Wout van Aert heeft nog één groot doel in 2026: “Zit al een jaar in zijn hoofd”

Interview De triomf tegen Tadej Pogacar is er eentje die de loopbaan van Wout van Aert wellicht voor altijd zal veranderen. Het grote carrièredoel dat Van Aert zichzelf altijd had gesteld, is binnen. Maar wil dat zeggen dat de Kempenaar van Visma | Lease a Bike daarom nu verzadigd is? Absoluut niet. Van Aert gaf het zelf eerder al aan en Belgisch bondscoach Serge Pauwels bevestigt ons: het wereldkampioenschap op de weg in het Canadese Montreal staat met stip aangeduid.

Pauwels en Soudal Quick-Step-renner Viktor Soenens zijn momenteel in Canada aanwezig om de WK-parcoursen te verkennen en de logistieke puzzel te leggen, maar in aanloop naar zijn zege stond Pauwels zijn poulain wel al bij. “De week voor Parijs-Roubaix zijn we samen een rondje gaan fietsen en ik heb hem gezegd: als er één ding is wat je kan doen, dan is het zelf iets forceren wanneer dat kan. Wacht niet te opvallend op Tadej Pogacar of Mathieu van der Poel”, legt Pauwels uit.

Andere koersstijl
“Ik wil hem natuurlijk niet te veel adviseren. Maar als ik de koers nu analyseer, is voor hem wel de succesfactor geweest dat hij de koers zelf in handen durfde te nemen. Ook in de sprint ging hij zelf aan. Dat is voor hem vaak hetgeen wat tot succes leidt: dat hij geen reactie-koers rijdt op een ander, maar zelf de koers maakt, openbreekt en vooral van zijn eigen kracht uitgaat. Dat heeft hij nu echt gedaan.”

Pauwels verkent het parcours – Foto: Nicolas Didtsch / Montreal 2026

Pauwels zou dat graag nog meer van Van Aert zien. “Ik ben zeker dat dit veel gaat veranderen. Niet alleen in koersgedrag. Maar het zal ook helpen bij de samenstelling van zijn programma. De afgelopen jaren had hij soms Milaan-San Remo en de Strade Bianche links laten liggen, dit jaar de E3 Saxo Classic. Ik denk dat hij de komende jaren daar geen keuzes meer in hoeft te maken en alles kan meepikken. Net omdat hij bevrijd is.”

Ultieme kans in Montreal
Dat volgende voorjaar is nog ver weg. De Kempenaar heeft ook dit seizoen nog een aantal doelen. Ten eerste jaagt hij in de Tour de France opnieuw op een elfde ritzege, zoals hij vorig jaar de iconische slotrit op de Champs-Elysées won. Daarnaast rijdt hij in dienst van klassementsman Jonas Vingegaard. “Maar voor het WK, heb ik nu al de bevestiging gekregen dat hij er graag een doel van wil maken”, aldus Pauwels.

22 apr

Lees ook Nog geen afhakers voor Belgische ploeg op WK in Canada, bondscoach verkent parcours

22 apr

Dat maakt het verschil nu al groot met het WK in Rwanda. Toen paste Van Aert in de nazomer, nadat Pauwels verschillende pogingen had ondernomen om hem te overtuigen. “Er waren destijds twijfels of dat WK binnen zijn mogelijkheden en in de lange termijnplanning paste. Hij besloot om te passen, maar zei wel meteen: ‘Ik wil absoluut naar Canada, dat zit al in mijn hoofd’. Dat is meer beginnen rijpen en na dit voorjaar gaat dat stilaan zijn volgende doel worden. Hij wordt 32 in september en kan daar een ultieme kans grijpen.”

De zege die alles voor Van Aert veranderde -foto: Fotopersburo Cor Vos

Pauwels beseft: “Uiteraard komt de Tour er nog aan, wat met zijn ploeg heel belangrijk is. En daarna volgt ook de Vuelta, maar het is wel iets waar hij nu vaak aan gaat denken. En dat is belangrijk. Als een renner zijn hoofd ergens op zet, dan krijg je automatisch de beste versie van zichzelf. We beseffen allemaal dat Pogacar lastig te kloppen gaat zijn, maar met Wout naast Remco Evenepoel hebben we toch een extra kaart om te spelen.”

Vuelta-voorbereiding
Alleen, is dat wel zo? Alle positieve berichten en zijn triomf in Parijs-Roubaix ten spijt: als we eerlijk zijn, komt Van Aert als de wegen oplopen een paar seizoenen te kort op het hoogste niveau. Op langere beklimmingen tegen Pogacar, op explosieve hellingen ook tegen Van der Poel. Waarom zou dat in Montreal plots anders zijn? “Zijn inschatting is – en ik treed hem daarin bij – dat het een koers is die binnen zijn mogelijkheden past”, riposteert Pauwels.

26 jul

Lees ook Geen Tim Wellens en runner-up Ben O'Connor op WK in Rwanda, Wout van Aert onzeker

26 jul

“Hij was al eens tweede in Montreal. Vorig jaar was hij daar niet goed, maar toen was hij niet in vorm en stond zijn hoofd er niet naar. Het zijn op het WK twaalf ronden op dat parcours, terwijl de GP van Montreal er zeventien telt. Het belangrijkste gaat zijn dat hij uit de Vuelta komt. We weten allemaal dat, als hij uit een grote ronde komt, hem dat echt nog beter maakt. Dat gaat hem die zesde versnelling geven.”