Interview Onthoud de naam Liam Van Bylen! Het 20-jarige talent van de Lotto-ploeg kroonde zich zondagmiddag in het West-Vlaamse Rollegem tot de nieuwe Belgische kampioen bij de beloften na een massasprint. En nee, dat is niet per sé een garantie voor een grote carrière bij de profrenners, maar in het specifieke geval van Van Bylen, gelooft ploegleider Wesley Van Speybroeck in zijn slaagkansen op het hoogste niveau.

Veel heeft te maken met de persoonlijkheid van Van Bylen, vertelt Van Speybroeck ons. De jonge renner uit het Antwerpse Westmeerbeek, een deelgemeente van Hulshout, is zeker geen driftkikker, zoals je bij snelle mannen wel eens ziet. “Ik zou hem typeren als het tegenovergestelde”, aldus de ervaren ploegleider.

“Tegen de ploeggenoten zal hij nooit roepen als het niet is gelukt, hij zal ook nooit met de vinger wijzen. Dat vind ik het mooie aan Liam, het feit dat hij altijd in eigen boezem wil kijken. Daarom ligt hij ook zo goed in de groep, de renners hebben hem graag. Het is niet altijd simpel om iedereen in de ploeg op één lijn te krijgen, en al helemaal niet op een kampioenschap waar ouders en supporters willen dat iedereen zijn kans krijgt. Maar toen we in de finale voor Liam zouden gaan, was er geen discussie. Omdat hij zo geliefd is, ging iedereen zonder twijfel voor hem.”

“Hij is een deugeniet”
Dat beperkt zich niet tot de wedstrijden zelf. “Liam is een echte ‘deugeniet'”, lacht Van Speybroeck. “Op momenten dat er plezier wordt gemaakt, is hij er altijd bij. Dat heb je ook nodig als je prof wil worden: een equipe met een goede lead out die volledig achter je staat. Kijk naar Tim Merlier en Bert Van Lerberghe. Dat zijn kameraden die elkaar door en door kennen, dan ga je voor elkaar door het vuur.”

Over Merlier gesproken: Van Speybroeck ziet wel enkele overeenkomsten tussen de snelle Europese kampioen en Van Bylen. Beide zijn natuurlijk sprinterstypes, maar ze hebben ook nog eens dezelfde sterkte. “Van ver aanzetten en dat nog volhouden ook, dat is de kracht van Liam. Als hij op 250 meter van de streep vrije baan krijgt, moeten ze van goede huize zijn om er nog over te komen. En hij heeft dat lef en de durf ook: dat is een hele belangrijke. Liam is echt een pure sprinter, maar zijn motor is groot genoeg. Hij kan daarom ook zijn mannetje staan in een korte tijdrit.”

Van Bylen (rechts) is een snelle man – foto: Cor Vos

Toch is die Belgische titel pas de echte doorbraak van Van Bylen op het hoogste niveau. In de beloftecategorie heeft hij nog niet de status die zijn ploeggenoot Jarno Widar wel al een tijdje koestert. “Vorig jaar had hij nochtans ook al negen overwinningen, alleen waren dat toen nog allemaal nationale koersen. Hij won telkens sprints, vaak op een mooie manier, maar als je dat niet op UCI-niveau doet, valt dat minder op. Ik denk dat hij nu nog een beetje sterker is en stilaan rijp voor die eerste UCI-zege.”

Al prof in 2026?
En dat die UCI-zege (en zelfs veel meer) er zit aan te komen, wéét Van Speybroeck. “Ik zit intussen al zeventien jaar in het vak als ploegleider, en ik heb al vaker sprinters meegemaakt die prof worden, na twee of drie jaar niet geslaagd zijn en dan een stap terug moeten zetten naar de amateurs. Bij Liam heb ik een ander gevoel.”

“Zijn zelfkritische karakter maakt dat hij de juiste stappen zal blijven zetten. Ik kan niet voorspellen waar hij gaat eindigen en hij moet sowieso nog groeien. Maar dat hij prof wordt en daar ook wedstrijden zal winnen, daar ben ik van overtuigd.”

Of dat ook bij Lotto zal zijn, is door de fusie met Intermarché-Wanty voorlopig nog even onduidelijk. “Maar laat ons wel vooropstellen dat we Liam heel graag in de profploeg willen. Ze gaan nu stevig aan zijn mouw beginnen trekken. Iedereen die de sprint van op het BK heeft gezien, kan er niet naast kijken. Maar je hoopt altijd dat je jeugdrenners willen blijven. Onze opleidingsploeg is een investering, en als ze blijven is dat altijd heel mooi. Je weet beter wat die mannen kunnen en ze liggen direct goed in de groep. We hopen erop.”

Volgens Van Speybroeck zou Van Bylen daarom al in 2026 prof kunnen worden. “Ik denk dat hij daar rijp voor is. Alleen, hij heeft dit jaar best veel pech gehad, dus het kan ook zijn dat hij zelf liever nog één keer op de grote beloftekoersen zoals de klassiekers en Giro Next Gen focust. Daar is toch ook niets mis mee. Daarnaast zou hij al eens kunnen proeven van het grote werk in koersen zoals de GP Monseré en Nokere Koerse. Veel hangt af van de voorkeur van Liam zelf. Hij is verstandig genoeg om de juiste keuzes te maken.”