Zei Remco Evenepoel na de twintigste Tour-etappe met een kwinkslag: “Wat er nodig is om in de toekomst wél de Tour de France te winnen? Dat Tadej Pogacar niet meedoet.” De Belg, die tijdens de editie van 2026 tweede werd na de Sloveen – als eerste Belg sinds Lucien Van Impe in 1981 – was daarbij toch erg serieus, zo benadrukt hij een dag later bij Sporza.

“Ik word tweede op 6’26”, terwijl Tadej zich in twee ritten een beetje heeft ingehouden voor Isaac Del Toro. De kloof zou anders ongeveer negen minuten geweest zijn”, is Evenepoel realistisch. “Dat is iets minder dan in 2024 (9’18”) en het was nu een zwaardere Tour. Ik denk dat mijn wel niveau gestegen is, maar ook Tadej wordt nog beter of hij houdt minstens hetzelfde niveau aan.”

Evenepoel wil zich daar niet per se bij voorbaat bij neerleggen, maar hij beseft wel tegen wat voor uitzonderlijke renner hij het opneemt. “We mogen niet vergeten dat ik tweede word na iemand die weer geschiedenis schrijft. Dat is misschien nog mooier dan het feit dat ik tweede ben. Ik doe het na een fenomeen en een uitzonderlijk talent.”

“Ik blijf op mezelf focussen en probeer alle puntjes te verbeteren. Kom ik korter, dan is het zo. Lukt het niet, dan is het zo”, is hij duidelijk.

Vloekt Evenepoel dan soms dat hij juist in deze generatie renner is? “Ik dacht er zaterdag op de trein naar Parijs nog over na: het is weer een mooi seizoen. En als ik tweede word, is het meestal na Tadej. Maar ik ben een van de gelukkigen die ook nog veel kunnen winnen. Ik moet er ook blij mee zijn. Het pusht me ook om zelf beter te worden en om richting dat niveau te gaan, wat immens moeilijk is.”

“Mochten alle tweetjes een eentje worden, zou dat een immens verschil zijn voor mijn palmares”, zegt de klassementsman van Red Bull-BORA-hansgrohe. “Maar zoals ik net zei: ik voel me vereerd dat ik tegen zo’n man kan koersen en dat ik mij af en toe naast hem kan zetten en hem kan proberen te kloppen. Dat is in deze Tour gelukt en dat is een nieuwe stap voor mij.”