Het is inmiddels juni, waardoor de helft van 2018 er bijna opzit. De Topcompetitie is na zondag eveneens over de helft. Komende zondag staat er naast de Hammer Series Limburg nog een tweede wielerkoers op het programma in de meest zuidelijke provincie van Nederland: de Ronde van Limburg, Wie volgt Jarno Gmelich Meijling op? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Ronde van Limburg is de oudste koers van de gelijknamige provincie en loopt daardoor al langer terug dan bijvoorbeeld de Amstel Gold Race. In 1948 vond de eerste editie plaats, waarin Evert Grift – later dat jaar actief op de Olympische Spelen – het zegegebaar maakte. Het jaar nadien vond er net als in 2003 en 2013 geen wedstrijd plaats. Mathieu Dohmen was in de jaren zeventig een heel talentvol amateur, met onder meer een ritzege in de Ronde van de Toekomst. Hij zou samen met Louis de Koning (1988 en 1996) als enige twee keer winnen. Dohmen deed dat achtereenvolgens in 1973 en 1974.

Verschillende grote namen uit het vaderlandse wielrennen sieren de erelijst van de Ronde van Limburg. Onder meer Jan Janssen, Gerben Karstens, Fedor den Hertog, Henk Lubberding, Leo van Vliet, Johan Lammerts, Gert Jakobs, Han Vaanhold, Matthé Pronk, Sebastian Langeveld, Johnny Hoogerland en Ramon Sinkeldam schreven deze koers al op hun naam. In 2017 ging Jarno Gmelich Meijling met de zege aan de haal. Hij won solo, nadat hij de beslissende aanval vlak voor de ingaan van de slotkilometer plaatste. Enkele seconden later werd Arvid de Kleijn tweede, voor Tijmen Eising.

Laatste tien winnaars Ronde van Limburg
2007: Wim Botman
2008: Johnny Hoogerland
2009: Thijs Al
2010: Maarten de Jonge
2011: Ramon Sinkeldam
2012: Bart van Haaren
2014: Peter Schulting
2015: Jochem Hoekstra
2016: Martijn Budding
2017:  Jarno Gmelich Meijling

Parcours
Dit jaar is – door wegwerkzaamheden her en der – de organisatie genoodzaakt om de route aan te passen. Zo is de Keutenberg voor het eerst opgenomen in de Limburgse koers. Deze heuvel staat als eerste bergsprint op de lijst van in totaal tien beklimmingen. Daarna volgen nog de Gulpenerberg, Cauberg, Snijdersberg (twee keer), Maasberg (twee keer) en Adsteeg (drie keer). De Eyserbosweg ontbreekt in het traject. Alle beklimmingen zijn verdeeld in drie verschillende lussen door Limburg.

De eerste ronde gaat over 106,1 kilometer naar het meest zuidelijke deel van Limburg, waar de renners over bekende wegen en klimmetjes uit de Amstel Gold Race rijden. Daarna volgen twee grote rondes van 24,9 kilometer. De wedstrijd valt in een definitieve plooi op een lokaal circuit (11,4 kilometer) rond finishplaats Beek. De renners leggen deze omloop twee keer af. Daarin is de Adsteeg de scherprechter. De laatste top is op 2500 meter van de streep. Na 178,7 kilometer ligt de finishlijn in de Hubertusstraat.

Favorieten
De krachtsverhoudingen in het Nederlandse nationale wielercircuit zijn inmiddels bekend. De kans dat er nieuwe namen op de voorposten verschijnen, is niet heel groot. De usual suspects kunnen namelijk ook in de Ronde van Limburg het verschil maken. Desondanks zijn de verschillen in de top van het virtuele Topcompetitie-klassement klein. Wie slaat er in de heuvels zijn slag?

Een van de meest constant presterende Nederlandse Continental-renners, is Rick Ottema. De 25-jarige coureur uit het Groningse Muntendam won met de Ronde van Groningen en de Ronde van Ureterp al twee mooie nationale koersen in het noorden van het land. Daarbovenop werd hij anderhalve week geleden districtkampioen-noord. Maar ook in het zuiden des lands komt hij goed uit de voeten, getuige een vierde plek in de Ton Dolmans Trofee én de Omloop der Kempen. Vorig seizoen was Ottema vijfde in deze koers.

De oranje leiderstrui in de Topcompetitie hangt nog altijd om de schouders van Jaap Kooijman. De 25-jarige renner van Vlasman rijdt tot dusver een solide en constant 2018. Zo werd hij al tweede in de Ster van Zwolle, vijfde in de Omloop van de Braakman, vijfde in de Ton Dolmans Trofee en tiende in de Omloop der Kempen. Winnen blijkt alleen zo lastig voor Kooijman. Maar getuige zijn goede vorm dit jaar kan het kwartje in de Ronde van Limburg weleens de goede kant opvallen voor de allrounder.

De puzzelstukjes vielen eerder deze week bij een andere landgenoot wél allemaal op zijn plaats. Luuc Bugter boekte in Ierland namelijk zijn grootste overwinning ooit, door de eindzege in de An Post Rás voor zich op te eisen. De 24-jarige renner van Delta Cycling Rotterdam kan buigen op een heel sterke ploeg, met onder meer ook Adriaan Janssen, Rens Tulner en Justin Timmermans. Bugter kan dus ook als afleidingsmanoeuvre dienen, maar met zijn snelle bennen blijft hijzelf ook een serieuze kandidaat. Vorig jaar was hij vijfde in Beek.

De derde in de stand om de Topcompetitie – na Kooijman en Ottema – is oud-winnaar Peter Schulting. Ook de renner van Monkey Town is bezig aan een stabiel jaar. Hij grossiert in ereplaatsen, al stak Schulting in nationale klassiekers als de Omloop van de Houtse Linies en de Ronde van Lexmond wel de handen in de lucht. Daarnaast eindigde hij in de Ster van Zwolle (tweede), de Omloop van de Braakman (vijfde) en de Omloop der Kempen (zesde) in de top tien, waardoor Schulting nog altijd zicht heeft op de eindzege in de Topcompetitie.

Vorige maand boekte Piotr Havik een van zijn mooiste overwinningen in zijn carrière. De coureur van BEAT Cycling Club schreef de Ronde van Overijssel op zijn naam en zette Roompot-Nederlandse Loterij daar in hun hemd. De oranjebrigade was namelijk de enige ProContinental-ploeg in de koers en zij hadden in de finale vier renners mee in de elitegroep. Havik sprong daaruit weg, waarna ze hem niet meer terugzagen. Ook in de koersen daarna liet de 23-jarige coureur zien dat zijn vorm in orde is. Verzilvert hij deze zondag opnieuw?

Jarno Gmelich Meijling is de titelverdediger, maar op de voorlopige startlijst is het nummer 1 leeg bij Metec-TKH. De winnaar van vorig jaar – die al eens eerder een kort resultaat neerzette in de Ronde van Limburg – kan zijn ploeg dus niet opnieuw naar de zege lanceren. Die druk rust nu op de schouders van Jim Lindenburg. De 21-jarige belofte is nog niet zo sterk bezig als een jaar geleden, maar zijn uitslagen in nationale wedstrijden laten zien dat hij in een koers zoals deze wel zijn stempel kan drukken.

Er zijn reeds een aantal jongens de revue gepasseerd die bezig zijn aan een prima seizoen. Datzelfde geldt voor René Hooghiemster. De 31-jarige Fries reed in acht van zijn elf gestarte wedstrijden in de top tien. Hij ‘verzaakte’ alleen in de Ronde van Drenthe, de Arno Wallaard Memorial en de recente Flèche du Sud in Luxemburg. Maar met een derde plek in de Ster van Zwolle, een achtste stek in de Braakman en een zevende plaats in de Ton Dolmans Trofee, laat Hooghiemster zien dat hij in de Topcompetitie een geduchte tegenstander is.

Er ligt nog meer Fries gevaar op de loer in Limburg. Dat is in zekere zin gek, want normaal gesproken was Hartthijs de Vries nu prof geweest bij Roompot-Nederlandse Loterij. De 21-jarige besloot na hartproblemen echter zijn contract in te leveren en koerst dit jaar bij de Noordelijke Wielervereniging Groningen. De Vries finishte al meermaals in de top-10 dit jaar, dus met zijn vorm zit het niet mis. In de Ronde van Limburg werd hij eerder zevende en achtste. Reden genoeg om aan te nemen dat de jongeling zondag verschroeiend hard kan uithalen.

Monkey Town kan naast Schulting nog meer mannen naar de frontline sturen. Wat te denken van Braakman-winnaar Rick van Breda en Stephan Bakker? Maar ook Joey van Rhee is een aartsgevaarlijke klant voor de zege in Beek. De 25-jarige renner uit Nijverdal is al jarenlang een vaste waarde in de uitslagen van nationale wedstrijden. Mede door pech is de stap naar de profs er nooit van gekomen. Van Rhee werd anderhalve week geleden districtkampioen-oost. Opent hij met zijn huidige vorm en een zege in Limburg de achterdeur naar het profpeloton?

De verenigingen en clubs doen het deze editie van de Topcompetitie erg goed. Er zijn een aantal renners die leuk meedoen tussen de Continental-renners. Bij Jan van Arckel kijken ze uit naar de koersen in Limburg, omdat hen deze beter zou moeten liggen. Het levende voorbeeld daarvan is Arno KleinJan. De 24-jarige Zuid-Hollander werd na een heel sterk optreden tweede in de Ton Dolmans Trofee. In Limburg krijgt hij de kans om te laten zien dat zijn optreden van eerder dit jaar geen toevalstreffer was. 

Outsiders

Een van de best presterende renners in het Nederlandse circuit dit jaar is zonder twijfel Maarten van Trijp. De sprinter van DESTIL-Parkhotel Valkenburg leek in de Ronde van Overijssel behoorlijk scherp te staan, maar pech gooide daar roet in het eten. Vorig jaar won de Noord-Brabander het Circuit de Wallonie, waarmee hij liet zien ook heuvels te kunnen overleven. Met Bas van der Kooij (Alecto) staat er nog een rappe jongen aan de start, die eveneens zijn mannetje staat bergop. De 22-jarige renner was hier vorig jaar twaalfde.

De Continental-teams zullen in de Ronde van Limburg waarschijnlijk dicteren. Zo kan Delta Cycling Rotterdam ook nog rekenen op sterke renners als Sjoerd Bax en Jason van Dalen. Vlasman buigt dan weer op Jasper Bovenhuis en Kelvin van den Dool (22), die de Ton Dolmans Trofee op zijn naam schreef. Bij BEAT Cycling zouden in twee verschillende scenario’s Aksel Nõmmela en Bas Tietema ook kunnen winnen. Jasper Ockeloen was in het verleden meermaals de beste man in koers in de Ronde van Limburg. Kan hij nu wel de zege grijpen?

De Vries en KleinJan staan al behoorlijk hoog in de strijd om de blauwe trui, maar er zijn meer kapers op de kust. Gert-Jan Bosman (VolkerWessels-Merckx) stond in deze koers namelijk al eens op het podium, terwijl Rens te Stroet namens Sensa-Kanjers voor Kanjers ook een degelijk seizoen rijdt. Wattmeister-koploper Jeen de Jong (NWVG) wil zich hier ook laten zien, terwijl de ervaren Jelmer Asjes (WPGA) en Adne van Engelen (West-Frisia, normaal continental-renner bij het Duitse BikeAid) over de benen beschikken om zo’n zware koers winnend af te sluiten.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Rick Ottema
*** Jaap Kooijman, Luuc Bugter
** Peter Schulting, Piotr Havik, Jim Lindenburg
* René Hooghiemster, Hartthijs de Vries, Joey van Rhee, Arno KleinJan

Weer en TV
De renners mogen zich zondag verheugen op prettige weersomstandigheden. Het kwik zal stijgen naar zo’n 25 graden Celsius. De kans op regen is niet dermate groot, terwijl de wind met een kracht van twee vanuit het zuidwesten zal waaien.

De Ronde van Limburg is niet live te volgen op televisie. Beelden van de koers zijn in de loop van volgende week te zien op Eurosport 1. Uiteraard zal WielerFlits soelaas bieden, met zowel een Volg Hier als een wedstrijdverslag na afloop.

[poll id=”813″]