Interview Eén van de nieuwkomers bij het ProContinentale Wallonie Bruxelles is Mathijs Paasschens, een 22-jarige Nederlander die al sinds zijn derde in België woont. “Hij bleef lang onder de radar, maar hij heeft echt wat in zijn mars. Ik wil hem uitspelen in de Ardennen”, weet teammanager Christophe Brandt.

Kent u Mathijs Paasschens – tweede van rechts op de foto – nog niet? Begrijpelijk. Tot eind vorig jaar kwam de Nederlander uit voor Home Solution-Soenens, een Belgische beloftenploeg waar ex-prof Kevin Hulsmans ploegleider is. Bovendien is Paasschens wat we noemen een trage groeier. En hij combineert het fietsen met studeren.

In zijn laatste beloftenjaren zette Paasschens, een geboren Rotterdammer die in zijn derde levensjaar met zijn ouders naar Leuven verhuisde, wel forse stappen. Vorig jaar was hij goed voor acht overwinningen. In het regionale circuit, dat wel. Maar een rit in de Ronde van Namen en de Trois Jours de Cherbourg spreekt toch net iets meer aan dan een kermiskoers in Lubbeek. Leuke extra’s waren een aantal topvijfplaatsen in UCI-koersen, waaronder een vierde plaats in de U23-versie van Parijs-Tours.

Naar hoofdteam
Dus vond Kevin Hulsmans het tijd om Paasschens aan te bieden aan enkele profteams. Zo is hij uiteindelijk bij Wallonie Bruxelles terecht gekomen. In eerste instantie voor AGO-Aqua Service (vanaf dit jaar het officiële opleidingsteam van Wallonie Bruxelles), maar na testen besloot teammanager Christophe Brandt de jonge Nederlander zowaar een kans te geven in het hoofdteam.

“Mathijs is een laatbloeier omdat hij aan de Leuvense Universiteit heeft gestudeerd”, vertelt Brandt. “Maar zijn laatste twee jaren als belofte waren veelbelovend. Hulsmans nam het voor hem op en ik moet toegeven dat Kevin het bij het rechte eind heeft: Paasschens is profwaardig. Bovendien – niet onbelangrijk – is het een aangename jongen in de omgang en bereid om te leren. Omdat hij geen Belg is, kwam hij uiteraard niet in aanmerking bij Sport Vlaanderen-Baloise. Bij ons kan dat wel en ik zie zeker potentieel in Mathijs. Hij kan meer dan hij tot nu toe heeft laten zien.”

Van 82 naar 78 kilogram
Paasschens kan op alle terreinen uit de voeten.  Op dat vlak wordt 2019 een ontdekkingstocht. En toch ziet Brandt hem evolueren naar de Waalse koersen. “Dat kon hij als belofte al. Wat met zijn 1m88 en 82 kilogram niet evident is. Daarom heb ik hem aangeraden wat gewicht te verliezen. Ondertussen weegt hij 78 kilo. Sinds november verloor hij dus een viertal kilo’s en er mogen er nog twee, twee en een half af. Dan kunnen we testen tot wat hij in staat is op klimmetjes van drie tot vijf  kilometer.”