Niels Bastiaens

• dinsdag 13 januari 2026 om 07:48

Interview Lotto-Intermarché is officieel aan de buitenwereld voorgesteld. CEO Jean-François Bourlart maakte van de gelegenheid gebruik om enkele vragen over de fusieploeg die al lang op ieders lippen brandden, te beantwoorden.

Midden in de Tour de France lanceerde niemand minder dan Sporza-commentator José De Cauwer het gerucht dat de Belgische ploegen Lotto en Intermarché-Wanty aan het praten waren over een fusie. Dat werd door beide ploegen diezelfde dag bevestigd, maar verder bleef de communicatie rond het project altijd vaag. Renners en personeelsleden vielen uit de lucht en bleven lange tijd in onzekerheid of ze bij het project mochten blijven, wat leidde tot ontevredenheid en het vertrek van goudhaantjes Louis Barré en Biniam Girmay.

Zelfs nadat de ploeg op 10 december 2025 groen licht had gekregen van de licentiecommissie van de UCI en haar rennersselectie voor zowel het WorldTeam, Devo Team als Women’s ProTeam rond had, benadrukte de nieuwe ploeg Lotto-Intermarché in een persbericht dat ‘om het proces van de integratie van Intermarché-Wanty binnen Captains of Cycling (de naam van het bedrijf achter de Lotto-ploeg en vanaf 2026 ook de fusieploeg, red.) in alle sereniteit te laten verlopen, voorlopig geen verdere communicatie zou volgen.’

Tot nu, dus! Op de persdag in Temse kwam CEO Jean-François Bourlart – zelf overgekomen van Intermarché-Wanty – maandag meteen met een ‘mea culpa’ richting de talrijk opgekomen pers. “Het is de eerste keer dat we over deze fusie kunnen praten. Voor de buitenwereld was het allemaal misschien niet zo gemakkelijk te volgen en misschien moeten we ons verontschuldigen voor het gebrek aan communicatie. Maar ik denk dat dat er ook bij hoorde. Het was een ingewikkelde operatie en dan moet je veel info soms voor jezelf houden.”

Kopman Lennert Van Eetvelt – foto: Fotopersburo Cor Vos

Lang en ‘geheim’ proces
Helemaal in detail gaan wilde Bourlart echter niet. “Dan zitten we hier morgen nog. Maar wat ik kan zeggen is dat we met Intermarché-Wanty na ons topjaar in 2024, waarin we met Biniam Girmay het groen in de Tour wonnen, niet het geluk hebben gehad om een tweede grote sponsor te vinden. Budgettair waren er moeilijkheden. We waren ons bewust dat we niet alleen konden doorgaan en we vonden het dan ook het juiste moment om met andere ploegen te praten over een eventuele fusie of andere oplossing.”

“Kort voor de Tour de France zijn dan Gregory Maes en Jannie Haek (respectievelijk de Stragegy & Change Manager en CEO bij de Nationale Loterij, red.) bij ons gekomen om te kijken of er genoeg overeenkomsten waren, of we samen konden werken en of we toenadering konden vinden. Na één of twee vergaderingen voelden we dat we veel gemeen hadden. Het was interessant om te zien dat we open konden zijn tegen elkaar. Dat maakte dat we snel vooruit gingen, maar de afspraak was om alles zeker geheim te houden tot na de Tour.”

“Het is tijdens die koers altijd druk, dus dachten we eraan om in augustus voort te werken. Helaas is het tijdens de Tour uitgekomen, dat heeft het proces een beetje versneld”, aldus Bourlart. “We hebben onze communicatie niet kunnen organiseren en daarom zijn we wat geheimzinnig gebleven. We waren misschien niet open genoeg. Maar je kan zulke zaken niet zomaar met de buitenwereld delen. We hebben goed met de renners gepraat en geen paniek proberen te zaaien. We hebben snel de UCI ingelicht en Adam Hansen van de rennersvakbond in vertrouwen genomen, om met de agenten van de renners te praten.”

Samenstelling rennerskern
Alleen, de renners ervaarden dat proces bij momenten anders. Er lagen bij beide ploegen samen op dat moment 43 renners onder contract. “We hebben ons hard gemaakt om voor alle renners een oplossing te vinden. Ook voor de stafleden geldt dat. Sommigen moesten een andere ploeg zoeken, anderen een andere job. Dat is zeker niet het leukste deel van de fusie. Maar dat was wel iets waar we door moesten om te staan waar we nu staan. Het was ingewikkeld op alle niveaus. Stafleden, renners, sponsoren. Het zijn twee bedrijven die elkaar ook op administratief en juridisch vlak moeten vinden. Dat is niet evident.”

Visbeek, Bourlart en Van de Wouwer – foto: Fotopersburo Cor Vos

De samenstelling van de rennerskern was met andere woorden maar één van de moeilijkheden, maar voor de buitenwereld wellicht de meest veelbesproken. Kopmannen Jarno Widar, Lennert Van Eetvelt en Arnaud De Lie bleven namens Lotto aan boord, Biniam Girmay kon onder zijn contract uit en ging naar NSN, de opvolger van Israel-Premier Tech. “Omdat het even duurde om de fusie te organiseren, zocht hij zekerheid. Dat konden wij hem niet bieden, maar we blijven op goede voet met elkaar”, verzekert Bourlart.

“Natuurlijk is Biniam een verlies. Maar zo simpel is het niet. Kijk, uiteindelijk probeer je idealiter uit te gaan van 1+1=3 door de ploegen samen te brengen. We zagen zelf dat we veel gemeen hadden tussen de beide ploegen. We waren allebei Belgisch, we probeerden met talenten te werken en kansen te geven aan jonge renners, in een professionele omgeving. Ik lees overal dat onze rennerskern niet die 3 is geworden, maar we gaan toch proberen om meer dan 2 te zijn. We hebben nog altijd heel goede renners en we kunnen nu terug kijken naar de toekomst.”

Felicitaties UCI
Was het nog spannend om de laatste punten en komma’s rond te krijgen voor Bourlart en co? “Nee. Bij de licentiecommissie van de UCI merkten we in de meeting in december dat ze een beetje bang waren hoe we die fusie zouden realiseren, maar aan het einde van het gesprek hebben ze ons bijna gefeliciteerd met hoe we het hebben aangepakt. We zijn nu sterker qua budget, maar het is niet maal twee gegaan. We kunnen wel op een comfortabele manier voort werken en al zeker drie jaar optimistisch naar de toekomst kijken.”

In de structuur die er nu staat, gaat Bourlart beslissingen over de ploeg niet alleen nemen. Kurt Van de Wouwer gaat aan de slag als sportief manager, Aike Visbeek is dan weer verantwoordelijk als performance manager. “Samen hebben we een goede filosofie”, besluit Bourlart. “In de grootste wedstrijden worden de hoofdrollen vaak opgenomen door Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar. Maar wij hebben talentvolle jonge renners en gaan ons richten op wedstrijden die passen bij het talent en het potentieel.”