Interview Xandro Meurisse (26) zette het voorbije jaar opnieuw enkele stappen vooruit en werd daarvoor door bondscoach Kevin De Weert bedankt met een EK- en WK-selectie. Meurisse ontgoochelde niet. Wellicht had hij na zijn sterk 2018 ook de stap naar een WorldTour-team kunnen zetten, ware het niet dat hij tijdens de Tour zijn overeenkomst bij Wanty-Groupe Gobert al met twee jaar had verlengd.

De carrière van Xandro Meurisse is er een die traag op gang kwam. Pas als tweedejaarsbelofte maakte hij de switch van het veld naar de weg. De West-Vlaming kwam terecht bij het opleidingsteam van Lotto Soudal en mocht in 2014 als stagiair al even proeven van de WorldTour. Maar Meurisse werd te licht bevonden. Pas na passages bij An Post en Crelan-Vastgoedservice kon hij – ook al na een stageperiode – eindelijk als fulltime prof aan de slag. Hilaire Van der Schueren leek overtuigd van zijn talent en gaf Meurisse een kans bij Wanty-Groupe Gobert. Hij kon er tekenen voor 2017 en 2018.

EK en WK
In zijn eerste zomer in dienst van Wanty-Gobert liet hij zich al een paar keer opmerken – onder meer in de Ronde van Luxemburg, maar vooral dit jaar leerde ook het grote publiek Meurisse kennen. Bondscoach De Weert selecteerde hem voor het EK in Glasgow, waar hij – in dienst van Wout van Aert – zelf nog een zesde plaats uit de brand sleepte. Het leverde hem ook een selectie voor het WK in Innsbruck op. Ook in Oostenrijk maakte hij een goede beurt.

“Ik kreeg twee keer alleen maar positieve reacties”, vertelt Meurisse aan WielerFlits. “Van de bondscoach, maar ook van collega-renners. Onder meer Tiesj Benoot en Tim Wellens vertelden me dat ze me WorldTour-waardig vonden. Laurens De Plus was ook gecharmeerd. Toegegeven, die complimentjes deden me deugd. Het motiveert me ook om te blijven verder werken zoals ik bezig was. Om nog stappen te zetten.”

Te snel bijgetekend?
Misschien een minpuntje voor Meurisse: deze zomer had hij zijn contract bij Wanty-Groupe Gobert al met twee jaar verlengd, waardoor de stap naar de WorldTour geen optie meer was. Koos de Harelbekenaar iets té snel voor zekerheid? “Moeilijk om daar op te antwoorden. Misschien… Net na de Tour kwam ik al tot een mondeling akkoord bij de ploeg. Tijdens de BinckBank Tour werden de handtekeningen gezet. Ik was ook blij met die zekerheid. De ploeg heeft overigens een grote inspanning gedaan om mij aan boord te houden. Het zou van weinig respect getuigen om dat nu een verkeerde keuze te vinden. Of erger: om er onderuit te willen. Zo zit ik niet in elkaar. Ik ben ook nog maar 26 en begin pas aan mijn derde profjaar. En binnen twee jaar zal ik in principe nog sterker worden. Misschien nog meer mijn stempel kunnen drukken in mooie wedstrijden. Maar dat ik de stap naar de WorldTour nog wil zetten, lijkt me evident. Ik heb die uitdaging nodig.”

Dat hij met Wanty-Groupe Gobert overigens een mooi programma kan rijden, vindt Meurisse ook. “Laat ons hopen dat het team opnieuw die wildcard krijgt die startrecht geeft in de Ronde van Frankrijk. Dit jaar bleef ik thuis omdat mijn vriendin Steffi in verwachting was. De Tour is mooi, maar de geboorte van Lowie wilde ik voor geen geld missen. Dit jaar wil ik wel mijn grote ronde-debuut maken. Hilaire liet tussen de regels door al doorschemeren dat ik er klaar voor ben. Ik zal er ook naar toewerken en de volledige voorbereiding meemaken om daar in de best mogelijke conditie aan de start te staan.”e

Brabantse Pijl en Amstel Gold Race
Zijn volledige programma voor 2019 kent Meurisse nog niet. “Pas tijdens de ploegstage in januari wordt dat besproken. Maar ik begin mijn seizoen in principe in La Marseillaise en de Ster van Bessèges. Daarna volgt of de Ruta del Sol of de Ronde van de Algarve. Het eerste grote doel wordt de Waalse klassiekers, met de Brabantse Pijl en de Amstel Gold Race. Heimelijk droom ik er ook van om eens te proeven van een paar Vlaamse voorjaarsklassiekers. De E3 BinckBank Tour, die verreden wordt op mijn trainingswegen. De Ronde van Vlaanderen misschien… Mocht de ploegleiding daar voor open staan, wil ik me daarin ten dienste stellen van Loic Vliegen, die wellicht onze nieuwe kopman wordt. We zien wel of het kan. En los daarvan blijf ik uiteraard mikken op die kortere rittenkoersen zoals het Circuit Cycliste Sarthe, waarin ik dit jaar al tweede werd in het klassement.”