De vijftiende etappe van de Vuelta a España heeft een overwinning opgeleverd voor Jumbo-Visma-renner Sepp Kuss. In de bergetappe naar Santuario del Acebo was de Amerikaanse klimmer de beste van een vluchtersgroep. In de achtergrond legden de favorieten elkaar weer op de pijnbank: Primoz Roglic volgde een aanval van Alejandro Valverde en breidde zijn voorsprong uit op de rest van de favorieten.

Strijd om de vlucht
Zonder Luka Mezgec (bekkenbreuk na val van gisteren) en ‘Paddy’ Bevin (ter voorbereiding op het WK) vertrok het peloton in Tineo. Na meerdere aanvalspogingen kregen uiteindelijk Sander Armée, Casper Pedersen, Mark Padun, Vasil Kiryienka en Jésus Ezquerra de ruimte. Ook Astana en Movistar waren actief, maar kregen niemand mee in de vlucht. En dus nam Movistar het initiatief in het peloton aan de voet van de eerste klim, de Puerto del Acebo.

De vijf koplopers kregen daardoor nooit meer dan twee minuten voorsprong. Al vroeg op de Acebo plaatste Movistar-pion Marc Soler een demarrage. De Spanjaard was ontketend en peuzelde de koplopers op.  Soler kreeg Padun, Armée, Kiryienka, Tao Geoghegan Hart en Ruben Guerreiro mee over de top. Jumbo-Visma had de nodige moeite om de controle te houden, want ook in de achtergrond werd fel gedemarreerd. De Nederlandse ploeg reageerde daarop door Sepp Kuss mee te sturen in het offensief. Samen met Ion Izagirre, Óscar Rodriguez en Sergio Samitier sloot Kuss aan van voren.

Jumbo-Visma ment peloton
In de eerste vallei legde Jumbo-Visma het tempo in het peloton stil. Er waren nog wel enkele tegenaanvallers die op honderd kilometer van de finish de aansluiting wisten te vinden. De zeventien koplopers kregen drie minuten en die hielden ze op de Puerto del Connio ook vast. De voorsprong liep zelfs op richting de vier minuten.

Op de voorlaatste klim van de Puerto del Pozo de las Mujeres Muertas spatte de kopgroep uit elkaar. Sergio Samitier (Euskadi-Murias) opende de debatten en kreeg Daniel Navarro (Katusha-Alpecin) en Ben O’Connor (Dimension Data) met zich mee. Zij pakten anderhalve minuut op de rest van de kopgroep en kregen de zegen van Jumbo-Visma, dat een compleet peloton over de top van deze col loodste. Astana en Movistar toonden geen interesse om de koers hard te maken.

Kuss danst naar de winst – foto: Cor Vos

Vluchters: Formidabele solo Kuss op slotklim
In aanloop naar de slotklim vonden nog wat schermutselingen plaats vooraan. Samitier en Kiryienka begonnen met een voorgift van 40 seconden op de achtervolgers aan de klim naar Santuario del Acebo. Het peloton volgde op ruim vier minuten.

Van voren greep Sepp Kuss zijn kans om voor de ritzege te gaan. De Amerikaan pakte op de steile stroken van de Acebo de kop, nadat hij op-en-over Samitier ging. De grootste tegenstand uit de achtergrond kwam van Guerreiro en Hart, maar Kuss danste op de pedalen en breidde de voorsprong uit van 25 naar 40 seconden. In de slotkilometer kwam de Jumbo-Visma-klimmer dan ook geen moment meer in gevaar; hij kon uitgebreid vieren met het publiek. De tweede plek ging uiteindelijk naar Guerreiro, voor Hart en Óscar Rodriguez.

Favorieten: Roglic en Valverde lopen uit
Bij de favorieten namen Astana en Movistar op de slotklim wel het initiatief. Alejandro Valverde was de eerste die een demarrage plaatste; een die direct gevolgd werd door Primoz Roglic. De wereldkampioen had de rode trui als zijn schaduw. Roglic nam zelfs over van Valverde, om Nairo Quintana, Miguel Ángel López en Tadej Pogacar nog verder op achterstand te rijden.

Roglic en Valverde pakken belangrijke tijd – foto: Cor Vos

Quintana moest ruim vier kilometer onder de top redelijk vroeg lossen bij een groepje met López en Pogacar. Die groep verloor een halve minuut op de tandem Valverde-Roglic, die ook nog eens hulp kreeg van de teruggezakte Soler. Pogacar en López probeerden zich in de slotfase zich nog los te wurmen van Rafal Majka, maar dat was al driekwart minuut achter Roglic en Valverde.

Valverde blijft ook na deze etappe op 2:25 staan van de Sloveense klassementsleider. De achterstand van Pogacar en López was bijna veertig seconden en dus staan zij nu op respectievelijk 3:42 en 3:59 van Roglic. Voor Quintana was de schade nog groter, zijn achterstand in het klassement bedraagt nu meer dan vijf minuten op de rode trui.