“Vorig jaar keken meer dan drie miljoen mensen in Europa live naar Nokere Koerse. Deinze, Nokere en Kruishoutem krijgen zo een uitstraling die onze landsgrenzen ver overstijgt”, aldus voorzitter Marc Van Cauwenberghe. Voor de tweede keer wordt de koers door Oost-Vlaanderen live uitgezonden door zowel Sporza als Eurosport. Krijgen we woensdag 15 maart weer de traditionele sprint op de Nokereberg? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
Nokere Koerse begon in 1944 als een kermiskoers met slechts 82 deelnemers. De eerste editie wordt gewonnen door wereldkampioen Marcel Kint. De Belgische wielrenner werd – ongewild – de langst regerende wereldkampioen wielrennen ooit. Na zijn overwinning op het WK in 1938 in Valkenburg werd vanwege de Tweede Wereldoorlog tot en met 1945 geen nieuw wereldkampioenschap meer betwist.

Liefst 56 keer zegevierde een Belg. Recordhouder is Hendrik Van Dijck met drie overwinningen (1996, 1997 en 2000). De Belgische wereldtoppers uit het verleden, zoals Briek Schotte (1945), Walter Godefroot (1967), Herman Van Springel (1971), Freddy Maertens (1974) en Etienne De Wilde (1987) geven kleur aan de erelijst.

Jeroen Blijlevens won in 1999 – Foto: Orange Pictures / Sportfoto.nl

Op het palmares prijken ook de namen van acht Nederlanders. De eerste was Wim van Est in 1952. Gerrie Knetemann (1981), Michel Cornelisse (1993), Jeroen Blijlevens (1999), Matthé Pronk (2003), Max van Heeswijk (2004) en Steven de Jongh (2005) traden later in zijn voetsporen. De laatste landgenoot die zegevierde op Nokereberg was Léon van Bon in 2007. Na 71 edities won slechts zes keer een renner die niet afkomstig is uit de Lage Landen.

In 1959, 1962 en 2013 werd de Belgische eendagskoers niet verreden. In 1959 wegens wegwerkzaamheden aan Nokereberg en drie jaar later wegens onenigheid in het organisatiebestuur. Vier jaar geleden werd Nokere Koerse afgelast omdat er te veel sneeuw was gevallen op de Vlaamse wegen. De afgelopen editie werd gewonnen door Timothy Dupont, die zeer nipt de 19-jarige Noor Kristoffer Halvorsen van team Joker klopte. Dylan Groenewegen moest van veel te ver komen en werd uiteindelijk nog derde.

Laatste tien edities
2007: Léon van Bon
2008: Wouter Weylandt
2009: Graeme Brown
2010: Jens Keukeleire
2011: Gert Steegmans
2012: Francesco Chicchi
2013: Afgelast wegens sneeuw
2014: Kenny Dehaes
2015: Kris Boeckmans
2016: Timothy Dupont

Parcours
Nokere Koerse vindt traditioneel plaats op de woensdag voor Milaan-San Remo. Net als in Italië mondt het in Oost-Vlaanderen meestal uit in een massasprint. Hoewel de Nokereberg nog altijd de scherprechter is, heeft het parcours en de koersnaam de laatste jaren wat kleine wijzigingen ondergaan. In 2013 werd Nokere Koerse omgedoopt naar de Nokere Koerse – Danilith Classic. Dit jaar krijgt de wedstrijd een nieuwe naam met Danilith Nokere Koerse. Bouwonderneming Danilith wordt hoofdsponsor van de 72ste editie van de koers door de Belgische provincie Oost-Vlaanderen.

Vorig jaar werd de wedstrijd opgewaardeerd op de UCI-kalender naar “Buiten Categorie”. De uitgevoerde parcourswijzigingen hebben vooral te maken met het veranderen van startplaats. In 2011 werd Oudenaarde vervangen door Ronse, maar die stad gaf er om financiële redenen al snel de brui aan. Sinds 2015 kent Nokere Koerse hetzelfde vertrekpunt als Gent-Wevelgem, namelijk Deinze.

De aanloopzone van Deinze naar Nokere is in totaal 81 kilometer lang, waarna er wordt begonnen aan zeven plaatselijke rondes. Tijdens de aanloopzone zijn de Tiegenberg, de kasseien van de Huisepontweg en al twee keer Nokereberg opgenomen. In de plaatselijke omloop van zestien kilometer moeten de renners telkens daarin over de Nokereberg, een 400 meter lange helling met kasseien aan zes procent gemiddeld stijgingspercentage. Op de Nokereberg ligt na een afstand van in totaal 192,3 kilometer ook de finishlijn. De editie van dit jaar is zeven kilometer korter dan die van 2016.

Nokere Koerse is trouwens de enige Vlaamse koers die entreegeld vraagt aan het wielerpubliek. Voor een plekje rondom de finishlijn op Nokereberg moeten toeschouwers vijf euro inkom betalen. Daarvoor krijgen ze toegang tot de publiekszone met grote TV-schermen, een unieke koerssfeer, acht passages en de finish van de eendagskoers.

Favorieten
De organisatie van Nokere Koerse heeft in totaal zes WorldTour-ploeg weten te strikken, eentje minder dan vorig jaar. Lotto Soudal, BMC, BORA-hansgrohe, Katusha-Alpecin, LottoNL-Jumbo en Sunweb staan woensdag aan de start. Dertien ProContinentale ploegen en vier continentale teams vervolledigen het deelnemersveld. Voor de veiligheid van de renners te optimaliseren, starten er 23 in plaats van 25 ploegen.

Als u nog eens de vorige alinea opnieuw leest, valt het misschien op. De Belgische WorldTour-ploeg Quick-Step Floors staat dit jaar voor het eerst sinds hun bestaan niet aan de vertrek van Nokere Koerse. Ploegbaas Patrick Lefevere weigerde dit jaar de uitnodiging wegens een financiële heibel vorig jaar met de organisatie. De organisator mag volgens het UCI-reglement tien procent per ontbrekende renner aftrekken van het startgeld van de ploeg. Dat deed het organisatiecomité Nokere Sport effectief ook in 2016. Lefevere pikte dit niet.

Ploegbaas Lefevere wilde niet koersen in Nokere – foto: Quick-Step Floors / BrakeThrough Media

“Als een renner ziek valt de dag voor Nokere Koerse (Stijn Vandenbergh, red.) en je hebt één renner te weinig, zoals wij in Nokere Koerse van vorig jaar en we starten maar met zeven renners in plaats van de gebruikelijke acht coureurs, trekken ze 500 euro van ons startgeld van 2.500 euro af. Voor wie denken de organisatoren dat het publiek komt? Elk jaar heeft mijn ploeg daar de koers gekleurd en gemaakt. Maar niet in 2017: voor ons geen Nokere Koerse dit jaar”, verduidelijkte Lefevere in gesprek met De Morgen.

Bijna elk jaar stormt er aan het eind van de middag een groot peloton af op de finish op de Nokereberg, waar een machtssprint vervolgens de beslissing moet brengen. Ook deze keer zal de winnaar vermoedelijk weer tussen de snelle mannen gezocht moeten worden. Op papier wacht ons een zeer open massasprint met Nacer Bouhanni – ondanks zijn ziekte en opgave vorige week in Parijs-Nice – als uitgesproken topfavoriet. De Fransman is de enige sprinter uit de absolute wereldtop die aanwezig is in Nokere.

Komt Dupont opnieuw boven water? – foto: Sirotti

Met Timothy Dupont staat de Belgische zegekoning van 2016 én de titelverdediger van Nokere Koerse aan de start. Het seizoenbegin van Dupont en zijn nieuwe ploeg Vérandas Willems-Crelan is tegenvallend. Ploegleider Nick Nuyens windt er zelfs geen doekjes rond: “Eén zeventiende plaats en veel opgaves. De resultaten zijn slecht.” Vorig jaar was het de bedoeling dat Dupont de sprint aantrok voor ploegmaat Aidis Kruopis, maar de Litouwer zat op 400 meter voor de finish niet meer in het wiel van de Belg, waardoor Dupont – met succes – zijn eigen kans ging. Hoe zijn de rollen dit jaar verdeeld?

Met Rüdiger Selig (tweede in de voorbije Clasica Almeria), Erik Baška (winnaar Handzame Classic 2016) en Pascal Ackermann (vice-wereldkampioen bij de beloften) heeft BORA-hansgrohe veel snelle mannen aan boord. Ook Sunweb kan rekenen op een Duits stel rappe benen. Phil Bauhaus werd vorig jaar in Doha vierde op het beloften-WK. In zijn eerste deelname aan Nokere Koerse (in 2015) finishte hij meteen vierde op 20-jarige leeftijd. Ploegmaat Zico Waeytens boekte vorig jaar zijn eerste profzege in de Ronde van België, maar kwam dit jaar nog niet aan sprinten toe.

Pakt De Buyst zijn eerste profzege in Nokere? – foto: Sirotti

Lotto Soudal heeft met Kris Boeckmans een oud-winnaar aan de start. Boeckmans werd na zijn crash in de Vuelta 2015 een tijd in kunstmatige coma gehouden en moest meerdere ingrijpende operaties ondergaan, onder meer aan zijn gezicht. Kan de Belg nog terugkeren naar het niveau voor de Vuelta 2015 toen hij acht overwinningen boekte? De sprinter van dienst bij de Belgische loterij is oud-baanwielrenner Jasper De Buyst. De Buyst werd de afgelopen week vierde in Dwars door West-Vlaanderen en derde in de Ronde van Drenthe.

WorldTour-ploegen BMC, Katusha-Alpecin en LottoNL-Jumbo hebben er alle baat bij om het niet tot een massasprint te laten komen. Zij hebben geen pure sprinters opgenomen in hun selectie, eveneens als Roompot-Nederlandse Loterij. BMC rekent op Silvan Dillier en oudgediende Martin Elmiger. Roompot-Nederlandse Loterij laat ietwat verrassend sprinters Raymond Kreder en Coen Vermeltfoort thuis. Nieuwkomer Elmar Reinders bewees in West-Vlaanderen (achtste), Drenthe (vijfde) en Rucphen (vijfde) over goede en snelle benen te beschikken.

Halvorsen met op de achtergrond een juichende Grøndahl Jansen – foto: Sirotti

De grootste verrassing van afgelopen editie was Kristoffer Halvorsen. Uit het niets spurtte de 19-jarige renner toen naar de tweede plek. Later in 2016 werden de kwaliteiten van de Noor duidelijk: winst in Grand Prix d’Isbergues, gevolgd door de beloften-regenboogtrui. Ondanks de interesse van LottoNL-Jumbo, Sky en Quick-Step Floors besloot hij nog een jaartje te rijpen bij zijn Noorse continentale ploeg Joker Icopal. Hij krijgt oud-WorldTour-renners Vegard Breen en Kristoffer Skjerping in steun.

Een van de meest constant presterende beloften van vorig jaar rijdt dit jaar voor LottoNL-Jumbo: Amund Grøndahl Jansen. “De neoprof moet vooral leren, maar uiteindelijk is hij wel als afmaker gehaald”, liet teammanager Richard Plugge weten. Kan het al in Nokere Koerse? Zowel in Dwars door West-Vlaanderen en in de Ronde van Drenthe werd de 23-jarige Noor dertiende. Twan Castelijns is ook van de partij.

Sprint Jhonathan Restrepo naar zijn eerste profzege? – foto: Sirotti

Katusha-Alpecin heeft alle vertrouwen in de jongeren. Jenthe Biermans (21), Marco Mathis (22), Nils Politt (23) en Mads Würtz Schmidt (22) moeten in de toekomst de Zwitserse formatie zeges bezorgen. Nog het meest wordt er uitgekeken naar de prestatie van het Colombiaanse talent Jhonatan Restrepo. Na zware wedstrijden heeft hij een vlijmscherpe sprint in de benen. Dat bewees de 22-jarige renner dit jaar met een vierde plaats in de Cadel Evans Great Ocean Road Race en een tweede stek in de Ronde van Murcia.

Kenny Dehaes, tegenwoordig rijdend voor Wanty-Groupe Gobert, is de derde oud-winnaar aan de start. De kans lijkt echter groot dat zijn ploeg de kaart zal trekken van de Italiaan Andrea Pasqualon, die dit seizoen al goede resultaten boekte in Bessèges en Algarve. De nieuwe Ierse ploeg Aqua Blue Sport kan rekenen op Brits kampioen Adam Blythe, terwijl Andrew Fenn een andere blikvanger bij die ploeg is. Blythe werd zaterdag vierde in Drenthe.

Is de ziekte van Bouhanni verleden tijd? – Foto: ASO

Met 52 profoverwinningen is Nacer Bouhanni met voorsprong de grootste naam op het deelnemerslijst. De Fransman van Cofidis gaf door maagklachten ziek op tijdens de tweede etappe van Parijs-Nice. Daardoor is Nokere Koerse toegevoegd aan zijn wedstrijdprogramma. Daarna zal de 26-jarige sprinter naar Italië vliegen, om deel te nemen aan Milaan-Sanremo. Met een eerste seizoenszege op zak naar La Primavera?

Bij de andere Franse ProContinentale ploegen beschikken respectievelijk Ryan Anderson (Direct Energie) en Boris Vallée (Fortuneo – Vital Concept) over een goede sprint. Andere Belgen die met ambitie aan de start zullen staan zijn Roy Jans (WB Veranclassic Aqua Protect), Edward Planckaert (Sport Vlaanderen-Baloise) en Gerry Druyts (Pauwels Sauzen-Vastgoedservice).

Tot slot kunnen Nederlander Barry Markus (Pauwels Sauzen-Vastgoedservice), Fransman Justin Jules (WB Veranclassic Aqua Protect), Nederlander André Looij (Roompot-Nederlandse Loterij), Rus Roman Maikin (Gazprom-RusVelo), Tsjech Frantisek Sisr (CCC Sprandi Polkowice), Italiaan Nicolas Marini (Nippo-Vini Fantini) of Canadees Guillaume Boivin (Israel Cycling Academy) in positieve zin verrassen voor hun teams.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Nacer Bouhanni
*** Jhonathan Restrepo en Jasper De Buyst
** Moreno Hofland, Adam Blythe en Kristoffer Halvorsen
* Timothy Dupont, Pascal Ackermann, Elmar Reinders en Amund Grøndahl Jansen

Update 13/03 om 19u: Moreno Hofland maakt geen deel uit van de selectie van Lotto Soudal

Deelnemerslijst

TV en Weer
Nokere Koerse is dit jaar voor de tweede keer live te volgen op televisie. Zowel Sporza (één) als Eurosport 2 zendt de koers live uit. De uitzendingen op beide zenders beginnen om 15.00 uur. De aankomst wordt verwacht tussen 16.30 en 17.15 uur. De temperatuur schommelt overdag tussen de elf en vijftien graden Celcius en het blijft de hele dag droog met een zwakke wind. Prima koersweer dus.