinds begin 2023 op een strook zand waar voorheen de renners lang en steil omhoog moesten lopen om uit de Kuil te geraken. Bijgevolg is die lange looppassage verdwenen uit het parcours. Na die tweede duik rijden (of lopen) de renners aan de andere kant de Kuil uit en gaan ze verder over de richel.
Wat volgt is nóg een afdaling de Kuil in, voor een derde keer dus. Nu niet ’tot op de bodem’ maar slechts tot halverwege. Daar draaien ze de renners om en moeten ze de Kuil uit lopen. Wel een loopstrook dus, maar niet extreem lang. Daarna volgt een bekende passage door het bos en richting de heide tot aan de tweede keer in de materiaalpost en nog enkele bochten, vooraleer de finishstrook weer opdoemt.
- Start:
- 15:10 ( Zonhoven)
- Finish:
- 16:10 ( Zonhoven)
Favorieten
Mannen
Na enkele minder bezette crossen vlak na nieuwjaarsdag, is het in Zonhoven weer ‘full house’, wat het startveld bij de mannen betreft. Dat is alleen intussen wel buiten Wout van Aert gerekend. Na een glijpartij in winterse omstandigheden in Mol vrijdag, liep hij een klein breukje en verstuiking in zijn rechterenkel op. Zijn crosscampagne van deze winter is zo vroeger ten einde gekomen.
Uit de afgelopen duels bleek dat Van Aert qua conditie in ieder geval groeiende was, zelf de wedstrijden kan open breken en zelfs Mathieu van der Poel kon volgen op (met name) de minder technische omlopen. Helaas krijgt dat door de onfortuinlijke val van de Belg dus geen (zinderend) vervolg. Hoe dan ook, met of zonder Van Aert, is de zevenvoudige wereldkampioen de grote favoriet in de Kuil.
Na een rustige week is Tibor Del Grosso ook terug in de cross. Dat is alweer geleden sinds de Superprestigecross in Diegem op 30 december, waar hij een mooie strijd met Joran Wyseure en Thibau Nys uitvocht. Del Grosso mogen we al met voorsprong de revelatie van de kerstperiode noemen, en hij kan bij momenten ook Van der Poel even volgen. Maar hij wist Van Aert in Zolder te verslaan en doet bij momenten uitzonderlijke dingen.
Del Grosso en Nys tijdens de cross in Diegem – foto: Fotopersburo Cor Vos
Thibau Nys klaagde na die cross in Diegem ook naar rust, mede door de problemen aan zijn rug die steeds nadrukkelijker de kop op staken. Maar als Nys in zijn dagje is, dan behoort hij tot de beste crossers van het peloton. Al helemaal op een technische omloop zoals die van Zonhoven, waar Nys vorig jaar wel tweede werd na de wereldkampioen. Uiteraard is hij daarom weer een grote favoriet.
Verder is de top van het veldritwereldje momenteel zo veelzijdig, dat heel veel crossers op een goede dag op het podium kunnen eindigen. Maar door fysieke problemen in die drukke kerstperiode is het soms lastig in te schatten waar iedereen staat.
Denk maar aan Joris Nieuwenhuis, die in Loenhout en Baal toch weer door zijn blessures heen kwam, de met rugklachten worstelende Pim Ronhaar, klimmerstype Emiel Verstrynge, Joran Wyseure en Toon Aerts.
Vrouwen
Slimme keuzes blijft ze maken, die Lucinda Brand. Na zeges in Loenhout en Baal, nam ze de nodige rustmomenten door de crossen van Mol en Gullegem links liggen. Daardoor kan ze weer extra uitgerust en gemotiveerd naar de Kuil van Zonhoven afzakken. Na dertien overwinningen op rij is ze, net als Van der Poel, de beste crosser van het moment.
Concurrenten zullen van goeden huize moeten zijn om Brand te bedreigen, en dat proberen ze ook. We zagen in Diegem een ijzersterke Puck Pieterse, die daar haar eerste crosszege van de winter pakte. In Mol deed Ceylin del Carmen Alvarado hetzelfde. Dat moet de twee een boost van vertrouwen geven, ook al moesten ze in die crossen niet tegen Brand rijden. Een volgende stap zou de 36-jarige Nederlandse bedreigen zijn.
Bij Aniek van Alphen lijkt er een klein dipje aan te komen, nadat ze in het begin van de winter altijd op het podium stond. Hetzelfde zagen we bij Shirin van Anrooij en Leonie Bentveld in een lastige eindejaarsperiode. Daartegenover staat dat Manon Bakker steeds meer ontbolstert tot een van de grote vrouwen voorin.
Pieterse kon in Diegem (eindelijk) winnen – foto: Fotopersburo Cor Vos
Er zijn ook enkele niet-Nederlandse vrouwen die we kunnen opschrijven. Denk maar aan de Luxemburgse Marie Schreiber en de Franse kampioene Amandine Fouquenet. Nu ze bij Pauwels Sauzen-Altez nog beter ondersteund wordt, is ze nog gevaarlijker. Dat liet ze zaterdag nog zien met winst in de Superprestige van Gullegem.
Weer en TV
Zondag begint met winterse omstandigheden. In Belgisch Limburg zou er tot 2 centimeter sneeuw kunnen vallen, en de temperaturen stijgen de hele dag niet boven het vriespunt. Dat kan betekenen dat we opnieuw een sneeuwcross krijgen, maar misschien niet zo heftig als in Mol.
Om te reageren moet je ingelogd zijn.