foto: Cor Vos / Team Giant-Shimano

Het is de droom van menig Amerikaans wielertalent: de overstap maken naar de overkant van de grote oceaan. Een half jaar geleden kreeg Chad Haga de kans, toen hij een contract kreeg bij Giant-Shimano. Met het Critérium du Dauphiné reed hij onlangs zijn eerste serieuze Europese ronde uit. “Het niveau ligt duidelijk hoger.”

Contact met Argos-Shimano
Maar eerst kijken we terug naar mei 2013. De dan 24-jarige Haga wordt die maand tiende in de Tour of California en vijfde op het Amerikaans kampioenschap tijdrijden. Hij lijkt het shirt van het Continentale Optum presented by Kelly Benefit Strategies definitef ontgroeid. Dat ziet ook de ploegleiding van (dan nog) Argos-Shimano. Materiaalsponsor Felt heeft gevraagd om mogelijke Amerikaanse versterkingen, en de twee jonge klimmers Chad Haga en Lawson Craddock vallen direct op.

“Iemand bij Argos kende mijn ploegleider”, legt Haga uit. “Zo kwamen de gesprekken op gang.” Toch was het nog geen uitgemaakte zaak dat de Texaan bij de Nederlandse ploeg terechtkwam. “Er waren meerdere (WorldTour-) ploegen geïnteresseerd.” Argos wist Haga echter te overtuigen met een snelle concrete aanbieding en een duidelijk verhaal. “Ze vertelden dat ze aan mijn prestaties en constante progressie konden zien dat ik wellicht een goede klassementsrenner kon worden.”

Wennen aan niveau
En zo wordt er voor de Amerikaan een plan uitgestippeld. “Ze legden uit dat ik de grote wedstrijden eerst in een ondersteunende rol zou rijden, om te leren en me aan het niveau aan te passen. Tegelijkertijd heb ik de mogelijkheden om in kleinere koersen voor een resultaat te rijden.” Dat niveau valt echter niet mee. “Dat ligt hier echt een stuk hoger. Ik heb de afgelopen tijd de Dauphiné en de Ronde van Californië gereden, dus ik kon het weer goed vergelijken. In Californië was het veel gemakkelijker om in de ontsnapping mee te zitten, ook wel omdat hij toch meestal werd teruggepakt.”

“Maar de Dauphiné is van een ander niveau. Over mijn Ronde van Californië was ik niet ontevreden, hoewel ik vooraf had gehoopt het beter te doen (Haga werd 38e, Craddock 3e, red.). Ik had problemen met mijn maag en in die temperaturen zorgde dat al snel voor dehydratie. Maar later zat ik wel in een ontsnapping en zonder mijn slechte dag op Mount Diablo denk ik dat ik de top-tien wel gehaald zou hebben. Daarom ging met vertrouwen de Dauphiné in. Dat was echter een stuk zwaarder. Over mijn eigen prestaties daar kan ik weinig zeggen, maar het team deed het goed.”

Europese wielercultuur
Enthousiast is Haga wel over het publiek tijdens de Alpenkoers. “Of wij vergelijkbare problemen hadden als de renners in de Giro? Nee, ik heb sowieso in Europa nog nooit slechte ervaringen met het publiek gehad. De mensen zijn super, ze moedigen je aan en staan overal langs het parkoers. In Amerika heb je ook wel wielerfans, maar dat zijn meer kleine plukjes die op bepaalde plaatsen van een klim staan. Al is de populariteit thuis nog steeds wel groeiende. ”

“Negatieve reacties krijg ik als wielrenner nog maar zelden. Natuurlijk, er blijven altijd ignorant mensen die direct over doping beginnen. Maar wielrennen staat er in Amerika zeker goed op. ” Ook in Europa heeft hij niets te klagen. Officieel woont hij in Nederland, maar in deze tijd van het jaar brengt hij het grootste gedeelte van zijn tijd door in zijn appartement in Lucca, Italië. “Het team heeft alles prima geregeld. Bij mijn verhuizing werd ik overal mee geholpen. Zelf zou ik waarschijnlijk omgekomen zijn in de rompslomp van inschrijven in Nederland en dergelijke, maar daar ben ik enorm bij geholpen. ”

Ook in de begeleiding tijdens trainingen en koersen merkt hij een flink verschil. “Deze ploeg is gewoon heel professioneel. Bij Optum hadden ze maar een beperkt budget. Dingen als medicijnen regelen was ik bijvoorbeeld gewend om zelf te doen als dat nodig was. Bij Giant-Shimano staan er altijd een dokter, mecanicien, trainer enzovoort voor me klaar.”

Hij is dus erg blij met zijn ploeg, maar net als Belkin zou ook Giant na dit seizoen er zomaar mee op kunnen houden. Weegt dat door in de ploeg? “Ik heb het inderdaad gelezen over Belkin. Het is jammer dat er weer een sponsor weggaat. Ons eigen management houdt ons op de hoogte als dat nodig is, maar wij richten ons gewoon het wielrenner-zijn en laten hen de sponsorperikelen afhandelen.”

Vuelta a España
De Tour zal het nog niet worden, maar Hagasaki, zoals hij door zijn Texaanse teamgenoten genoemd werd, heeft goede hoop dit jaar in de Vuelta te debuteren. “Ik denk dat ik een goede kans maak om geselecteerd te worden, nadat ik met Californië, België, en de Dauphiné een zwaar koersblok heb afgesloten. Ik heb al deze koersen op niveau gereden en met goede benen, dus ik denk dat ik wel heb aangetoond een grote ronde te kunnen overleven.”

“Na de laatste week zal ik waarschijnlijk compleet uitgeput zijn, want ik ben nog nooit zo ver gegaan, maar hopelijk kan ik sterk eindigen. Ik zal natuurlijk een ondersteunende rol krijgen, maar alleen de ervaring opdoen lijkt me al fantastisch. Tot nu toe vind ik de beleving om de koersen heen al ongelofelijk, dus ik kan me amper voorstellen hoe dat in een grote ronde zal zijn.”

Maatjes met Craddock
In Spanje zal Haga waarschijnlijk weer samen koersen met Lawson Craddock, de nog jongere klimmer die tegelijk met hem uit de V.S. naar Nederland kwam. “Lawson woont in Girona, omdat hij daar dichter bij vrienden zat, maar we rijden vaak genoeg samen. Ik heb jarenlang met hem gekoerst en het is dus wel fijn om iemand te hebben die op hetzelfde moment precies dezelfde dingen meemaakt als ik.”

Niet dat het aantrekken van Craddock enige invloed had op Haga’s beslissing. “We kwamen beiden pas na het tekenen erachter dat we samen gingen rijden. Als ik kijk naar hoe Lawson dit jaar rijdt, dan denk ik dat hij ook wel geselecteerd zal worden voor de Vuelta. Het team is erg blij met onze ontwikkeling voorlopig, en zo’n wedstrijd helpt ons natuurlijk nog beter.”

Gek van technische innovaties
“Ik ben inderdaad universitair afgestudeerd als ingenieur. Dat was voordat ik de kans kreeg om professional te worden, en daar ben ik wel blij mee. Nu heb ik een opleiding en hoef ik me niet druk te maken over wat te doen wanneer mijn wielercarrière over is. Bovendien zit ik nu op de ideale plek. Ik ben gek van de technische innovaties in het wielrennen. Als ik op onze tijdritfiets zit, kan ik echt alle kleine details zien die samen zo’n supersnelle machine maken.”

“Wat dat betreft zou het perfect zijn om na het wielrennen iets op het gebied van fietsontwikkeling te gaan doen. Ik vind het ook altijd leuk als Giant ons vraagt naar feedback over nieuwe producten en innovaties die ze geïmplementeerd hebben. Voorlopig is die alleen maar positief geweest, dus of ze er echt iets mee doen weet ik niet, haha!”

Voorlopig rust Chad Haga nog uit van een inspannende Dauphiné, en wat zijn programma daarna wordt weet hij nog niet. Maar wellicht zien we hem over een paar jaar terug op het podium van ‘zijn’ Tour of California, of zelfs een Grote Ronde? “Nothing is impossible!”

Lees ook:
15 maart: het Weekendinterview met Michel Cornelisse
22 maart: het Weekendinterview met Martijn Keizer
29 maart: het Weekendinterview met Kenny van Hummel
05 april: het Weekendinterview met Tyler Farrar
12 april: het Weekendinterview met Johan Museeuw
19 april: het Weekendinterview met Michael Boogerd
26 april: het Weekendinterview met Karsten Kroon
03 mei: het Weekendinterview met Bas Tietema
10 mei: het Weekendinterview met Wilco Kelderman
17 mei: het Weekendinterview met Wouter Wippert
24 mei: het Weekendinterview met Nick van der Lijke
31 mei: het Weekendinterview met Erik Breukink
7 juni: Het Weekendinterview met Marc Goos
14 juni: Het Weekendinterview met Anton Ganzeboom