Het wegseizoen gaat bijna van start en WielerFlits brengt als voorbereiding op het nieuwe seizoen een overzicht van de wielerploegen die het jaar gaan kleuren. Vandaag de blauwe brigade uit Kazachstan: Astana.

Astana
Land:  Kazachstan
Sponsor: Kazachstaans businessconsortium
Sinds: 2004 (als Liberty Seguros-Würth, Würth en Astana-Würth)
UCI-afkorting: AST
Fietsen: Argon 18
Tenue:

Aantal overwinningen 2017: 18
World Tour Ranking 2017: 15e met 5018 punten
CQ Ranking 2017: 11e met 8118 punten
Website: astanaproteam.kz
Facebook: Astana Cycling Team
Twitter: @AstanaTeam

2017

2017 was een jaar om snel te vergeten voor Astana. De ploeg verloor kopman en sfeermaker binnen de ploeg Michele Scarponi. De Italiaan, die werd geroemd om zijn grappen en zijn ara, werd op een training aangereden en was op slag dood. Zijn overlijden sloeg in als een bom in de wielerwereld. Een dag na de dood van Il Presidente droeg een geëmotioneerde Alejandro Valverde zijn zege in Luik-Bastenaken-Luik op aan Scarponi en zijn familie: zijn vrouw en twee kinderen.

Naast het verdriet rond de dood van Scarponi, viel er in sportief opzicht minder te lachen dan de voorgaande jaren. Voor het eerst sinds lange tijd wist de ploeg geen eindoverwinning te pakken in een grote ronde – ook al was dat te verwachten na het vertrekken van Vincenzo Nibali naar Bahrain Merida en het sturen van Aru naar de Tour de France.

Toch wisten de blauwe renners een aantal resultaten neer te zetten waar met respect over gesproken mag worden. De ronderenners hebben geprobeerd het vertrek van Nibali op te vangen en lieten daarbij mooie dingen zien. De renners van Alexandre Vinokoerov mochten in totaal achttien keer hun handen in de lucht steken. Wat opvalt is dat van die achttien overwinningen er maar één in een eendaagse koers is. Luis Leon Sanchez won in oktober de GP Bruno Beghelli. Met deze ene overwinning bewijst de ploeg andermaal dat de eendaagse koersen en klassiekers niet aan haar zijn besteed.

Alexey Lutsenko pakte in het voorjaar een podiumplek in Dwars door Vlaanderen. – foto: Sirotti

In de voorjaarskoersen liet de ploeg zich maar weinig zien. Michael Valgren, in 2016 nog tweede in de Amstel Gold Race, kon dit jaar niet opnieuw potten breken. Een zesde plek in de E3 Harelbeke was zijn grootste wapenfeit. Alexey Lutsenko kon dit ook niet – op een podiumplek in Dwars door Vlaanderen na. Hiermee deden zij het nog beter dan de andere klassiekerrenners van Kazachse formatie: Laurens de Vreese en Andrei Grivko. Dit duo kreeg het niet voor elkaar om een keer top tien te rijden in het voorjaar.

Het is daarom ook veelzeggend dat de eerste overwinning van het jaar pas in april te noteren was – in een voorbereidingskoers op de Giro d’Italia, de Tour of the Alps. Scarponi bewees in deze koers in blakende vorm te zijn door een etappe te winnen. Mede door deze overwinning werd Scarponi aangewezen als kopman in de Giro d’Italia, maar door zijn overlijden moest Astana met een onthoofde selectie naar Italië afreizen.

In de Corsa Rosa probeerde de rouwende ploeg er het beste van te maken. Het team was bevangen door verdriet en kon met een man minder in de selectie geen potten breken. Verder dan een veertiende plek in het algemeen klassement voor Dario Cataldo kwam Astana niet.

Jakob Fuglsang won in 2017 het Critérium du Dauphiné. – foto: Sirotti

Jakob Fuglsang liet Astana vervolgens in juni voor het eerst sinds de dood van Scarponi weer eens lachen. De Deen, die sinds 2012 niks meer had gewonnen, wist plots het Critérium du Dauphiné op zijn naam te schrijven door in het klassement onder anderen Richie Porte en Chris Froome voor te blijven en in de bergen zelfs twee ritzeges te grijpen. Met een vijfde plaats in het klassement liet ook Aru zien dat hij klaar was voor de Tour.

Op volle oorlogssterkte ging Astana richting La Grande Boucle en in de eerste anderhalve week kon bijna elke dag het Astana-alarm worden gehoord. Aru en Fuglsang konden samen Froome het vuur aan de schenen leggen. Dit bewees Aru door ongenadig hard te demarreren op La Planche des Belles Filles. Hij pakte het geel en Aru leek de favoriet om de ronde te winnen.

Maar in de laatste anderhalve week kantelde het lot. Fuglsang moest na een valpartij uiteindelijk in de elfde etappe opgegeven met breukjes in het spaakbeen en de elleboog. Aru zelf werd met de dag slechter: hij verloor het geel en werd uiteindelijk vijfde, waardoor de Tour voor de blauwe brigade in mineur werd afgesloten. Daarna lieten de twee renners niet heel veel meer van zich horen, op een zevende plek voor Aru in de Ronde van Lombardije na.

Fabio Aru boekte een prachtige zege in de Tour de France. – foto: ASO

Na de Tour kwamen er geruchten naar buiten over een mogelijk vertrek van Fabio Aru. Manager Vinokoerov was hier niet content mee en achter de schermen rommelde het. Het gevolg was dat Aru dit jaar voor UAE Emirates rijdt en dat Astana opnieuw een leider is kwijtgeraakt.

Het kopmanprobleem werd in de Vuelta al opgelost. De 23-jarige Miguel Ángel López zou als ondersteuning van Aru meegaan naar Spanje, maar ontpopte zich tot misschien wel de beste klimmer van de ronde. Hij won twee etappes en eindigde op een achtste plek in het algemeen klassement. Hiermee liet de Colombiaan zien klaar is voor het kopmanschap in een grote ronde.

Met de grote rondes achter de rug kon Astana vooruit gaan kijken naar 2018 en terugblikken op het afgelopen jaar. Er kan worden geconcludeerd dat er ondanks het vele verdriet een aantal mooie momenten is geweest. Echter te weinig voor een ploeg die mag worden gerekend bij de beste vijf ploegen van de wereld qua prestaties de afgelopen tien jaar.

Belangrijkste overwinningen:
Eindklassement Criterium du Dauphiné
2 ritzeges Criterum du Dauphiné
1 ritzege Tour de France
3 ritzeges Vuelta a España

Belangrijkste ereplaatsen:
3e in Dwars door Vlaanderen
6e in E3 Harelbeke
5e in Criterium du Dauphiné
5e in Tour de France
8e in Vuelta a España
7e in Ronde van Lombardije

Transfers

Van Magnus Cort mogen enkele zeges worden verwacht. – foto: Sirotti

Astana heeft veel kwaliteit moeten inleveren. Fabio Aru verliet het team en dat is een flinke aderlating voor de ploeg van Vino. Een gat dat niet één, twee, drie is op te vullen. Miguel Ángel López en Jakob Fuglsang moeten dat samen doen. Veteraan Paolo Tiralongo besloot met pensioen te gaan en Michele Scarponi kwam te overlijden. Twee renners die de afgelopen jaren van grote waarde waren in de grote overwinningen van Vincenzo Nibali en Fabio Aru. Met Omar Fraile, Davide Villella en Jan Hirt heeft Vinokoerov echter een aantal goede knechten voor in de bergen in huis weten te halen met doorgroeimogelijkheden.

Verder verkast Matti Breschel na een teleurstellend jaar bij Astana naar een andere ploeg. Hij heeft niet kunnen geven in de klassiekers wat er van hem werd verwacht. Omirzakov en Kamyshev konden dat evenmin, waardoor er ruimte vrijkwam voor drie nieuwe renners die Andrei Grivko en Michael Valgren in de klassiekers bij kunnen staan. Yevgeniy Gidich, Magnus Cort en Hugo Houle zijn de namen die terug te vinden gaan zijn in de voorjaarsselecties. Gidich mag het na een goed jaar in de Europe Tour en Asia Tour laten zien in de grotere wedstrijden, van Cort mogen enkele overwinningen worden verwacht en Houle zal vooral moeten knechten.

In

Omar Fraile (Team Dimension Data)
Yevgeniy Gidich (Vino-Astana Motors)
Jan Hirt (CCC Sprandi Polkowice)
Hugo Houle (Ag2r – La Mondiale)
Magnus Cort Nielsen (Orica-Scott)
Davide Villella (Cannondale Drapac Pro Cycling Team)

Uit

Fabio Aru (UAE Team Emirates)
Michele Scarponi (overleden)
Paolo Tiralongo (gestopt)
Arman Kamyshev (n.n.b.)
Matti Breschel (Team EF Education First-Drapac)

Renners voor 2018

Miguel Ángel López is in 2018 één van de speerpunten voor het rondewerk. – foto: Sirotti

Astana is een ploeg die zich vooral richt op de grote rondes en dat zal dit jaar opnieuw zo zijn. In de klassiekers en eendagswedstrijden hebben ze wel renners met kwaliteiten, maar niet om direct voor de overwinning mee te doen. Daarom komt dit seizoen opnieuw de focus op de grote rondes te liggen met twee speerpunten: Miguel Ángel López en Jakob Fuglsang. In alle grote rondes kan Astana voor het podium meestrijden, met López die de Giro en Vuelta voor zijn rekening neemt en Fuglsang die de Tour gaat doen. Met goede helpers als Bilbao, Cataldo, Fraile, Hirt en Kangert gaat de ploeg proberen de trein van Sky in de bergen te ontregelen. Deze renners kunnen eveneens voor dagzeges gaan in de rondes, net als Magnus Cort, die in het verleden al bewees dat hij over snelle benen beschikt.

In de kleinere koersen kan naast Cort, ook Yevgeniy Gidich om dagzeges meestrijden in de sprint. De jonge Kazach zette vorig jaar in veel kortere etappekoersen goede resultaten neer in de sprintaankomsten. Vinokoerov heeft daarnaast ook geïnvesteerd in renners voor de klassiekers. Hoewel er geen sterren in het team zijn, is er eventueel wel een aantal renners dat in de voorjaarsklassiekers op een goede dag hoge ogen kan gooien. Denk hierbij aan Grivko, De Vreese, Cort, Gatto, Lutsenko, Sanchez, Moser en Valgren, maar ook aan de klassementsrenners Fuglsang en López, die het Ardennenwerk op papier goed moeten kunnen verwerken. De kans dat dit tot grote overwinningen gaat leiden is klein, maar beter doen dan vorig seizoen zal niet heel moeilijk zijn.

Selectie Astana 2018
Pello Bilbao
Zandos Bizhigitov
Dario Cataldo
Sergei Chernetckii
Magnus Cort Nielsen
Laurens de Vreese
Daniil Fominykh
Omar Fraile
Jakob Fuglsang
Oscar Gatto
Yevgeniy Gidich
Andrei Grivko
Dmitriy Gruzdev
Jesper Hansen
Jan Hirt
Hugo Houle
Tanel Kangert
Truls Engen Korsæth
Bakhtiyar Kozhatayev
Miguel Ángel López
Alexey Lutsenko
Riccardo Minali
Moreno Moser
Luis Leon Sanchez
Nikita Stalnov
Ruslan Tleubayev
Michael Valgren
Davide Villella
Artyom Zakharov
Andrey Zeits
Totaal: 30 renners