Miguel Ángel López heeft de bergetappe naar de Altu d’El Gamoniteiru gewonnen in de Vuelta a España. De Colombiaanse klimmer van Movistar sprong met nog drie kilometer te rijden weg uit de groep klassementsrenners, haalde koploper David De la Cruz in, ging erop en erover en hield dan in zijn eentje stand tot aan de finish.

Met twee beklimmingen van eerste categorie, een van tweede en een aankomst op de Altu d’El Gamoniteiru was de achttiende etappe een verschrikking. De koersorganisatie had met de steile Gamoniteiru een nieuwe monsterklim opgedoken in de Sierra del Aramo in Asturië. Het duivelse zusje van de Angliru werd de benenbreker al genoemd, en dat was niet uit de lucht gegrepen. De twee beklimmingen liggen een steenworp bij elkaar vandaan en de Gamoniteiru doet nauwelijks onder voor de Angliru. Er wordt zelfs beweerd dat de new kid on the block nóg zwaarder is.

Geen Van Baarle meer
Met Primož Roglič terug in het rood werd de etappe even na half een op gang gebracht. Dylan van Baarle en Carlos Verona waren er niet meer bij; beide renners verschenen niet meer aan de start. James Piccoli (Israel Start-Up Nation) zorgde voor de eerste aanval en de Canadees zag Pelayo Sánchez (Burgos-BH), Harm Vanhoucke (Lotto Soudal) en Bert-Jan Lindeman (Qhubeka-NextHash) aansluiten. Het bleek echter de aanzet voor een omvangrijke ontsnapping met maar liefst 32 man. De enige ploeg die niemand mee had, was Bahrain Victorious.

De grote kopgroep had op Puertu de San Llaurienzu, de eerste klim van de dag, al vijf minuten te pakken op het peloton, waar Bahrain Victorious zich op kop had gezet. Storer kwam als eerste over de top, vóór Arensman, Majka, Maté en Cras. Het verschil werd vervolgens in de afdaling en de vallei teruggebracht tot drie minuten. De kopgroep dunde vervolgens al fors uit op de Altu de La Cobertoria, de tweede beklimming. Arensman cijferde zich helemaal weg voor zijn ploeggenoot Storer, die twee kilometer onder de top wegreed uit de kopgroep.

foto: Cor Vos

Storer had op de top van La Cobertoria al een mooi gaatje te pakken op zijn achtervolgers. Met wederom tien bergpunten werd de Australiër, die zowel in Balcón de Alicante als in Rincón de la Victoria al ritten won, virtueel leider in het bergklassement. In de daaropvolgende vallei bereidde hij zijn voorsprong op de achtervolgers verder uit tot meer dan twee minuten. In het peloton ging ook Movistar zich met de achtervolging bemoeien, en aan de voet van de van de Altu La Segá o del Cordal hijgde de grote groep de achtervolgende groep in de nek.

Peloton schiet in gang
Aru probeerde nog aan de greep van het peloton te ontkomen, net als Arensman en Brambilla. Vervolgens begon UAE Emirates te versnellen en werden vrijwel alle vluchters opgeslokt, alleen Storer reed nog twee minuten voor de in gang geschoten meute uit. Op de top van deze derde klim pakte de Australiër andermaal de meeste bergpunten. Daarachter ging Mikel Bizkarra in de tegenaanval en Romain Bardet, ploeggenoot van Storer en drager van de wit-blauwe bollentrui, sprong met de Euskaltel-renner mee. Bardet loste vervolgens in de afdaling Bizkarra.

Storer had nog altijd tweeënhalve minuut aan de voet van de Altu d’El Gamoniteiro, deze Vuelta de Cima Alberto Fernández voor de zwaarste klim van de ronde. Bardet reed daar nog altijd een halve minuut voor het peloton uit, maar in de volgende kilometers liet de Franse klimmer zich in het peloton terugzakken. Daar namen de mannen van Bahrain Victorious en Movistar nog steeds de voorste plaatsen in. Met José Joaquín Rojas op kop kwam de grote groep echter niet dichter bij de enig overgebleven koploper.

foto: Cor Vos

Op twaalf kilometer van de finish was de tank bij Rojas leeg, wat het sein voor Geoffrey Bouchard was om in de tegenaanval te gaan. Na twee kilometer alleen in de achtervolging, kreeg de Franse klimmer gezelschap van David De la Cruz. Ze reden even samen, maar daarna reed de Spanjaard weg bij de Fransman. De la Cruz had een goed tempo te pakken en snoepte seconde na seconde af van de voorsprong van Storer. De Spaanse klimmer van UAE Emirates kwam met nog zeven kilometer te rijden bij de Australiër.

De la Cruz lost Storer
Storer en De la Cruz hadden nog veertig seconden op het peloton, dat inmiddels tot een groep favorieten was uitgedund. Daar had Jan Hirt zich op kop gezet, om de twaalfde plaats van zijn kopman Louis Meintjes te verdedigen tegen de Spaanse koploper. De la Cruz loste Storer op vijf kilometer onder de top en de leeggereden Australiër moest zich niet lang daarna laten inlopen door de eerste groep. Egan Bernal opende op vier kilometer van de streep de debatten en Roglič sprong met de Colombiaan mee. Ook de rest kon aanhaken.

Miguel Ángel López was met nog drie kilometer te koersen – en intussen in de dichte mist – de volgende aanvaller bij de klassementsrenners. Daarachter bepaalde Sepp Kuss het tempo voor Roglič. Met nog twee kilometer van de streep haalde López De la Cruz in en ging meteen erop en erover. Roglič wachtte tot de laatste twee kilometer met zijn eerste pijl. Alleen Enric Mas en Egan Bernal konden aanvankelijk volgen, Meintjes en het Bahrain Victorious-koppel Jack Haig en Gino Mäder hingen aan het elastiek.

Vervolgens was het Bernal die het probeerde, en Roglič en Mas sprongen mee. Bernal versnelde dan nog eens, maar Roglič en Mas wilden niet kraken. In de laatste meters naar de streep sprong Roglič nog wel bij Mas en Bernal, waarmee de Sloveense kopman van Jumbo-Visma de tweede plaats pakte. Mas werd derde, Bernal vierde.