In de vierde etappe ligt voor de sprinters voorlopig de laatste kans om mee te strijden om ritwinst, want hierna ligt de aankomst steeds bergop. Het aantal hoogtemeters is voor Vuelta-begrippen beperkt, dus de snelle mannen kunnen beter hun koersschoenen alvast wat strakker aantrekken. We blikken vooruit op het parcours en de favorieten.

Parcours

De Vuelta trekt noordwaarts en verruilt de Costa Blanca voor de Costa de Valencia. Het kiest wederom voor het vertrouwde concept waarbij gestart wordt aan de kust en men gaandeweg het binnenland ingaat. Het startschot wordt gegeven in Cullera, ongeveer 53 kilometer ten zuiden van de stad Valencia. De badplaats is vanwege haar elf stranden met fijn zand en helder water een populaire vakantiebestemming. De plaatsnaam is te lezen in de bergen van de Sierra de Les Rabosses, waar in navolging van Hollywood de letters zijn neergezet.

Het peloton koerst aanvankelijk in westelijke richting het binnenland in, alvorens bij Alcira koers wordt gezet richting het noorden. De aanloop is relatief vlak, hoewel het vanaf Almussafes lichtjes bergop begint te lopen. De enige hindernis onderweg vinden we terug in het tweede gedeelte van de etappe. In natuurpark Serra Calderona ligt namelijk de beklimming van de Puerto del Oronet te wachten. De 5,8 kilometer lange col van derde categorie kent een gemiddeld stijgingspercentage van 4,5%. Na het ronden van de top op 46 kilometer van de aankomst zet het peloton koers richting de aankomstplaats.

El Puig ligt ongeveer veertien kilometer ten noorden van Valencia. Hoewel de stad zijn naam dankt aan het Valenciaanse woord voor heuvel of berg, is de slotfase volgens het profiel biljartvlak. De aankomst ligt op een brede verkeersader in het zuiden van de stad. Op 500 meter van de finish ligt er nog een grote rotonde, waarna er na een flauwe bocht naar rechts gesprint kan worden voor de dagzege.

Start: 13.19 uur in Cullera
Finish: 17.23-17.49 uur in El Puig

Favorieten

Op papier is de vierde etappe dus op het lijf geschreven van de sprinters en het is voorlopig hun laatste kans, want op de aankomsten bij het observatorium van Javalambre, in Ares del Maestrat en Mas de la Costa de komende dagen is er weinig eer te behalen voor de rapste mannen van het peloton. De nervositeit zal dan ook om te snijden zijn als het peloton zich een weg baant richting het klooster Real Monasterio de Santa María in El Puig.

Sam Bennett – foto: Cor Vos

Veel ogen zullen gericht zijn op Sam Bennett, die al in bloedvorm verkeerde in aanloop naar de Vuelta. Liefst drie etappes op rij wist hij te winnen in de BinckBank Tour. En met zijn ritwinst in Alicante heeft hij ook zijn succes in Spanje al te pakken. Met duidelijk verschil was hij Edward Theuns en Luka Mezgec te snel af. Daarmee is hij wat betreft het aantal zeges in 2019 op gelijke hoogte gekomen als Julian Alaphilippe en de minder bekende Venezolaan Orluis Aular.

Wat goed is komt snel, klinkt het gezegde. En dat kan ook worden gezegd van Fabio Jakobsen. In 2018 kwam de Nederlander via de voordeur het peloton binnen met meteen al klinkende zeges in Nokere Koerse en de Scheldeprijs. Ook dit seizoen schoot hij al vijf keer raak, onder meer tijdens het Nederlands kampioenschap. In de etappe naar Alicante raakte hij ingesloten en werd hij slechts zevende, maar ook in El Puig is hij weer een grote kanshebber.

Onder de snelle mannen mogen we ook Luka Mezgec niet uitvlakken. De rappe Sloveen won onlangs twee etappes in de Ronde van Polen, die werd overschaduwd door het overlijden van Bjorg Lambrecht. In de derde Vuelta-rit naar Alicante was Mezgec dicht bij nieuw succes, want in de massasprint moest hij alleen Sam Bennett en Edward Theuns voor zich dulden. In El Puig krijgt hij normaal gezien nieuwe kansen op ritwinst.

Fabio Jakobsen – foto: Cor Vos

Bij Caja Rural-Seguros RGA lijkt Jon Aberasturi de voornaamste kandidaat om de Spaanse ploeg aan de eerste ritwinst in zeven jaar te helpen. De Spanjaard steekt in goede vorm na zijn zeges in de semiklassieker Circuito de Getxo en de Vuelta a Burgos. Ook in de Vuelta a España toonde hij zich al van voren, want in Alicante spurtte hij naar de vierde plaats achter ritwinnaar Sam Bennett, Edward Theuns en Luka Mezgec en was daarmee de best geklasseerde ProContinentale renner.

Net als Fabio Jakobsen kon ook Marc Sarreau niet voluit sprinten in de derde Vuelta-etappe naar Alicante. Hoewel de Fransman ’s ochtends te horen kreeg dat zijn lead-out Mickaël Delage niet meer kon opstappen door ziekte, handhaafde hij zich goed vooraan in de sprint. Hij raakte echter ingesloten achter Edward Theuns en Jon Aberasturi, schoot uit zijn pedaal en zakte daardoor weg. Uiteindelijk viel hij met de elfde plaats net buiten de top-10.

Net als in de BinckBank Tour trok men bij Trek-Segafredo de kaart Edward Theuns in de etappe naar Alicante. Niemand minder dan tienvoudig Vuelta-ritwinnaar John Degenkolb plaveide het pad voor de snelle Belg, wat resulteerde in de tweede plaats achter de ongenaakbare Sam Bennett. Om te winnen moet hij wel uit een ander vaatje tappen, want zijn laatste zeges dateren namelijk uit het seizoen 2017.

Edward Theuns – foto: Cor Vos

Normaal gezien was Fernando Gaviria hoger geplaatst tussen de favorieten, maar het lijkt niet zijn jaar te zijn. Eerder viel het seizoen deels in het water door knieproblemen, en in de ploegentijdrit lag hij bij de massale valpartij van UAE Emirates. Met de knie stevig in het verband moest hij in de derde rit het peloton laten gaan op de laatste klim om dan niet meer terug te kunnen keren. In een sprint een van de snelste mannen, maar kan hij dit in de Vuelta laten zien?

Max Walscheid moet voor Team Sunweb de kastanjes uit het vuur halen in de vlakke ritten. De ploeg kende een bliksemstart met de derde plaats in de ploegentijdrit en Nicolas Roche die zich een dag later in de rode leiderstrui mocht heisen. In de derde etappe werkte de ploeg hard om haar kopman in positie te brengen, maar Walscheid bleef met de veertiende plaats ver verwijderd van de belangrijkste posities. Hopelijk voor hem krijgt hij op weg naar El Puig een nieuwe kans.

Zijn voormalige ploegmaat Phil Bauhaus deed het beter. In het gedruis om ritwinst in Alicante liet de Duitser, die sinds dit seizoen uitkomt voor Bahrain Merida, een keurige vijfde plaats noteren. Hoewel zijn laatste zege dateert van de Abu Dhabi Tour vorig jaar, biedt dit perspectief voor de etappe naar El Puig. Daar mag ook CCC’s Szymon Sajnok, in 2018 wereldkampioen op het omnium, en in Alicante negende in de daguitslag, nog eens worden verwacht.

Szymon Sajnok – foto: Cor Vos

Het lijstje kanshebbers voor deze etappe kan nog worden aangevuld met Cyril Barthe en Clément Venturini, die eveneens in de top-10 eindigden in Alicante. Dat deed ook Maximiliano Richeze op de zesde plaats, maar de Argentijn is bij Deceuninck-Quick Step normaal gezien de aantrekker voor de sprints. Andere kanshebbers zijn Damien Touze, Jonas Koch en Tosh Van der Sande. En als de problemen van Gaviria aanhouden, heeft UAE Emirates Juan Sebastián Molano nog.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Sam Bennett
*** Fabio Jakobsen, Luka Mezgec
** Jon Aberasturi, Marc Sarreau, Edward Theuns
* Phil Bauhaus, Fernando Gaviria, Szymon Sajnok, Max Walscheid

Vuelta 2019: Deelnemerslijst (WielerFlits)

Weer en TV

Voor startplaats Cullera wordt geen best weer verwacht: bewolking met een aanzienlijke kans op neerslag aan een maximumtemperatuur van 24 ℃. De wind waait zwak tot matig aan windkracht 2 à 3. In finishplaats El Puig zijn de weersverwachtingen niet veel beter: neerslag met kans op onweer aan een maximumtemperatuur van 26 ℃.

De koers is vanaf 15.00 uur rechtstreeks te volgen via de Eurosport Player, Eurosport 1 en Sporza. De NOS biedt een livestream aan op haar website. En op WielerFlits hoef je de komende drie weken niets te missen van de strijd om de rode leiderstrui!