De voorlaatste bergetappe in de Vuelta a España is gewonnen door Sergio Higuita. De beloftevolle Colombiaan verloor gisteren nog twintig minuten in de waaieretappe naar Guadalajara, maar soleerde vandaag op knappe wijze naar zijn eerste profzege. Zijn landgenoot Miguel Ángel López zorgde voor vuurwerk bij de favorieten, waardoor Nairo Quintana en Tadej Pogačar tijd verloren.

Een dag na het slagveld richting Guadalajara was het weer alle hens aan dek voor de klassementsrenners. De Vuelta trok vandaag namelijk de Sierra de Guadarrama in, een bergketen niet ver van eindbestemming Madrid. Er moest vandaag flink worden geklommen met de Puerto de Navacerrada, tweemaal de Puerto de la Morcuera en de Puerto de Cotos op weg naar finishplaats Becerril de la Sierra.

Onvermoeibare Cavagna opent de koers 
Toegegeven, het waren niet de zwaarste beklimmingen van deze Ronde van Spanje, maar de renners moesten vandaag wel 3.697 hoogtemeters overwinnen. En vraag maar aan Tom Dumoulin (in 2015 verspeelde de Nederlander in een soortgelijke etappe zijn rode leiderstrui, red.) wat er allemaal kan gebeuren in de Sierra de Guadarrama… Even na het middaguur vertrok het peloton voor de voorlaatste bergetappe.

Rémi Cavagna in de aanval – foto: Cor Vos

De eerste echte demarrage kwam op naam van Rémi Cavagna, die we deze Vuelta al veel in de aanval hebben gezien. De renner van Deceuninck-Quick-Step werd gisteren nog derde in Guadalajara, maar bleek ook vandaag goede benen te hebben. Cavagna reed een tijdje alleen vooruit, maar kreeg na goed vijftien kilometer het gezelschap van Will Barta en de afscheidnemende Steve Morabito.

Wout Poels op jacht naar succes 
Maar ook het peloton zat niet ver en nog voor de voet van de Puerto de Navacerrada kregen we een hergroepering. Op het vlakke wist niemand weg te rijden, waardoor we moesten wachten op de flanken van de eerste beklimming van de dag. Na enkele honderden meters zagen we een versnelling van Wout Poels. De renner van Team Ineos deed zijn best om de voorsprong uit te diepen, maar de Nederlander reed slechts twintig seconden weg.

Het peloton was door het hoge tempo al flink uitgedund: zo moesten Tony Martin en Lennard Hofstede al vroeg lossen namens Jumbo-Visma, waardoor ze geen hulp meer konden bieden aan leider Primož Roglič. Ondertussen werd Poels opgejaagd door drie tegenaanvallers: Thomas De Gendt, bergkoning Geoffrey Bouchard en Hermann Pernsteiner, gisteren nog een van de slachtoffers van die beruchte waaieretappe.

foto: Cor Vos

Poels en Bouchard doen goede zaken op de Navacerrada
De Gendt – die nog geen indruk heeft gemaakt in deze Vuelta – waaide al snel weer terug naar de groep der favorieten, terwijl Pernsteiner en Bouchard bleven hangen in hun achtervolging op de eenzame Poels, die als eerste bovenkwam op de Navacerrada (eerste categorie) en daarmee tien bergpunten wist te sprokkelen. Veertig seconden na de doorkomst van Poels deed Bouchard eveneens goede zaken door zes bergpunten te pakken.

In de afdaling van de Navacerrada reed Poels nog altijd voorop, maar zijn voorsprong was inmiddels gedaald naar vijftien seconden op enkele achtervolgers, die net iets meer risico’s namen dan de favorieten voor de eindzege. De dappere Poels zag na verloop van tijd de eerder genoemde Bouchard, Sergio Higuita, Tobias Ludvigsson, Louis Meintjes, Tao Geoghegan Hart en Nick Schultz aansluiten.

Twaalf renners krijgen de ruimte 
Deze zeven vluchters kregen even later ook nog het gezelschap van de overstekende Nelson Oliveira, Óscar Rodríguez, Omar Fraile, Jonas Koch, Pernsteiner en Neilson Powless, waardoor de kopgroep plots dertien renners sterk was. Het afgeslankte peloton – aangevoerd door de mannen van Jumbo-Visma – liet eindelijk begaan, waardoor de voorsprong opliep naar vier minuten. De wedstrijd lag vanaf dat moment in een eerste plooi.

foto: Cor Vos

Rodetruidrager Roglič had met Powless een mannetje mee vooraan, maar ook het Movistar-duo Alejandro Valverde en Nairo Quintana (Oliveira) en Miguel Ángel López (Fraile) hadden een ploeggenoot in de vuurlinie. Op de top van de Puerto de la Morcuera – waar Bouchard als eerste bovenkwam – was het verschil opgelopen naar ruim vijf minuten. In het peloton maakte Roglič zich niet druk, zeker niet na het terugkeren van Martin en Hofstede.

Astana verhoogt het tempo op de Morcuera 
De etappe leek wat voort te kabbelen, maar net voor de voet van de tweede passage van de Morcuera (ditmaal vanuit een andere zijde) werden we weer wakker geschud door enkele demarrages. De tegenvallende Meintjes en sprinter Koch kregen de ruimte van hun medevluchters, maar ze werden nog voor de top ingerekend door enkele aanvallers, waaronder Rodríguez, Higuita en Poels. En wat gebeurde er ondertussen in het peloton?

Van het rustige tempo van Jumbo-Visma ging het plots naar het verstikkende ritme van de mannen van Astana, die de koers hard wilden maken voor kopman López. Door het tempo van Luis León Sanchez en Ion Izagirre werd de favorietengroep stevig uitgedund, maar het was toch wachten op een versnelling van de Colombiaanse kopman. Die kwam er ook op ruim drie kilometer van de top van de Morcuera.

foto: Cor Vos

Koers ontploft na een aanval van López 
De nummer vijf in het klassement wist al snel twintig seconden uit te lopen op zijn directe concurrenten, ook al omdat Valverde, Roglič, Quintana, Tadej Pogačar en Rafał Majka naar elkaar keken. Was het van niet beter kunnen, of wilden de overige toppers niet voor elkaar de kastanjes uit het vuur halen? Hoe dan ook, López profiteerde optimaal van het getreuzel, al was het verschil op de top van de Morcuera niet al te groot.

López had in de afdaling de pech dat Valverde en Quintana nog konden rekenen op een andermaal ijzersterke Soler en een uitzakkende Oliveira, die zich volledig wegcijferden voor hun kopmannen. Hierdoor bleef de voorsprong van López beperkt tot een schamele vijftien seconden. Helemaal vooraan zagen we ook een gevecht tussen een eenling en een groepje achtervolgers, aangezien Higuita er alleen vandoor ging.

López wordt ingerekend, maar weigert op te geven 
De jonge Colombiaan van EF Education First wist zijn medevluchters achter te laten, maar het spektakel gebeurde toch vooral achter de rug van de dappere en sterke Higuita, aangezien López in de vallei tussen de Morcuera en de Puerto de Cotos weer werd bijgehaald door de groep Roglič-Valverde-Pogačar. Het Colombiaanse gevaar was (voor even) geweken, waardoor het tempo weer zakte en Higuita verder kon uitlopen.

foto: Cor Vos

De Colombiaan begon met anderhalve minuut voorsprong aan de Puerto de Cotos, een redelijk lange maar niet al te steile beklimming. Toch bleek de klim zwaar genoeg voor López om de favorietengroep uit te dunnen. De kopman van Astana versnelde meerdere malen, maar hij kon een sterke Valverde en een stoïcijnse Roglič niet uit zijn wiel kletsen. Gelukkig voor López hadden Pogačar en Quintana het wel lastig.

Quintana en Pogačar verliezen tijd, Higuita schittert 
De nummers vier en twee in het klassement konden het tempo van López simpelweg niet volgen, ze hoopten vooral op eigen tempo de schade te beperken. Met nog 25 kilometer te gaan kwam Higuita als eerste boven, op goed veertig seconden gevolgd door López, Valverde, Roglič en de teruggekeerde Majka. Het was vervolgens een halve minuut wachten op de doorkomst van Pogačar, die inmiddels was weggereden van Quintana, die al op driekwart minuut volgde.

López kreeg in de bijtrap-afdaling steun van Roglič, maar Valverde hield vanwege tactische redenen (de aanwezigheid van Quintana in een achtergebleven groepje) zijn benen stil. De wereldkampioen was vooral bezig met de ritzege, maar dan moesten de achtervolgers nog wel Higuita inrekenen. Dat laatste lukte niet, want de jonge klimmer wist op bijzonder knappe wijze naar de ritzege te soleren.

foto: Cor Vos

Voor Higuita – die het geplaagde EF Education First eindelijk een overwinning wist te bezorgen – is het bovendien zijn eerste profzege. Vijftien seconden na de binnenkomst van de ritwinnaar zagen we Roglič naar de tweede plaats sprinten, voor Valverde, Majka en López. Pogačar en Quintana wisten de schade te beperken tot één minuut, maar dit betekent wel dat López over Pogačar wipt in het klassement en Valverde Quintana aflost als de nummer twee in de stand.