Materiaalzone 
Fietstoerisme 
XDS Astana kent knalstart in nieuw jasje: “Niet simpel om te achterhalen wat er miste”
Interview Quizvraag: welk WorldTeam heeft in de eerste maand van het nieuwe wielerseizoen – UAE Emirates XRG buiten beschouwing gelaten, uiteraard – al de meeste UCI-punten gesprokkeld? Het is voor ons een kleine verrassing dat we dan bij XDS Astana uitkomen. De ploeg dreigt namelijk te degraderen uit de WorldTour aan het einde van 2025, na twee desastreuse jaren. Maar men trok wel aan de alarmbel: met het Chinese XDS kwam er een nieuwe hoofdsponsor bij de ploeg van Alexander Vinokourov, en de ploeg pakte ook uit met maar liefst vijftien inkomende transfers. Kunnen ze daarmee alsnog hun vel redden? Volgens de Italiaanse ploegleider Dario Cataldo wel.
Cataldo is zelf toe aan zijn eerste jaar als sportdirecteur bij het team, maar de 39-jarige voormalige ritwinnaar in de Giro en Vuelta kent het huis wel als de beste. Tussen 2015 en 2019 koerste hij namelijk al bij Vinokourov. “Dat waren de hoogdagen van de ploeg”, herinnert Cataldo zich. Met Fabio Aru, Vincenzo Nibali, Jakob Fuglsang en Miguel Angel Lopez werden de monumenten en rondes immers aan de lopende band gewonnen.
“Maar zoals je vaak in de sport ziet, gaat alles in een soort cirkelbeweging. Er zijn periodes dat je als ploeg aan de top staat, maar even goed tijden dat andere teams meer op de voorgrond treden. Bij Astana voelde je dat er al jaren iets miste, en de ploeg had zelf ook door dat het grote veranderingen nodig had om terug de top te bereiken. Daar zijn ze vorig jaar al mee begonnen. Het grote doel van 2024 was om met Mark Cavendish die historische ritzege in de Tour de France te pakken. In dat kader zijn de eerste nieuwigheden doorgevoerd. Maar dan bleek dat er nog veel meer nodig was om opnieuw ons niveau te halen in 2025.”
Dat bevestigde ploegmanager Alexander Vinokourov zelf eerder ook in de Franse pers. Hij beschuldigde de aandeelhouders van de ploeg van slecht management, en te weinig kennis van de sport. Maar alle geluiden binnen de ploeg houden vol dat de kentering sinds vorig jaar is ingezet. Zo werd Alberto Bettiol al tijdens het seizoen getransfereerd, legt Cataldo uit. “De zoektocht kostte veel tijd. Het is niet altijd gemakkelijk om er de vinger op te leggen wat er nu juist miste. En hoe je die gaten opvult. Bovendien kan je zoiets niet in twee dagen bewerkstelligen. Het is een combinatie van goede renners, goede stafleden en goed materiaal dat voor een gemotiveerde groep zorgt. De goede resultaten zijn het gevolg als al die pijlers samenvallen.”
Cataldo schonk de ploeg destijds zelf mooie zeges – foto: Cor Vos
Maar dan kiest de ploeg voor het obscure fietsenmerk XDS als nieuwe geldschieter en fietsenleverancier?
“Ze zijn de hoofdproducent van fietsen in China. Tot nu verkochten ze alleen fietsen in China zelf. Het was hun idee om hun merk te verspreiden in de rest van de wereld. Daarom hebben ze onze ploeg gekozen om hun project te ontwikkelen. Ze hebben veel ervaring in frames op hoog niveau te bouwen, de resultaten die ze ons konden voorleggen waren al wel mooi. Maar ze hebben ook veel ideeën om te blijven verbeteren en vernieuwen. Ze hebben al voorstellen gedaan om de fietsen nog beter te maken, en ik hoor positieve geluiden van de renners.”
En ze maken veel geld naar de ploeg over…
“Dat is deel van de overeenkomst. Maar de ploeg heeft daar goed over nagedacht. Stel dat een fietsenleverancier je veel geld geeft maar lage kwaliteitsfietsen produceert, dan weet je dat je daar vooral veel mee gaat verliezen en dat de uitslagen niet gaan volgen. Maar omgekeerd, als je een heel goede fiets geleverd krijgt maar geen geld hebt, dan is er ook geen budget om goede renners aan te trekken en een goede ploeg te bouwen. Het is altijd een kwestie van de juiste balans te zoeken, en die hebben nu wel gevonden met XDS.”
Ook opvallend: de ploeg lijkt haar eigenheid een beetje verloren. Van de veertien vertrekkers waren de helft Kazachen. En in het WorldTeam rijden op dit moment nog maar drie renners uit Kazachstan. Zit die Chinese invloed daar voor iets tussen?
“Natuurlijk is er een bepaalde Chinese invloed, maar ze trekken aan hetzelfde touw als de Kazachen. Het Aziatische wielrennen in het algemeen is grondig aan het evolueren en verbeteren, dat is alleen maar goed voor beide partijen. De investeringen die we maken in Azië zullen beide landen ten goede komen. De ploeg blijft hard werken om talent uit Kazachstan te laten ontbolsteren, maar dat vraagt tijd. Het is niets wat je zomaar kan afdwingen.”
“Dat gezegd zijnde, zijn we altijd een internationale ploeg geweest. Ik weet heus wel dat er altijd een groot deel van het rennersbestand Kazachs is geweest, maar voor dit seizoen hebben we keuzes moeten maken om de beste renners ter wereld binnen te rijven. De UCI heeft een maximaal aantal toegelaten renners opgesteld, dan worden de plaatsen beperkt en dan moet je keuzes maken. We blijven een WorldTeam.”
Zoon Vinokourov is een van de enige overgebleven Kazachen – foto: Cor Vos
Wat was dan de strategie bij het samenstellen van de rennerskern?
“We hebben geopteerd voor renners die bewezen hebben dat ze consistent kunnen zijn doorheen het hele seizoen. Je hebt ook heel goede renners die maar enkele wedstrijden per seizoen kunnen pieken, maar die hebben we links laten liggen. Dan heb je een heel goede leider voor het klassement in de Tour de France, bijvoorbeeld. Maar dat is ten eerste al een lastig doel om te bereiken, en je mist met die jongens dan ook een groot deel van de rest van het seizoen. Wij hebben allemaal jongens die veel punten kunnen pakken in alle eendagskoersen en korte rittenkoersen. Ze weten wat hen te doen staat, we hebben een goede kern.”
Al die keuzes bewijzen in ieder geval dat jullie in dit derde jaar van de cyclus nog alles op alles willen zetten om in de WorldTour te blijven?
“Natuurlijk. Daar geloven we nog altijd in. We hebben niet alleen goede renners, maar ook verstandige keuzes gemaakt in de kalender. Er is in ieder geval een goede strategie, maar die is in eerste instantie gefocust op dit jaar. Als we volgend jaar niet meer in de WorldTour zitten, is dat dan een ramp? Er zijn toch nog grote ploegen die geen WorldTeam meer zijn, maar wel alle grote koersen kunnen rijden? Natuurlijk zal je misschien enkele wedstrijden missen, maar je kan wel op een hoog niveau blijven koersen.”
Zorgt dat voor stress in de ploeg?
“Ik heb niet de indruk dat de situatie heel erg leeft in de hoofden van de renners. Het is hun taak om voor zo veel mogelijk resultaten te zorgen, hun job zo goed mogelijk te doen en wedstrijden te winnen. Daar zijn ze op gefocust, dan volgen de punten vanzelf. De meeste jongens die we hebben aangekocht zijn ook heel ervaren en supersterk. Die worden niet meer nerveus, maar zijn juist erg gefocust.”
Om te reageren moet je ingelogd zijn.