Interview Derde in de ploegentijdrit, een tweede plaats en de leiderstrui voor Nicolas Roche in de eerste rit in lijn én kopman Wilco Kelderman die opschuift naar plaats zeven in het klassement. Een prima start van de Vuelta voor het fel geplaagde Team Sunweb. 

In 2013 droeg Nicolas Roche al een keertje de rode trui in de Ronde van Spanje. Maar 24 uur later moest hij dat shirt alweer inleveren. “Helemaal anders dan nu”, vertelde de 35-jarige Ier deze vooravond op de persconferentie van de leider in de Vuelta. “Toen was het een doel om dat rood te pakken. Vandaag is het een complete verrassing. Ik ben hier namelijk om Wilco Kelderman te helpen. Dat is en blijft mijn hoofddoel. Ik wilde trouwens voor ritwinst gaan. Pas na de finish kreeg ik te horen dat ik leider werd.”

Goede ploegentijdrit
Ook aan de teambus heerste tevredenheid. Geen euforische taferelen. Daarvoor heeft de ploeg van teammanager Spekenbrink het voorbije seizoen teveel klappen gekregen. Veel pech met blessures. Het nakende vertrek van Dumoulin. Kritiek op de ploegleiding. Team Sunweb zit al maanden in de hoek waar de klappen vallen. Maar zie: er zijn dus ook positieve signalen. Dat Tiesj Benoot komt, bijvoorbeeld, bewijst dat er nog renners zijn die vertrouwen hebben in de ploeg. En nu dit succes(je) in het begin van deze Vuelta. Dat zorgt ongetwijfeld voor wat rust.

“Noem het maar een boost voor de jongens”, vertelt ploegleider Arthur van Dongen aan WielerFlits. “Dat was gisteren na onze prestatie tijdens de ploegentijdrit al zo. Oké, er zijn na ons een aantal jongens ten val gekomen. Maar die derde plaats was een opsteker. En ik had toen al gezien dat meerdere jongens de goede vorm te pakken hebben. Met Nicolas Roche niet in het minst. Dat heeft hij vandaag bewezen. Dan is die rode leiderstrui mooi. Tom (Dumoulin, red) niet meegerekend, hebben we volgens mij nog niet te veel leiderstruien in grote rondes gedragen.”

“At least a couple of days”
En als het van Roche afhangt, wil hij dat shirt maar al te graag verdedigen. “Toch een beetje afwachten wat Naïro Quintana van plan is”, grijnst de Ier. “Ik hou hem in elk geval goed in de gaten. Hoe lang ik dat rood kan dragen? Ik plak er geen datum op maar, in tegenstelling tot zes jaar geleden, zou ik de trui deze keer wel wat langer willen houden. At least a couple of days.”

Van Dongen bevestigt. “Nicolas verdient dit ook. Als ik het goed heb, is hij aan zijn 22ste grote ronde bezig. Hij heeft pakken ervaring, is super gemotiveerd en is in goede vorm. Dat was hij in de Tour de France eigenlijk ook al, maar daarin kwam hij hard ten val. In San Sebastian was hij nog niet helemaal hersteld, maar nu is hij in goede doen. Straks gaan we eens rustig nadenken hoe we het de komende dagen gaan aanpakken.”

Wilco blijft kopman
Want, voor alle duidelijkheid, Wilco Kelderman is en blijft in deze Vuelta de kopman bij de rood-witten. “Absoluut. En ik zie ook geen reden om dat om te gooien. We zijn amper twee dagen ver en ook Wilco geeft een prima indruk. Bovendien zegt de uitslag van Nicolas vandaag weinig over het verdere verloop van deze ronde. Dit was een specifieke – explosieve – klim. Maar geef toe: het is altijd aangenamer als je twee kaarten hebt om mee te spelen dan één.”

Wat Van Dongen ook opviel: “We zijn pas aan dag twee in deze Vuelta toe en Miguel Angel Lopez (Astana, red) zat in de finale al geïsoleerd. Dat heeft er mee voor gezorgd dat het vandaag zo gelopen is. Dat is tezelfdertijd het mooie en het verrassende aan de wielersport. Ik denk dat ook de neutrale kijker hier van kan genieten.”