Interview Op 20-jarige leeftijd heeft Matthew Brennan zijn eerste kasseiklassieker beet, en vermoedelijk wordt het niet zijn laatste. In Kuurne-Brussel-Kuurne kwamen Brennan en zijn Visma | Lease a Bike-ploeggenoten gehavend aan de start na een pijnlijke val in de Omloop Het Nieuwsblad, maar tegelijk waren ze dé ploeg die de wedstrijd in handen nam, controleerde en uiteindelijk ook kon afwerken.

Hoe Visma | Lease a Bike er in is geslaagd om die pechdag in de Omloop Het Nieuwsblad om te buigen naar een dominante Kuurne-Brussel-Kuurne, is voor een groot deel aan Brennan zelf te danken. Toen ploegleider Maarten Wynants zaterdagavond polshoogte kwam nemen bij een gehavende Brit op de massagetafel, zat die als enige van de ploeg niet zijn wonden te likken. Nee, Brennan praatte alleen maar over de dag nadien.

“Ik denk dat ik vooral die dag wilde vergeten, om eerlijk te zijn”, licht Brennan zijn ‘mindset’ toe op de persconferentie achteraf. “Er was wat frustratie die uiteindelijk leidde tot een valpartij, en die crash was niet bepaald prettig. Ik heb echt geluk gehad met hoe het afliep; ik had alleen wat snijwonden en blauwe plekken.”

“Maar als je met 60 kilometer per uur onderuitgaat, wil je dat niet blijven herhalen in je hoofd. En als je dan hoort: “Oké, morgen moeten we precies hetzelfde doen, dezelfde chaos, dezelfde nervositeit”, dan is het een kwestie van: hoe benaderen we dit mentaal? Hoe loodsen we onszelf door de koers?”

Typeert die anekdote jou?
“Mijn manier van denken is altijd: wat gebeurde er? Waar ging het mis? Waarom deed ik dat juist op dat moment? Het is redelijk analytisch, maar dat is ook logisch. Als er iets is dat gemakkelijk te verbeteren valt, waarom zou je dat dan niet verbeteren? Het is altijd mooi als je achterom kijkt en er zijn niet veel jongens meer over. Als je jezelf in situaties kunt plaatsen die gunstig zijn voor jou en het team om de koers te winnen, waarom zou je dat dan niet doen?”

Had je tijdens de wedstrijd eigenlijk nog veel last van de valpartij?
“Ja, m’n hele linkerzijde was nogal dik, ook bij de arm. En zeker op de kasseien was dat niet echt fijn. Maar een groot deel van was ook mentaal, met het positioneren. Het was behoorlijk gek en als je dan de ene na de andere ‘near-miss’ ziet qua valpartijen, dan is dat best eng. Dat is waarschijnlijk ook waarom ik halverwege de koers even een tikje kreeg, maar ik heb me herpakt.”

Was het ook vanwege de pech in de Omloop dat jullie als team de controle grepen en de koers bij de keel grepen?
“De kans deed zich voor en dat was zeker heel positief. Ik wist dat ik me goed voelde en als ik de finish kon halen zonder de echt snelle mannen, dan hadden we een goede kans. Zeker met Christophe Laporte erbij; hij is erg nuttig in zo’n situatie. Dus toen die situatie ontstond, gingen we er vol voor. We dachten: we gaan de teams die deze sprinters hebben echt pijn doen, dat plaatste ons in een goede positie om het tot de finish vol te houden en het af te maken.”

In België vergelijken sommige mensen jouw kwaliteiten nu al met die van een jonge Wout van Aert. Ben je het daarmee eens?
“Ja, het is erg leuk om vergeleken te worden met een man als hij. Hij is super succesvol en heeft een prachtige carrière. Als mijn carrière een vergelijkbare richting op zou gaan als die van Wout, dan zou ik supergelukkig zijn.”

Brennan aan het feest in Kuurne – foto: Fotopersburo Cor Vos

Wat voor relatie heb je met Wout binnen het team?
“Hij is echt heel behulpzaam, een erg aardige kerel. Wanneer je bij het team komt, heb je een bepaald beeld in je hoofd van een superster. Door sociale media heb je een bepaald verwachtingspatroon van iemand naar wie je opkijkt, maar als je hem dan in het echt ontmoet, is hij gewoon een volkomen normale, nuchtere gast. Dat was niet de verwachting die ik vooraf had, maar het is een heel mooie eigenschap van Wout. Hij is persoonlijk en hij voelt zich niet ’te groot’ om je te helpen. Ik vind hem een geweldige kerel.”

Ploegleider Grischa Niermann zei vooraf dat ze dit weekend voor winst met jou gingen, ondanks de afwezigheid van Van Aert. In welke mate legt dat druk op jou en hoe ga je daarmee om?
“Sociale media creëren een beeld gebaseerd op uitspraken en leggen de nadruk op dingen die niet zo bedoeld waren. Ik ken mijn eigen limieten en ik denk dat Grischa mijn limieten ook ongeveer wel kent. Je kunt wel kijken naar trainingsdata en zo een soort ruw beeld vormen, maar er gebeurt zoveel in een wielerkoers. Je kunt de kracht wel hebben, en er zijn veel jongens die de kracht hebben om erbij te zitten, maar de positionering, de aanloop en het teamwerk dragen er allemaal aan bij of het lukt of niet.”

Dus Visma | Lease a Bike creëert niet te veel druk rondom jou?
“Nee, want het is een heel welkome omgeving. Iedereen is relaxed naar elkaar toe. Als er iets misgaat, dan gebeurt dat. Dat hoort bij het leven. Het hele ontwikkelingsproces is gericht op: hoe worden we hier beter van? Niemand vat dingen persoonlijk op. Alle feedback is gericht op wat we willen zien verbeteren, wetenschappelijk onderbouwd. Als we dat blijven doen, worden we sterker en sterker.”

Wat is het volgende grote doel? Is er een klassieker waar je specifiek op mikt?
“Ik zou graag Milaan-San Remo meepikken, dat zou mooi zijn. Ik wil ook Parijs-Roubaix en de Ronde van Vlaanderen in goede vorm rijden. Maar dat willen nog 200 andere jongens in het peloton, dus we zullen zien wat er gebeurt. Ik denk dat deze hele klassiekercampagne erop gericht is om in elke koers het beste te doen wat we kunnen. Ik kom niet naar een koers om alleen maar een beetje achteraan mee te rijden, om heel eerlijk te zijn. Wel voor de resultaten.”