Interview Van 2014 was het geleden dat Kenneth Vanbilsen nog eens een UCI-koers won. Uitgerekend voor eigen volk pakte hij vijf jaar later zijn eerste zege in de kleuren van Cofidis. “Het team reed deze wedstrijd speciaal voor mij. Ik had wat te bewijzen”, lachte hij na de podiumceremonie. 

Een paar maanden geleden hoorde Kenneth Vanbilsen dat zijn Cofidisteam niet zou deelnemen aan deze Dwars door het Hageland. “Ik was ontgoocheld”, vertelt hij. “Ik woon in het centrum van Halen, amper vijf, zes kilometer van de finish hier in Diest. Ik ken de wegen als mijn broekzak.”

Leegloper
Maar uiteindelijk zakte het team van manager Vasseur toch af naar het Hageland. “Vanmorgen na de briefing kwam dat natuurlijk ter sprake. Komaan, hé Kenneth. Bewijs het nu maar eens. Het is voor jou dat we hier zijn… Als je het dan ook kan afmaken, dat voelt wel goed, ja. Al gebeurde dat op een leegloper. Op twee kilometer van de streep voelde ik de lucht uit mijn tube verdwijnen. Aan de finish had ik nog iets meer dan twee bar over, denk ik.”

Vanbilsen had na de Baloise Belgium Tour ook niets aan het toeval overgelaten. “Maandag ben ik met mijn neef (Gert Vanderaerden, red) de plaatselijke ronde komen verkennen. Woensdag heb ik met regiogenoot Quinten Hermans de grote lus verkend. En gisteren, na die zware regenval, ben ik nog eens teruggekeerd om te kijken hoe de wegen erbij lagen.”

Risico’s
“Ik wist dat er op zeven kilometer van de finish een moment was waarop ik eventueel iets kon proberen. Enige hindernis die me dan nog restte, was de Grasboshelling. Maar als ik die over geraakte, was het – door het centrum van Diest – rechttoe rechtaan naar de Citadel. Ik dook bochten in, vloog over middenbermen, … Risisovol, ja. Maar ik ken hier dan ook elke weg. Dat heeft me zeker geholpen.”

Best opmerkelijk: na zijn zege in de GP La Marseillaise in 2014, slaagde Vanbilsen er niet meer in nog een UCI-koers te winnen. “Twee kermiskoersen, dat wel. Maar dit is mijn eerste UCI-zege in de kleuren van Cofidis, dat klopt. De reden? Goh… Door omstandigheden en meerdere – kleinere – blessures ben ik in een knechtenrol beland. In het begin had ik het daar wel wat moeilijk mee, maar ondertussen doe ik dat graag.”

Eric Vanderaerden
“Ik ben 29. Ik weet ondertussen wat ik kan en niet kan”, gaat Vanbilsen voort. “Maar als neoprof kende ik zo een goed jaar bij Sport Vlaanderen dat de verwachtingen meteen hoog lagen. En ene zekere Eric Vanderaerden is mijn oom. Dat helpt ook niet om de druk af te houden. Maar ondertussen ken ik mezelf, ga ik mijn eigen weg. In een dienende rol. En als daar af en toe eens een uitschieter bijkomt, zoals vandaag, ben ik meer dan tevreden.”

Cofidis maakte vandaag zijn eerste vier namen bekend voor de Tour de France. Daarbij geen Belgen. “Ik reken er niet echt meer op”, aldus de Limburger. “Ik maak nochtans deel uit van de voorselectie, maar ik heb er daarna niets meer over gehoord. We zullen wel zien. Ik wil hier eerst even van genieten. Zondag en woensdag rijd ik de Elfstedenronde en Halle-Ingooigem, daarna het Belgisch kampioenschap. Wat de Tour betreft, zien we wel…”