De eerste echte tik is uitgedeeld tussen de klassementsrenners. De coureurs zagen sterretjes op weg naar het Observatiorio Astrofísico de Javalambre, maar er is nauwelijks tijd om wonden te likken in de etappe naar Ares del Maestrat. Zien we vandaag een klassiek kat- en muisspel tussen de vluchters en het peloton? WielerFlits blikt vooruit.

Parcours

Donderdag gaat de Vuelta verder met een overgangsrit van bijna tweehonderd kilometer door het middengebergte. Vanuit Mora de Rubielos, een plaatsje veertig kilometer ten zuidoosten van provinciehoofdstad Turuel, trekt het peloton oostwaarts. De route voert wederom over een golvend parcours, waar het constant op en af gaat en de renners de nodige hoogtemeters voor de kiezen krijgen.

Al direct vanuit de start moet er worden geklommen. Op papier vormt dit een ideale springplank voor aanvallers. Op de top van de Puerto de Nogueruelas (9 kilometer aan 4,5% gemiddeld) zijn na 21 kilometer de eerste bergpunten te verdienen. Kort daarop volgt na een korte afdaling met de Puerto de Linares (7,7 kilometer aan 5,7% gemiddeld) de volgende hindernis.

Tijdens een tocht door de zuidelijk uitlopers van het Iberisch Scheidingsgebergte, verruilt het peloton Turuel voor Castellón tijdens een route die vooral in dalende lijn gaat. Het grootste gedeelte rijdt het peloton over lange, rechte tweebaans autowegen.

Onderweg ligt in Catí na 139 kilometer een streep getrokken voor de tussensprint. Het vormt de aanloop voor de finale, waar opnieuw twee beklimmingen zijn opgenomen. De Puerto de Culla (4,4 kilometer aan 5,8%) vormt een opwarmertje voor de slotklim. De top ligt op 25,5 kilometer van de finish.

De finish ligt in het op een heuvel gelegen Ares del Maestre. Om daar te komen moeten de renners eerst de 7,9 kilometer lange klim aan gemiddeld 5% bedwingen. Wie heeft na deze lange tocht nog de kracht in de benen om hier het verschil te maken?

Start: 12.04 uur in Mora de Rubielos
Finish: 17.18-17.55 uur in Ares del Maestrat

Favorieten

De etappe naar Ares del Maestrat is redelijk makkelijk te controleren voor de klassementsploegen, al is het maar de vraag of het team van de leider in deze fase van de Vuelta het tricot wil verdedigen. Aanvallers doen er goed aan om mee te zitten in de vlucht van de dag, want de verwachting is dat deze zal standhouden tot de finish.

Ga niet met Alex Aranburu naar de streep! – foto: Cor Vos

Alex Aranburu is (althans, voor de gemiddelde kijker) nieuw aan het front, maar we gaan ongetwijfeld nog veel horen van de Baskische puncheur. De 23-jarige renner maakte voor de Vuelta al indruk in de Ronde van Burgos met een ritzege en een tweede plek achter Giacomo Nizzolo. Dat was telkens na een sprint bergop, dé specialiteit van Aranburu. Er zijn maar weinig renners die zo snel een heuveltje opknallen als de jongeling van Caja Rural-Seguros RGA. In de etappe naar Calpe (negende) liet hij zien ook op het hoogste niveau te kunnen schitteren.

We moeten dus kijken naar renners die al op achterstand staan in het klassement, maar ook naar coureurs die wel een paar dagen in die felbegeerde rode trui mogen rondfietsen. Dylan Teuns is niet geïnteresseerd in een goed klassement of de leiderstrui: de Belg wil vooral etappes winnen in deze Ronde van Spanje. Vorig jaar finishte de renner van Bahrain Merida al meerdere keren in de top-vijf, maar telkens was er wel iemand beter/sneller of slimmer. In de voorbije Tour de France was het echter wél raak, met winst op La Planche des Belles Filles.

Dit zal de 27-jarige Teuns het vertrouwen geven dat het ook kan in de Vuelta, en dan met name in de etappe naar Ares del Maestrat. De renners koersen bijna tweehonderd kilometer over de heuvels van Valencia, het ideale terrein voor een puncheur als Teuns. De slotbeklimming naar het wonderschone en prachtig op een heuvel gelegen Ares del Maestrat is niet al te zwaar, maar de laatste kilometer (aan 7%) is als het ware neergelegd voor Teuns. Kan hij namens het vrijbuiterscollectief van Bahrain Merida zijn eerste Vuelta-zege boeken?

Thomas De Gendt hoopt ook in de Vuelta een rit te winnen – foto: Cor Vos

Er zijn elf Belgen begonnen aan deze Vuelta a España, het laagste aantal sinds 2009. En toch maken twee van hen kans op de ritzege, want Thomas De Gendt moet je nooit uitvlakken in een etappe als die naar Ares del Maestrat. De onvermoeibare renner van Lotto Soudal reed eerder dit jaar al de Giro d’Italia en de Tour de France. In die laatste wedstrijd won hij op indrukwekkende wijze de etappe naar Saint-Étienne, en dat met een jagend peloton achter zich. Donderdag zal hij ongetwijfeld wat meer vrijheid krijgen, maar kan De Gendt het ook afronden?

De Gendt spot al jaren met alle wielerwetten, maar om in Ares del Maestrat te winnen zul je (waarschijnlijk) toch wel wat explosiviteit moeten hebben. En mede daarom is Jesús Herrada zo’n gevaarlijke klant voor de dagzege. De Spaanse puncheur droeg vorig jaar nog twee dagen de rode leiderstrui, maar hij zal deze editie toch vooral een etappe willen winnen. De man uit Mota del Cuervo liet in de rit naar Calpe (negentiende en in tweede favorietengroep) zien dat het met de vorm wel goed zit. Zijn broer José liet woensdag nog een gouden kans liggen. Boekt Jesús wel zijn eerste zege in een grote ronde?

Kan Jesús Herrada eindelijk een etappe winnen in een grote ronde? – foto: Cor Vos

De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat we wel vijftig renners kunnen opnoemen voor de etappe van donderdag, maar we moeten Gianluca Brambilla en Felix Großschartner er toch even uitlichten. We zagen de vurige Italiaan al in de aanval op de Alto de Puig Llorença, op weg naar Calpe, maar de klimmer van Trek-Segafredo moest niet veel later alweer lossen. Toch is Brambilla een van de favorieten voor de zege, aangezien hij bijzonder vinnig is én al op een straatlengte achterstand staat in het klassement. Dat geldt ook voor zijn Oostenrijkse collega.

De 25-jarige Großschartner is bezig aan een uitstekend seizoen, met korte eindklasseringen in een rits rittenkoersen. Maar de beloftevolle klimmer is al lang en breed uitgeschakeld voor een goed klassement. Is het van niet beter kunnen, of is het allemaal onderdeel van een tactisch meesterplan? We krijgen wellicht een antwoord op weg naar Ares del Maestrat. Wat in het voordeel spreekt van Großschartner, is dat de Vuelta pas zijn eerste drieweekse rittenkoers van het jaar is. En we weten inmiddels hoe belangrijk frisheid is in de laatste grote ronde van het seizoen.

Teuns, Herrada en Großschartner zoeken nog naar een eerste overwinning in de Ronde van Spanje. Ze zouden voor de start aan Valerio Conti kunnen vragen hoe dat nou voelt, een etappe winnen in de Vuelta. De gedrongen Italiaan won drie jaar geleden in Urdax-Dantxarinea, waar we later deze Vuelta nog naartoe gaan. Sindsdien wacht Conti (26) op een nieuwe uitschieter, al mocht de Italiaan dit jaar wel enkele dagen de roze trui dragen. De coureur van UAE Emirates werd in die Giro zelfs tweede in een etappe, dus het kan zeker.

Valerio Conti spuit met de spumante – foto: Cor Vos

Toegegeven, Zdeněk Štybar is niet de eerste naam die je te binnen schiet, als je kijkt naar het profiel van de etappe. Maar de Tsjech kan meer dan alleen kneiterhard over kasseien rijden. We hoeven alleen maar terug te gaan naar de Volta ao Algarve, waar we de coureur van Deceuninck-Quick-Step zagen zegevieren op de steile Alto do Malhão, de traditionele scherprechter van de Portugese rittenkoers. De winnaar van Omloop Het Nieuwsblad en de E3 BinckBank Classic klom bovendien al erg goed in de rit naar Calpe (twintigste in de uitslag). Wees gewaarschuwd!

Het kenmerk van een loterij is dat veel spelers kunnen winnen, en dat is in deze etappe niet anders. En dus mogen we Omar Fraile (al winnaar van een Giro- en Tourrit, maar de Bask won nog nooit een etappe in zijn thuisronde), Sergei Chernetski (rijdt stiekem heel goed in de rondte) niet vergeten. En dan hebben we nog Philippe Gilbert, Gorka Izagirre, Harm Vanhoucke, Nick Schultz, Ben King, Sepp Kuss en Nicolas Edet en waarom niet Wout Poels en Marc Soler.

Een kopgroep in de Vuelta is niet compleet zonder een renner van Burgos-BH. Voor de Spaanse formatie kan de ronde al niet meer stuk na het verrassende een-tweetje van Angel Madrazo en Jetse Bol op de Alto de Javalambre. Een tweede opeenvolgende zege lijkt te hoog gegrepen voor de paars-rode formatie, maar wie had gedacht dat de ploeg een heuse bergetappe zou winnen.

Beng King is na vorig jaar een gevaarlijke klant – foto: Cor Vos

De kans is niet groot, maar wellicht willen de klassementsrenners de boel bij elkaar houden voor een prestigieuze ritzege en enkele gewilde bonificatieseconden. Mochten we een strijd tussen de favorieten krijgen, dan is het uitkijken naar klimmers met de nodige punch. Dan denk je al snel aan wereldkampioen Alejandro Valverde, maar de Colombiaanse revelatie Sergio Higuita doet zeker niet onder voor zijn zeventien(!) jaar oudere concurrent. Ook Esteban Chaves, Davide Formolo, Nicolas Roche, Primož Roglič en Rigoberto Urán zijn in dat geval niet kansloos.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Alex Aranburu
*** Dylan Teuns, Thomas De Gendt
** Jesús Herrada, Felix Großschartner, Valerio Conti
* Ben King, Gianluca Brambilla, Omar Fraile, Philippe Gilbert

Vuelta 2019: Deelnemerslijst (WielerFlits)

Weer en TV

In startplaats Mora de Rubielos is het donderdag prima vertoeven. De renners vertrekken bij een gemiddelde temperatuur van 24 ℃. In Ares del Maestrat – daar waar de etappe finisht – is het ook prima weer met een maximumtemperatuur van 26 ℃. De kans op neerslag is niet heel groot. De wind waait zwak tot matig aan windkracht 2/3.

De koers is vanaf 15.00 uur rechtstreeks te volgen via de Eurosport Player, Eurosport 1 en Sporza. De NOS biedt een livestream aan op haar website. En op WielerFlits hoef je de komende drie weken niets te missen van de strijd om de rode leiderstrui!