foto: Sirotti

Gisteren werd met de People’s Choice Classics in Australië het nieuwe wielerseizoen op gang geschoten. Na het transfernieuws op de voet gevolgd te hebben, presenteerden we de afgelopen dagen op WielerFlits een overzicht van de samenstellingen van de WorldTour-ploegen. Vandaag sluiten we, op de dag van diens officiële ploegenpresentatie, af met Belkin Pro Cycling Team.

Belkin ProCycling
Land: Nederland
Bedrijf: Amerikaanse producent van computerapparatuur
Sinds: 1996 (voorheen Rabobank)
UCI-afkorting: BEL
Fietsen: Bianchi

Aantal overwinningen 2013: 39
WorldTour-ranking 2013: 11de
CQ-ranking 2013: 6de
Website: www.teambelkin.com
Twitter: @TeamBelkin

Vorig seizoen
Het seizoen 2013 was een bewogen jaar voor Neerlands grootste wielerformatie. Vanaf 1996 had Rabobank jaar in jaar uit voor financiële zekerheid gezorgd, maar eind 2012 besloot de bank vanwege de vele dopingperikelen een punt achter het sponsorschap te zetten. Hoewel Rabobank wegens contractuele verplichtingen voor bepaalde tijd nog een aanzienlijke financiële bijdrage zou leveren, moest er op zoek gegaan worden naar een nieuwe geldschieter. In het eerste deel van het jaar was hier echter nog geen zicht op, waardoor de formatie de weg op ging als zogenaamde WhiteLabel-ploeg onder de naam Blanco ProCycling.

Onzekerheid dus, maar het had ook iets van een nieuwe frisse start. De blauw-zwarte Blanco-shirts waren vanaf januari meteen prominent in beeld te zien. De talentvolle Tom-Jelte Slagter heerste in de Tour Down Under met rit- en eindwinst, en ook Lars Boom (ritzeges Ronde van de Middellandse Zee en Tour Haut Var), Paul Martens (ritzege Volta Algarve), Theo Bos (ritzeges Volta Algarve, Tour de Langkawi en Criterium International), Tom Leezer (ritzege Tour de Langkawi) en Mark Renshaw (Clasica Almeria) droegen bij aan de successen in de eerste drie maanden van het jaar.

In het klassieke voorjaar vielen de uitslagen tegen, met de memorabele tweede plaats van Sep Vanmarcke in Parijs-Roubaix als grote uitzondering, en ook de Giro, waar kopman Robert Gesink de verwachtingen mede door ziekte niet waar kon maken, liep uit op een teleurstelling. Richting de Tour de France veranderde echter alles weer in rozengeur en maneschijn. Beoogd kopman Bauke Mollema liet zien in een supervorm te steken met een ijzersterk optreden in de Ronde van Zwitserland, dat resulteerde in een ritzege en een tweede plaats in het eindklassement. Lars Boom schreef op zijn beurt de Ster ZLM Toer op zijn naam, en Paul Martens bleek de beste in de Ronde van Luxemburg. Het allermooiste nieuws kwam aan het einde van de succesvolle junimaand: het Amerikaanse bedrijf Belkin maakte bekend zich voor tweeënhalf jaar als hoofdsponsor aan de ploeg te verbinden. Met een nieuwe naam en een nieuwe tenue trok men naar de start van de 100ste Tour de France op Corsica.

Een beter debuut in het wielrennen had sponsor Belkin zich amper kunnen wensen. Bauke Mollema en Laurens ten Dam streden vooraan in het klassement mee en zorgden zelfs voor een heuse Tour-hype in Nederland. Uiteindelijk was een zesde plek voor ‘Bau’ en een dertiende voor ‘Lau’ het resultaat.

De goede lijn werd doorgetrokken in het najaar. ‘Coming man’ Wilco Kelderman schreef na een sterke tijdrit de Ronde van Denemarken op zijn palmares bij en Mark Renshaw boekte een ritoverwinning in de Eneco Tour. De etappezege van Bauke Mollema in de Vuelta a España, waar hij het gehele peloton in volle finale een hak zette, en de klassiekerwinst van Robert Gesink in Québec, waar hij onder meer ‘wonderboy’ Peter Sagan glad uit het wiel sprintte, waren bovendien twee absolute hoogtepunten van het seizoen. Dat werd nog eens extra feestelijk afgesloten in de, weliswaar bijzonder zwak bezette, Tour of Hainan. Op het Chinese eiland won Belkin met Theo Bos en Moreno Hofland alle negen etappes, en met laatstgenoemde ook het algemeen klassement. Een voorbode voor een minstens even succesvol 2014?

Transfers
De angst van enkele Nederlandse wielerfans dat het Nederlandse karakter van de ploeg door de komst van het Amerikaanse Belkin verloren zou gaan, is onnodig gebleken. De ploeg is zelfs amper actief geweest op de transfermarkt. Van het opgedoekte Vacansoleil-DCM kwam de jonge sprinter Barry Markus over, terwijl van het eveneens opgedoekte Saur-Sojasun met Jonathan Hivert de eerste Fransman in de geschiedenis van de ploeg werd aangetrokken. Belofte Nick van der Lijke, een product van de KNWU-opleidingsploeg, zal de enige neo-prof in de selectie zijn.

Jonathan Hivert < Saur-Sojasun Nick van der Lijke < Rabobank Development Team Barry Markus < Vacansoleil-DCM

De drie renners die de ploeg hebben verlaten zijn van grotere naam. Zo werd ‘in wederzijdse overeenstemming’ het contract van viervoudig Tour de France-ritwinnaar Luis Léon Sanchez ontbonden, wegens diens mogelijke betrokkenheid bij de dopingzaak Operacion Puerto. Tom-Jelte Slagter, een van de grootste Nederlandse talenten, leefde op zijn beurt in onmin met de ploegleiding na zijn niet-selectie voor de Tour, en zocht zijn heil bij Garmin-Sharp. De Australiër Mark Renshaw, tot slot, slaagde er in twee jaar Nederlandse dienst niet in zijn verwachtingen als sprintkopman waar te maken, en keert terug als lead-out van Mark Cavendish bij Omega Pharma-Quick Step.

Mark Renshaw > Omega Pharma-Quick Step
Luis Léon Sanchez > Caja Rural-RGA
Tom Jelte Slagter > Garmin-Sharp

Renners
2013 was zonder meer een jaar van successen, maar om echt tot de beste ploegen in het peloton te behoren moet nog een stap gezet worden. De grote Nederlandse talenten die de ploeg al jaren dragen, Lars Boom (28), Robert Gesink (27) en Bauke Mollema (27), beginnen inmiddels op de leeftijd te komen dat er geoogst moet gaan worden. Van eerstgenoemde wordt vooral wat verwacht in de Vlaamse voorjaarsklassiekers, waar hij samen met de 25-jarige Belg Sep Vanmarcke de vaandel zal dragen. Boom reed al top-10 in onder meer de E3 Prijs en Parijs-Roubaix, terwijl Vanmarcke met winst in de Omloop het Nieuwsblad en tweede plaatsen in Gent-Wevelgem en Parijs-Roubaix een nog iets meer imponerende resultatenlijst kan voorleggen.

De heuvelachtige klassiekers, zowel in het voor- als najaar, zijn het jachtterrein van Bauke Mollema en Robert Gesink. Beiden reden ze al top-10 in topklassiekers als de Amstel Gold Race, Luik-Bastenaken-Luik, de Clasica San Sebastian en de Ronde van Lombardije. Gesink deed de afgelopen jaren bovendien nadrukkelijk van zich spreken tijdens de Canadese WorldTour-klassiekers, met winst in Montréal in 2010 en in Québec vorig jaar. Slaagt hij erin die prestaties te herhalen in de echte monumenten? Naast het Nederlandse duo heeft ook Lars Petter Nordhaug het in zich mee te spelen in het heuvelland. De 29-jarige Noor liet dat net als Gesink al eens zien op Canadese grond, met winst in Montréal in 2012.

Mollema en Gesink zullen ook het kopmanschap dragen in de Tour de France. Allebei hebben ze al laten zien zich voldoende ontwikkeld te hebben voor een plek in de top-10 – Gesink met zijn vijfde stek in 2010 en Mollema nog vorig jaar met zijn zesde plaats – , maar in hun hoofd zal het podium zeker rondgaan. De derde man die zich op Franse wegen, en later ook in de Vuelta à España, moet laten gelden is de 33-jarige klimmer Laurens ten Dam. Ondanks zijn iets hogere leeftijd lijkt hij elk jaar nog stappen vooruit te zetten, getuige zijn achtste plaats in de Vuelta van 2012 en zijn dertiende plaats in de Tour van afgelopen seizoen.

Ook voor het sprinterswerk beschikt Belkin over een Nederlandse kopman: Theo Bos. De voormalige wereldkampioen sprint op de baan stapte eind 2008 over naar het wegwielrennen en heeft zich gestaag ontwikkeld tot een uiterst rappe renner met wie serieus rekening gehouden dient te worden, maar nog niet tot de absolute topper die in hem gezien werd. Met zijn leeftijd van 30 begint de tijd inmiddels wel wat te dringen. Samen met zijn vaste lead-outs Graeme Brown en Tom Leezer gaat hij in 2014 op zoek naar zijn eerste successen in grote wedstrijden.

In de schaduw van de kopmannen biedt de Belkin-ploeg ruimte aan jonge Nederlandse talenten om zichzelf in alle rust naar een hoger niveau te tillen. Derdejaarsprof Wilco Kelderman (22) is daar de bekendste en wellicht wel meest getalenteerde van. In 2014 mag hij na een sterk debuut vorig jaar voor zijn eigen kansen gaan in de Giro d’Italia. Zijn generatiegenoten Barry Markus (22), een sprinter, Moreno Hofland (22), een klassiekerspecialist, Nick van der Lijke (22) en Jetse Bol (24), twee allrounders, en Marc Goos (23), een klimmer, hopen op eenzelfde ontwikkeling. En dan is er nog Steven Kruijswijk. De inmiddels 26-jarige Brabander werd nog geen twee jaar geleden na twee fantastische Giro’s in één adem genoemd met Mollema en Gesink, maar is na enkele tegenslagen blijven steken. Slaagt hij erin zich weer op te richten?

Selectie Belkin ProCyling 2014
Jack Bobridge 07-012-1989
Jetse Bol 09-08-1989
Lars Boom 30-12-1985
Theo Bos 22-08-1983
Graeme Brown 09-04-1979
Stef Clement 24-09-1982
Rick Flens 11-04-1983
Juan Manuel Garate Cepa 24-04-1976
Robert Gesink 31-05-1986
Marc Goos 30-11-1990
Jonathan Hivert 23-03-1985
Moreno Hofland 31-08-1991
Wilco Kelderman 25-03-1991
Steven Kruijswijk 07-06-1987
Tom Leezer 26-12-1985
Nick van der Lijke 23-09-1991
Barry Markus 17-07-1991
Paul Martens 26-10-1983
Bauke Mollema 26-11-1986
Lars Petter Nordhaug 14-05-1984
Bram Tankink 03-12-1978
David Tanner 30-09-1984
Laurens ten Dam 13-11-1980
Maarten Tjallingii 05-11-1977
Jos van Emden 18-02-1985
Sep Vanmarcke 28-07-1988
Dennis van Winden -2-12-1987
Robert Wagner 17-04-1983
Maarten Wynants 13-05-1982

Lees ook
Overzicht wielerploegen 2014