Results under investigation werd er gemeld, kort na het wereldkampioenschap voor beloften. Het bleek de opmaat voor de diskwalificatie van Nils Eekhoff, die kort daarvoor als eerste finishte in de wegwedstrijd. Stayeren na een valpartij om terug te keren in het peloton werd de Nederlander zwaar aangerekend.

Nog in de eerste wedstrijdhelft lag Nils Eekhoff plots op de grond. De 21-jarige Nederlander, die volgend seizoen de overstap maakt naar de WorldTour bij Team Sunweb, was onderuitgegaan. “Best wel een flinke valpartij, waarbij zijn schouder uit de kom was”, vertelde bondscoach Adriaan Helmantel na de wedstrijd. “Hij had nog wat problemen met de fiets en het duurde een tijdje voor hij verder kon.”

Tussen de volgauto’s kon de renner dan terugkeren in het peloton, van waaruit even daarvoor een kopgroep met dertien renners was weggereden. Bondscoach Helmantel: “We hebben hem dan heel rustig teruggebracht naar het konvooi, niet aan een bidon, zonder stress. Ook zijn we niet doldwaas naar voren gereden. Toen heeft hij zijn weg kunnen vervolgen. Het was op dat moment niet hectisch in de koers, gewoon rustig.”

Op weg naar een spannende finale
Daarna ging de koers verder. De kopgroep bleef nog lange tijd vooruit en het peloton werd op de open vlakten boven Greenhow Hill uit elkaar geslagen. Korte tijd later werden de vluchters weer ingelopen. Hoewel enkele renners nog de oversteek konden maken naar voren, moest de winnaar in de voorste groep worden gezocht. Op de twee plaatselijke ronden rond Harrogate raakte een sterke groep weg met daarbij Stefan Bissegger, Samuele Battistella, Tom Pidcock en Tobias Foss.

foto: Cor Vos

Gevaarlijke renners en dus zette Nils Eekhoff met Andreas Kron en Sergio Higuita de tegenaanval in. Pas in de laatste kilometer kwamen ze bij de koplopers, waarna de koers op een bloedstollend spannende finale afstevende. Tot tweehonderd meter van de finish keken de mannen naar elkaar, tot Higuita als eerste aanzette. Eekhoff kon even schuilen achter de rug van de Colombiaan, om dan het werk vakkundig af te ronden in de sprint. Battistella werd tweede, Bissegger derde.

“Eerder op de dag was ik nog ten val gekomen, en toen voelde ik me even niet goed”, reageerde Eekhoff in het flashinterview, toen iedereen er nog van uitging dat hij even later werd gehuldigd als de nieuwe wereldkampioen. “Op de plaatselijke ronde voelden de benen steeds beter. Even dacht ik dat de kans klein was dat we weer samen kwamen. Ik ging ervoor en koerste met mijn hart. Ik zat in een goede groep en we slaagden erin over te steken naar de voorste groep.”

Donkere wolken pakken zich samen
Intussen werd bekend dat de jury zich boog over de uitslag omdat Eekhoff achter de volgauto’s was teruggekeerd na zijn valpartij. Met een delegatie trok de renner vervolgens naar de jurywagen en even later klonk het verdict: diskwalificatie. Geen WK-titel voor de jonge renner. “De UCI geeft de uitleg dat ze hem in het belang van het wielrennen uit koers moesten halen”, zei Helmantel. “Ik heb gezegd, als je in het belang van het wielrennen handelt, huldig je hem als wereldkampioen.”

foto: Cor Vos

“Als je puur de regels navolgt, zoals ze ook de sokhoogte nameten, dan haal je hem uit koers. Dat heeft niks te maken met het handelen in het belang van het wielrennen.” Helmantel had geen idee of er protest was aangetekend door andere landen. “De Italianen zijn erg blij, maar we weten niet of de Italianen het hebben aangegeven. De jury heeft het gezien vanuit de auto, dan hadden ze hem direct uit koers kunnen nemen.”

Sheltering behind or taking advantage of the slipstream of a vehicle (for sometime), meldde het wedstrijdformulier met daaronder drie gediskwalificeerde renners. Behalve Eekhoff waren ook Andreas Stokbro en Alexander Konychev uit de uitslag geschrapt. Ook kregen de Nederlandse, Deense en Italiaanse ploeg een bekeuring aan de broek. Per team moeten ze 200 CHF aftikken, omgerekend ongeveer 184,52 euro.

‘Dit begrijpt niemand’
“Nils zei dat hij naar huis wilde, hij was helemaal kapot”, zei Helmantel nog over zijn pupil. “Zo’n ontlading, zo’n prachtige koers, zo’n mooi resultaat, als dat je afgenomen wordt, is dat heel erg slecht.” Vanuit de wielerwereld riep de jurybeslissing reacties op. “Na de ridicule ‘sokkensaga’ liet de UCI nog eens zien hoe ze werkelijk zijn. Zouden ze Nils Eekhoff ook gediskwalificeerd hebben als hij vierde was geëindigd?”, vroeg Jasper Stuyven zich af.

After the ridiculous sock saga the @UCI_cycling once again shows how… they are. Would they have given a DQ to @nilseekhoff if he had finished 4th? You had the images during the race so should have made a decision right away !

— Jasper Stuyven (@Jasperstuyven) September 27, 2019

“Normaal gesproken neem je meteen een beslissing om hem uit de wedstrijd te halen. Eerst een waarschuwing via de koersradio voor de ploegleiding, en daarna diskwalificatie. Maar dit begrijpt niemand”, schreef Steven de Jongh op Twitter. “Wat een schande van alle UCI-commissarissen die meebepaalden in de beslissing rond Nils Eekhoff en die hem diskwalificeerden nadat hij fair en ijzersterk de WK-titel had veroverd”, laat André Greipel weten.

Eekhoffs ploeg Sunweb en zijn management overwegen juridische stappen tegen de UCI. “Dit is schandalig. Hij is gevallen en teruggebracht tot de laatste auto. De jury is zo willekeurig in beleid, wat er toegestaan wordt en hoe gestraft wordt. Die jongen is terecht wereldkampioen geworden.”