Toon Aerts is overtuigd: “Wout van Aert is nog steeds de favoriet voor een vierde nationale titel op rij, maar in tegenstelling tot de voorbije jaren is hij niet onklopbaar.” Aerts ziet zichzelf als kandidaat, maar noemt ook Michael Vanthourenhout en Laurens Sweeck. 

Het was na de avondcross in Diegem dat we met Toon Aerts wat vooruitblikten op de komende Belgische kampioenschappen. Aerts had net Wout van Aert van het podium gehouden, door vlotter over de balken te springen en dan te versnellen. “Op die passage was ik beter dan Wout. Daar heb ik van geprofiteerd. Niets nieuws, hé. Wout is bij de balkjes altijd wat minder. Maar er zijn ook veel onderdelen waarin hij sterker is. Al vind ik toch dat de kloof tussen ons kleiner is geworden.”

Psychologisch voordeel
Nog belangrijker dan die derde plaats van Aerts daar in Diegem, is volgens de Kempenaar het psychologische voordeel dat hij er  uithaalt. “Ik wist heel goed dat de superprestigemanche in Diegem de laatste confrontatie was tussen Wout en mij in de aanloop naar het BK. Hij past voor Baal en ook in Brussel en Leuven is hij er niet bij. Dus wilde ik hier graag goed zijn. Dat is ook gelukt. 1-0 voor mij”, grijnst Aerts. Om zich nog binnen de seconde te herpakken. “Nee, dat is niet correct, natuurlijk. Wout was dit seizoen uiteraard de betere van mij. Hij eindigde heel vaak tweede, terwijl ik als derde finishte.” Maar toch: Aerts genoot zichtbaar van het feit dat de laatste confrontatie met Van Aert in zijn voordeel uitdraaide. “Nu is het afwachten wat ze daar in Kruibeke van de BK-omloop maken”, gaat de leider in de Wereldbeker nog voort. “En hoe het weer evolueert. Ik heb de app met de weersvoorspellingen al een poos op Kruibeke ingesteld.”

Aerts wil naar eigen zeggen in Kruibeke ook de verantwoordelijkheid nemen om zelf koers te maken. “Ik weet dat ik aan een heel sterk seizoen bezig ben. Dus moet ik niet zomaar in het wiel van Wout van Aert gaan zitten, vind ik. Dat zou een beetje laf zijn. Klassementscrossen zijn iets anders, daar moet ik rekenen, kies ik voor het behoud. Maar op het BK moet ik misschien proberen om – afhankelijk van de staat van het parcours – er een kracht- en conditiemeting van te maken. Dat is wat mij het beste ligt.”

BK wordt strijd met vier
Niet alleen Wout van Aert, maar ook Michael Vanthourenhout en Laurens Sweeck worden belangrijke concurrenten, vindt Toon Aerts. “Michael kan wel heel goed toeleven naar kampioenschappen. En hier in Diegem heeft hij bewezen dat hij naar zijn topvorm toegroeit.  Ook Laurens Sweeck staat er altijd op het Belgisch kampioenschap. Ik reken die twee er zeker bij, ja. Maar dat zal hen wel iets meer druk bezorgen. Mijn seizoen is sowieso al geslaagd. Ik sta nog goed in alle klassementen en heb al vier wedstrijden gewonnen. Eigenlijk moet het niet. Dat is voor Laurens, Michael en zelf voor Wout, toch net iets anders.”