Wil Simon Yates zich in Madrid kronen tot winnaar van de 73e editie van de Vuelta a España, dan zal hij nog drie etappes moeten overleven. Eenvoudig zal het niet zijn, want de komende twee ritten vinden plaats in het prinsdom Andorra. Vrijdag is de eerste van twee bergetappes, voerend naar de top van de Coll de la Rabassa. Wat kunnen we verwachten? WielerFlits blikt vooruit.

Vanuit de finishplaats van donderdag – Lleida – gaat het naar Andorra, waar de voorlaatste aankomst bergop is gepland. De etappe kunnen we opdelen in twee gedeeltes. Na een 134 kilometer lange – bij momenten vervelend omhoog lopende – aanloopfase, doemen de flanken van de slotklim op. Na goed twintig kilometer rijdt het peloton door Balaguer, de geboorteplaats van Roberto Martínez (de huidige bondscoach van het Belgische voetbalelftal).

Hierna volgen passages door Ponts, Oliana (waar de bevoorradingszone is gelegen) en Coll de Nargó. Vooral het bezoek aan Oilana – gelegen in de Segre-vallei – is de moeite waard. Vooral vanwege de embalse de Oliana, een imposant stuwdam omgeven door een ruw berglandschap. De renners fietsen sowieso de hele dag in een prachtig decor. Alt Urgell – een van de 42 Comarca’s (bestuurlijke gebieden) van Catalonië – is wonderschoon. Zowel Oilana als Coll de Nargó maken hier deel uit.

Een twintigtal kilometer na Coll de Nargó begint het wegdek bij het uitrijden van El Pla de Sant Tirs vervelend omhoog te lopen. Nadat het peloton La Seu d’Urgell – waar Herman van Springel (1968) en Eddy Merckx (1974) een Touretappe wonnen – heeft aangedaan, betreden de renners Andorrees grondgebied. Enkele kilometers later zien ze het bordje: comienza el puerto.

De Coll de la Rabassa begint bij Sant Julia de Loria, een bekend wintersportgebied. De Pyreneeëncol kent een lengte van maar liefst 17,5 kilometer. Lastig, ware het niet dat de gemiddelde stijgingsgraad van 6,3% meevalt. Zeker voor Vuelta-begrippen. De renners moeten het verschil maken in de eerste zeven kilometer, wanneer het wegdek geregeld stijgt met 10%. In de eerste kilometer tikken ze zelfs percentages aan van 13%.

Alessandro Ballan won tien jaar geleden een etappe over de Coll de la Rabassa – foto: Sirotti

De laatste tien kilometer zijn met een gemiddelde van ‘slechts’ 5% te overzien. De vraag is of de pure klimmers hier het verschil kunnen maken. Wellicht is er nog wat mogelijk in de laatste kilometer, die aan een zevental procent stijgt. Onderschat ook niet welke impact de hoogte kan hebben: de Coll de la Rabassa voert namelijk naar liefst 2020 meter hoogte boven zeeniveau.

De laatste keer dat de Vuelta de flanken van La Rabassa aandeed, was vorig jaar. De beklimming vormde tien jaar geleden nog een tweetrapsraket met de latere slotklim Alto de Naturlandia. De televisiekijkers zagen die dag Alessandro Ballan na een vroege vlucht als winnaar over de streep komen. Dat was overigens het enige wat ze zagen, want door de apocalyptische weersomstandigheden viel de tv-registratie in het water. Enkele minuten na Ballan wist Alberto Contador zijn concurrenten enkele seconden aan te smeren.

De grote vraag is: krijgen we vrijdag spektakel? Of houden de favorieten hun kruit droog voor die allesbeslissende etappe van zaterdag?

Start: 13.30 uur
Finish: 17.27-17.54 uur

Favorieten
Good old Alejandro Valverde had het voor de start wellicht niet voor mogelijk gehouden, maar de Spanjaard kan op 38-jarige leeftijd wederom de ronde van zijn eigen land winnen. Negen jaar na zijn eerste en tot nu toe enige eindzege. De renner van Movistar staat met nog drie etappes te gaan op plaats twee, slechts 25 seconden achter Simon Yates. Op de loeisteile Balcón de Bizkaia liet El Imbatido zien dat de Brit zeker niet onverslaanbaar is. Valverde zal hopen op een herhaling van de Giro d’Italia, toen Yates in extremis instortte. Maar hij kan ook van eigen kracht uitgaan: niemand sprint namelijk sneller dan de Murciaan na een felbetwiste etappe.

Alejandro Valverde kan op zijn 38e nog altijd de Vuelta winnen – foto: Sirotti

Daarom zou het weleens kunnen dat Movistar de koers vrijdag in handen neemt en de vluchters binnen schootsafstand houdt, om Valverde in een zetel naar een mogelijke derde ritzege te brengen. Ritwinst levert namelijk niet alleen bloemen, champagne en eeuwige roem op, maar ook tien zeer welgekomen bonificatieseconden. Seconden die weleens cruciaal kunnen zijn in de eindafrekening. Met Nairo Quintana beschikt Valverde over een wel zeer luxe knecht. De Colombiaan begon met ambitie aan de Vuelta, maar vindt zichzelf na enkele mindere dagen terug op plek zes, ruim twee minuten van het rood. De grote vraag is of Quintana zich zal schikken in zijn nieuwe rol, of nog een laatste wanhoopsdaad onderneemt?

Enric Mas zal hopen op een alles-of-niets aanval van de Colombiaan, want de Spanjaard kan wel een bondgenoot gebruiken. De klimmer is tot nu toe dé man van de laatste week. De Spanjaard maakte in de eerste veertien dagen al indruk door als 23-jarige met de wereldtop mee te klimmen, maar in de laatste etappes is de ster van de jongeling helemaal rijzende. De Quick-Step Floors-renner is inmiddels opgeklommen naar plaats drie, maar kan nog altijd naar boven kijken. Op de gevreesde Balcón de Bizkaia eindigde hij als eerste van de klassementsrenners. Teammanager Patrick Lefevere antwoordde eind vorig jaar op de vraag waarom hij klassementskopman David De la Cruz liet vertrekken. “Omdat ik met Enric Mas een betere in huis heb”, zo liet hij weten. Zijn protegé laat in deze Vuelta zien dat die woorden niet gelogen zijn.

Enric Mas is al dé sensatie van deze Vuelta. Maar kan hij ook voor de ultieme sensatie zorgen? – foto: Sirotti

Miguel Ángel López zal ongetwijfeld ook hopen op guerra, want met een vierde plaats zal hij niet tevreden zijn. De Colombiaan liet zijn ploeg Astana de afgelopen bergetappes hard op kop rijden, maar gaf zijn Kazachse formatie er bijzonder weinig voor terug. López’ demarrages hebben de nodige punch, maar missen de draagkracht om echt effectief te zijn. Toch zal de 24-jarige klimmer met vertrouwen uitkijken naar de rit van vrijdag, wetende dat de slotklim naar La Rabassa meer een loper is. López presteert traditioneel beter op langere beklimmingen dan op loeisteile muren. Het verschil met nummer drie Mas bedraagt slechts veertien seconden. Of kijkt López nog verder naar boven?

Simon Yates is – in tegenstelling tot Mas, López en Quintana – gebaat bij een gesloten koers. De Brit hoeft namelijk geen tijd meer te pakken. De beperkte voorsprong op Valverde vasthoude, dat is het doel voor de komende dagen. De vraag is echter of de kopman van Mitchelton-Scott dit keer wél de druk aankan. In de Giro d’Italia ging hij in extremis kopje onder. Interessant is dat Yates één dag voor zijn ondergang al tijd verloor op zijn concurrenten, op de slotklim van Prato Nevoso. En laat hetzelfde nu gebeurd zijn in deze Vuelta: op Balcón de Bizkaia moest hij enkele seconden prijsgeven op Mas en Valverde. Is dit een teken aan de wand?

Kan Simon Yates – hier in het spoor van Valverde – nu wel standhouden als leider? – foto: Sirotti

Voor de zeventiende etappe naar Balcón de Bizkaia spraken we ook nog over Steven Kruijswijk als mogelijke Vueltawinnaar. De Nederlander verloor op de Baskische col echter één minuut op de concurrentie. “Elke dag is anders. De ene dag win je tijd, de andere dag verlies je tijd. Vandaag was ik het die tijd verloor”, was zijn reactie na afloop. De renner van LottoNL-Jumbo lijkt de eindzege uit zijn hoofd te kunnen zetten, maar het podium is nog altijd mogelijk. Het verschil met Mas is namelijk slechts 26 seconden. “Het is nog niet gedaan”, blijft hij dan ook strijdbaar. Kan Kruijswijk op een col die hem beter ligt tijd terugpakken?

De andere renners in de top-10 – Ion Izagirre, Rigoberto Urán, Thibaut Pinot en Tony Gallopin – zullen vooral hun positie willen vasthouden. Izagirre, Urán en Gallopin zijn de hele Vuelta al op verdedigen aangewezen. Het is niet de verwachting dat dit zomaar verandert. Pinot is meer een vraagteken. De Fransman liet op Lagos de Covadonga zien met de toppers te kunnen strijden, maar in de daaropvolgende sleuteletappes verloor hij vele minuten. Welke Thibaut Pinot krijgen we vrijdag te zien?

Rafal Majka heeft deze Vuelta nog niet kunnen winnen – foto: Luis Ángel Gómez

De kans is aanwezig dat de klassementsrenners hun kruit grotendeels droog houden voor de etappe van zaterdag, en zich alleen zullen tonen op de slotklim. Een sterke kopgroep – met daarin de nodige klimmers – kan met andere woorden vooruit blijven. Mocht dit gebeuren, dan moeten we vooral kijken naar naar David De la Cruz, Rafał Majka, Michael Woods en Dylan Teuns. Alle vier vertolkten een hoofdrol op de Balcón de Bizkaia. Woods won de etappe, voor Teuns, De la Cruz en Majka.

Voor de Belg en de Pool betekende het een zoveelste korte klassering. Vooral Teuns moet onderhand zwaar geïrriteerd zijn van alle ereplaatsen. Kan hij na drie podiumplekken eindelijk winnen? De la Cruz zal niet alleen kijken naar de ritzege, maar ook naar zijn positie in het algemeen klassement. De Spanjaard van Sky staat nu nog dertiende, maar met enkele minuten tijdswinst kan hij zomaar de top-10 induiken.

Dylan Teuns was er al enkele keren dichtbij – foto: Sirotti

Andere renners die wellicht kunnen winnen zijn Alessandro De Marchi, Ilnur Zakarin en de verrassende Óscar Rodríguez. En wat kan Fabio Aru, die bezig is aan een teleurstellende Vuelta? De Italiaan kwam in de etappe naar Balcón de Bizkaia hard ten val en zag hierdoor zijn klassement definitief in rook opgaan. Dit biedt echter ook mogelijkheden voor de rasaanvaller. Waarom geen ritzege vanuit de vroege vlucht voor de Sardijn? Poets ook Wilco Kelderman niet uit. Hij staat onderhand twaalfde in het klassement, maar Sunweb had eerder al snode plannen met hem. Luistert onze landgenoot zijn seizoen op met ritwinst?

Favorieten volgens WielerFlits
**** Alejandro Valverde
*** Enric Mas, Miguel Ángel López
** Simon Yates, Nairo Quintana, Steven Kruijswijk
* Dylan Teuns, David De la Cruz, Rafal Majka, Michael Woods

Weer en TV
Het kan weleens spoken in Andorra, maar de renners lijken zich vrijdag te kunnen opmaken voor prettige weersomstandigheden. De temperatuur zal schommelen rond de twintig graden, terwijl de kans op neerslag niet al te groot is.

Eurosport (José Been en Bobbie Traksel) en Sporza (Michel Wuyts en José De Cauwer) zijn er traditioneel weer live bij. Beide zenders beginnen eraan om 15.00 uur. Bespreek het wedstrijdverloop in de Volg Hier van WielerFlits.