Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Sarah Van Dam (24), de Canadese aanwinst van Visma | Lease a Bike met roots in Zaandam
Interview Sarah Van Dam was in haar eerste twaalf koersdagen van 2026 zes keer de beste renster van Team Visma | Lease a Bike. Afgelopen zondag cijferde zelfs Marianne Vos zich in de finale van de Amstel Gold Race weg voor de Canadese renster, die vervolgens op de zevende plaats eindigde. Hoog tijd dus voor WielerFlits om kennis te maken met de 24-jarige Van Dam, die afgelopen winter voor drie jaar tekende bij de Nederlandse ploeg.
Ons plan was eigenlijk om na de Amstel Gold Race een stuk te maken over het sterke voorjaar van de Canadese, maar moegestreden, verkleumd en misschien niet verwacht dat Nederlandse media haar wilde spreken, reed Van Dam zondag na de wedstrijd door de mixed-zone. En dus deden we na de koers een verzoek bij Visma | Lease a Bike om een portret van de Canadese te maken. Handig, want de komende jaren zullen we nog vaak over Van Dam schrijven, als één van de gezichten van Visma | Lease a Bike.
Nederlandse roots
We krijgen Van Dam twee dagen al later te spreken. Eén van de eerste dingen die we aan haar moeten vragen, is of Van Dam niet ergens Nederlandse roots heeft. Wie niet weet dat Van Dam Canadees is, zal er namelijk snel voor kiezen om haar hele naam in het Nederlands te zeggen. “Mijn overgrootouders woonden in Zaandam”, vertelt ze daarover. “Tijdens de Tweede Werleldoorlog zijn ze samen met mijn opa naar Canada gevlucht. Ik voel wel een connectie met Nederland, al is het niet zo dat ik in mijn jeugd naar Nederland ging of Nederlands heb geleerd, ofzo.”
“Ik wil wel graag Nederlands leren. Bij Visma merk ik de afgelopen maanden wel dat mensen mij ineens in het Nederlands aanspreken, omdat ze ervan uitgaan dat ik Nederlandse ben. Dat vind ik wel leuk.”
Daarna gaan we over naar de koers. De Canadese is nog een relatief nieuwe naam in de wielerwereld. Vorig jaar reed Van Dam pas voor het eerst een heel seizoen in Europa, toen ze uitkwam voor het inmiddels gestopte CERATIZIT Pro Cycling Team. Het was meteen een succesvol jaar, want de ereplaatsen rijgde ze aan elkaar in wedstrijden als de Tour of Britain en de Ronde van het Baskenland, waar ze met Demi Vollering en Mischa Bredewold op het eindpodium stond.
foto: Fotopersburo Cor Vos
Ontdekken in Europa
Goede uitslagen, voor iemand die nu pas écht kennismaakt met het Europese wielrennen. Hoe kan het dat we haar nu pas leren kennen? “Ik ben me pas na de Olympische Spelen in 2024 echt op de weg gaan focussen”, gaat Van Dam verder. “Mijn eerste eerste UCI-ploeg (DNA Pro Cycling, waar Van Dam in 2023 en 2024 reed, red.) was vooral een op Amerika gericht team. In 2023 reed ik pas voor het eerst in Europa een wedstrijd, de GP Oetingen. Daar heb ik het wielrennen echt opnieuw ontdekt, althans zo voelt het voor me. Ik kwam er tot de conclusie dat ik echt graag in Europa wilde koersen. In Noord-Amerika was er nooit echt noodzaak om parcoursen te verkennen, nu waren er ineens kasseien, smalle wegen en chaos. Ja, ik merkte dat ik nog veel moest leren. De leercurve is nog heel steil voor me, haha.”
Wielrennen deed Van Dam toen al dik tien jaar. Opgegroeid op Vancouver Island, kwam de Canadese er op 11-jarige leeftijd in aanraking met een wielerbaan. “Die zag er zo cool uit. Toen ik die zag, wist ik dat ik wilde gaan fietsen. Ik ben daarna via de lokale wielervereniging verschillende disciplines gaan proberen. Baanwielrennen, wegwielrennen, BMX’en, ik heb het allemaal gedaan. Waar ik vandaan kom, is er niet echt een wielercultuur. Gelukkig kon ik via de wielercommunity zo toch stappen zetten.”
Vriendschap met Maggie Coles-Lyster
“In Vancouver heb ik ook Maggie Coles-Lyster leren kennen, die eerder dan ik de stap naar de Women’s WorldTour heeft gemaakt en nog altijd een van mijn allerbeste vriendinnen is. Met haar heb ik ook de Olympische Spelen in Parijs gedaan. Ze is een rolmodel voor me en heeft me geinspireerd om ook de stap naar de Women’s WorldTour te maken. Een deel van mijn wielercarrière heb ik misschien ook wel aan haar te danken. Via haar ben ik terechtgekomen bij DNA Pro Cycling, wat een van de eerste grote stappen in mijn carriere is geweest.”
foto: Fotopersburo Cor Vos
De afgelopen jaren is Van Dam grote stappen aan het zetten in Europa. Als de koers lastig is geweest, komt de Canadese bovendrijven. En met haar snelle sprint reed Van Dam ook al de nodige uitslagen. Een profzege ontbreekt echter nog. “Ik ben daar wel veel mee bezig”, lacht ze. “Maar ik denk en hoop dat die er wel snel aan komt. Ik moet geduldig blijven.”
Thuis bij Visma | Lease a Bike
“Deze jaren staan bij mij vooral nog in het teken van leren. Ik merk dat ik nog altijd veel aan het leren ben. Afgelopen jaar kreeg ik al de nodige kansen om te winnen en dit jaar merk ik dat ik echt weer een grote stap in mijn ontwikkeling heb gezet. Ik ben CERATIZIT Pro Cycling echt dankbaar voor de kansen die ze me hebben gegeven, maar ben bij Visma | Lease a Bike nu echt op mijn plek. Ik kan eigenlijk niet gelukkiger zijn nu. Er is veel structuur bij de ploeg, maar ook meer dan genoeg ruimte om je mening te delen. En daar wordt dan ook echt naar geluisterd. Ik heb echt het gevoel dat we elkaar begrijpen.”
foto: Fotopersburo Cor Vos
Van Dam hoopt de komende jaren een vast waarde te worden in de heuvelklassiekers, gaat ze verder. “Ik denk dat de Ardennen-klassiekers de wedstrijden zijn die mij het beste liggen, maar wil ook klassementen rijden in kleinere koersen. Hopelijk behoud ik ook mijn sprint, haha. Ik wil gewoon de beste mogelijke renster worden en het maximale uit mezelf halen.”
Of de Canadese zondag in Luik-Bastenaken-Luik weer de eerste renster van Visma | Lease a Bike aan de meet gaat zijn, weet ze nog niet. De ploeg wil in Luik in de eerste plaats met Pauline Ferrand-Prévot voor de zege gaan. “We gaan voor de winst en ik hoop daar mijn rol in te spelen. Daarna kijk ik ook al erg uit naar de Vuelta, waar ik het team wil helpen met de grote doelen die ze daar hebben. Het is erg fijn om hier omringd te zijn door een aantal van de beste rensters te wereld”, eindigt ze.
Om te reageren moet je ingelogd zijn.