Nu de voorbereidingskoersen in warmere oorden achter de rug zijn, is het aankomende zaterdag tijd voor het echte werk. Dan strijden de renners in de Omloop Het Nieuwsblad (1.HC) om de eerste klassieke zege van 2015. Krijgen we net zoals de voorbije jaren een verrassende winnaar, of gaat er ditmaal een favoriet met de overwinning aan de haal? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
Al sinds 1945 is deze eendagsklassieker, toen nog bekend als de Omloop Het Volk, de grote opener van het klassieke voorjaar. De Belgen Ernest Sterckx en Joseph Bruyère wisten in de beginjaren van deze klassieker hun naam liefst driemaal op de erelijst te zetten. In 2002 slaagde Peter Van Petegem erin om zich aan dat lijstje toe te voegen. Daarmee is de renner uit Brakel tot op heden mede-recordhouder. Begin 2009 ging naamsponsor Het Volk over in zusterkrant Het Nieuwsblad, waardoor de wedstrijd noodgedwongen van naam moest veranderen. Sindsdien heeft de opener van het Vlaamse wielerseizoen de naam Omloop Het Nieuwsblad.

Zoals wel vaker, kreeg de Omloop vorig jaar in de persoon van Ian Stannard een verrassende winnaar. De Britse underdog verraste in een sprint-à-deux de intrinsiek snellere Greg Van Avermaet met een vroege aanzet. De gefrustreerde Belg kwam er vervolgens niet meer over, waardoor Stannard zijn allereerste klassieker won. Na Juan Antonio Flecha (2010), Sebastian Langeveld (2011), Sep Vanmarcke (2012) en Luca Paolini (2013) was Stannard al de zoveelste verrassende naam op de erelijst in de voorbije vijf jaar. Het is dus maar zeer de vraag of dit jaar de topfavorieten wel voor de zege zullen strijden.

Laatste vijf eindwinnaars
2010: Juan Antonio Flecha (Sky)
2011: Sebastian Langeveld (Rabobank)
2012: Sep Vanmarcke (Garmin-Barracuda)
2013: Luca Paolini (Katusha)
2014: Ian Stannard (Sky)

Parcours
Het parcours van de Omloop heeft amper wijzigingen ondergaan ten opzichte van vorig jaar. De wedstrijd mag dan wel met drie kilometer verlengd zijn, toch werden de start- en finishplaats en zelfs de volledige finale behouden. Na een behoorlijk lange aanloop vanuit Gent, krijgen de renners na 60 kilometer met de Haaghoek de eerste kasseien voorgeschoteld. Honderd kilometer en tientallen hellingen later, zou de finale op diezelfde Haaghoek wel eens definitief kunnen losbarsten. Al hebben de renners op dat moment al onder meer de Muur van Geraardsbergen, de Kruisberg en de Taaienberg in de benen.

Na de laatste passage over de Haaghoek op veertig kilometer van de eindstreep, resten enkel nog de Molenberg (op 35 kilometer). Hierna volgen de kasseistroken van de combinatie Paddenstraat-Lippenhovestraat (op 27 kilometer) en de Lange Munte (op 18 kilometer). De laatste vijftien kilometer richting het Sint-Pietersplein in Gent zijn volledig vlak. De finishstraat aan het Sint-Pietersplein in Gent zelf is meer dan een kilometer lang, maar bevat wel een verraderlijke chicane op 150 meter van de streep.

Parcours Omloop Het Nieuwsblad 2015 (pdf)

Favorieten

Van de zeventien WorldTour-ploegen, wist de organisatie er tien te overtuigen om met een selectie naar Gent af te zakken. Het is niet verrassend dat de Etixx-Quick-Step ploeg misschien wel de meest indrukwekkende opstelling van allemaal klaar heeft. Voor ploegmanager Patrick Lefevere zijn de kasseiklassiekers al jaren de belangrijkste momenten van het seizoen, en dat is ditmaal niet anders. Vreemd genoeg wist kopman Tom Boonen deze wedstrijd in zijn lange carrière nooit te winnen, al stond de Kempenaar wel driemaal op het podium. Mocht Boonen er ook dit seizoen niet in slagen om dit gat op zijn palmares te dichten, dan staan Zdenek Stybar, Guillaume Van Keirsbulck, Stijn Vandenbergh en Parijs-Roubaix-winnaar Niki Terpstra klaar om zelf voor de winst te gaan.

Bij het andere grote Belgische blok, Lotto Soudal, kreeg men door de afmelding van Jürgen Roelandts tijdens de voorbereiding slecht nieuws te verwerken. Het rekent nu op Ruta del Sol-ritwinnaar Pim Ligthart en Belgisch kampioen Jens Debusschere. Topsport Vlaanderen-Baloise (Edward Theuns en Jelle Wallays) en Wanty-Groupe Gobert (Björn Leukemans en Marco Marcato) zijn de overige Belgische teams aan de start.

Bij de Nederlandse WorldTour-ploeg LottoNL-Jumbo rekent men op de Belgische kopman Sep Vanmarcke. De 26-jarige renner is naast Ian Stannard en Philippe Gilbert de enige ex-winnaar aan het vertrek. Vanmarcke won de Omloop Het Nieuwsblad in 2012, door Tom Boonen en Juan Antonio Flecha te verslaan in een spannende sprint. Intussen is Vanmarcke een pakje sterker geworden en sprak hij na de Ronde van de Algarve over een uitstekend gevoel in de benen. Die andere Nederlandse ploeg, Roompot, richt haar pijlen dan weer op Johnny Hoogerland. Na een verloren jaar bij Androni Giocattoli hoopt de Zeeuw zijn vorm van 2010 terug te vinden, toen hij in onder andere de Ronde van Vlaanderen meestreed om de eerste prijzen. De grootste favoriet kan in het kamp van Katusha gezocht worden. Niet ex-winnaar Luca Paolini, maar de huidige zegekoning van 2015, Alexander Kristoff, neemt die rol op zich. De Noor bewees zich vorig jaar voor het eerst op de kasseien met een top 5-plaats in de Ronde van Vlaanderen. In de Omloop wist hij het tot dusver nog niet waar te maken, maar zijn drie zeges in Qatar en één in Oman spreken in elk geval in zijn voordeel. Kristoff lijkt in de vorm van zijn leven en krijgt zaterdag de ideale gelegenheid om met de Omloop Het Nieuwsblad zijn eerste kasseiklassieker op zijn palmares bij te schrijven. Komt het in Gent tot een spurt, dan is Kristoff de te kloppen man. Al oogt zijn ploeg, zonder ex-winnaar Luca Paolini, vrij mager. Andere snelle en tevens gevaarlijke renners op de deelnemerslijst zijn Arnaud Démare (FDJ), Adrien Petit (Cofidis) en MTN-Qhubeka-trio Edvald Boasson Hagen, Tyler Farrar en Gerald Ciolek. Bij BMC, waar Philippe Gilbert voor het eerst sinds 2012 weer aan de start komt, kiest men dan weer ten volle voor de aanval. Gilbert is de enige renner aan het vertrek die zich bij winst in het rijtje recordhouders mag plaatsen, wat voor een renner met de zijn winnaarsmentaliteit niets anders dan een grote motivatie kan zijn. Maar BMC heeft meer te bieden dan Gilbert alleen, in de personen van onder andere Greg Van Avermaet en Jean-Pierre Drucker. Van Avermaet moest afgelopen jaar maar nipt de duimen leggen voor Stannard, terwijl nieuwkomer Drucker zich toen naar plek zes spurtte. Een minpunt is dat de samenwerking tussen Gilbert en Van Avermaet in het verleden niet altijd even geolied verliep. Is dat ook ditmaal het geval, of weet ploegleider Allan Peiper voor deze wedstrijd toch een team te smeden?

Ten slotte is het uitkijken naar de selectie van IAM Cycling. Met Sylvain Chavanel, Dries Devenyns en Australisch kampioen Heinrich Haussler heeft de Zwitserse formatie drie interessante namen in huis, die zich bovendien alle drie in het verleden in de top 10 van de Omloop Het Nieuwsblad nestelden. Vooral Chavanel bewees in de lastige slotrit van de Ruta del Sol klaar te zijn voor het grotere werk. Verder is het in de heuvelzone uitkijken naar de Sky-tandem Bradley Wiggins en Ian Stannard, de getalenteerde Florian Sénéchal (Cofidis) en Giant-Alpecin-kopman Zico Waeytens.

Het weer
De renners krijgen in Vlaanderen te maken met weer dat past bij de tijd van het jaar. Het is zaterdag bewolkt met kans op een bui. Toch breekt mogelijk ook de zon door. Overdag wordt het ongeveer 7 °C. De wind komt uit het zuiden is vrij krachtig, windkracht 5.
Het weer in Gent

TV
Omloop Het Nieuwsblad wordt zaterdag live uitgezonden door Sporza. De Belgische zender begint om 13:30 met de uitzending. Daarnaast is de koers vanaf 14:15 te volgen via NOS.nl.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Alexander Kristoff
*** Tom Boonen en Sep Vanmarcke
** Greg Van Avermaet, Niki Terpstra en Heinrich Haussler
* Philippe Gilbert, Sylvain Chavanel, Zdenek Stybar en Arnaud Démare

Deelnemerslijst Omloop Het Nieuwsblad 2015