Tim Wellens heeft de vierde etappe van de Giro d’Italia op zijn naam geschreven. De Belg van Lotto Fix All toonde zich op de Muur van Caltagirone de sterkste van de favorieten. Hij vloerde na een langgerekte machtsspurt Michael Woods en Enrico Battaglin. Rohan Dennis blijft ook na vandaag de stand aanvoeren.

De renners konden bij het ontbijt weer kiezen voor een caffè macchiato en cornetto (crossaint), want na de eerste rustdag werd de Israëlische woestijnvlakte ingeruild voor de Siciliaanse heuvels. De aanwezige puncheurs hadden deze rit met rood omcirkeld in hun agenda, want onderweg naar de steile slotmuur van Caltagirone lagen ontelbaar veel klimmetjes de renners met een satanisch genoegen op te wachten.

Bergkoning Barbin op jacht naar punten
Omstreeks 12:30 verlieten de renners startplaats Catania, met meer dan driehonderdduizend inwoners de op één na grootste stad van Sicilië. De eerste 25 kilometer verliepen nog in grotendeels dalende lijn, wat resulteerde in een vlammend koersverloop. Smalle wegen, op- en afgaande stukken asfalt en constant draaien en keren zorgden voor een hectische aanvangsfase, wat voor Tom Dumoulin versterkt werd door een lekke band. De titelverdediger kon echter zonder problemen weer vooraan aansluiten.

De nervositeit daalde aanzienlijk, eenmaal het peloton de bredere Siciliaanse wegen in zicht kreeg. Dit stelde vijf avonturiers in staat om een ontsnapping op poten te zetten. Bergkoning Enrico Barbin zag zijn kans schoon om op puntenjacht te gaan, en kreeg in zijn dadendrang landgenoten Marco Frapporti en Jacopo Mosca, Fransman Quentin Jauregui en Rus Maxim Belkov met zich mee. BMC bleek – in dienst van roze trui Rohan Dennis – aanvankelijk niet happig om de koplopers teveel ruimte te geven. Na goed veertig kilometer koers keek het peloton echter tegen een achterstand aan van ruim drie minuten, waardoor Jauregui – die voor aanvang van de etappe op 1:52 stond van Dennis – zich virtueel leider mocht noemen.

BMC en Lotto Fix All controleren koers, UAE Emirates met een putsch 
De Amerikaanse formatie maakte zich met nog 140 kilometer te gaan echter geen zorgen. Samen met Lotto Fix All, dat in dienst reed van favoriet Tim Wellens, wisten ze het verschil te beperken tot drie minuten. Na goed tachtig kilometer doemde met de Pietre Calde de eerste beklimming van de dag op. Het was niet geheel verrassend Barbin die er als eerste wist boven te komen; de renner van Bardiani-CSF wist zodoende zijn leidende positie in het bergklassement te versterken.

Het peloton leek in gestrekte draf naar de finale te rijden, maar dat was buiten UAE Emirates gerekend. Fabio Aru had blijkbaar zin in battaglia, en liet zijn ploeg dan ook vol op kop rijden. Dit zorgde voor enkele Giro-esque taferelen; in de achtergrond verzeild geraakte groepjes, een valpartij van Tony Martin en een aangereden motard. Zo snel als de storm ontstond, ging hij echter ook weer liggen. De formatie uit de Emiraten bleef weliswaar op kop rijden, maar de geloste renners – met uitzondering van de tot opgave gedwongen Andrea Guardini – wisten weer aan te sluiten. Even later gaf UAE Emirates de Pijp volledig aan Maarten, waardoor BMC de regie weer overnam en de rust terugkeerde in het peloton.

Valerio Conti opent finale, valpartij zorgt voor verbrokkeling
De koplopers hadden weinig aandacht voor de schermutselingen achteraan, en reden zonder pardon naar de tussensprint van de dag. Het was Mosca die hier de volle buit wist te pakken, voor zijn landgenoot Frapporti. Ook op de tweede en laatste (officiële) beklimming van de dag, de Vizzini, was het Barbin die als eerste wist boven te komen. De honger van de Bardiani-CSF-renner was hiermee gestild; samen met Jauregui werd hij tientallen kilometers later opgeslokt door het peloton. Medevluchters Mosca, Frapporti en Belkov wilden van geen wijken weten, maar bleken op goed vijftien kilometer van de streep eveneens een vogel voor de kat.

Met het naderen van de heuvelachtige finale naar Caltagirone, steeg de nervositeit in het peloton. Zo werden onder meer Gianluca Brambilla en Sergio Henao het slachtoffer van een lekke band, maar beide renners wisten zonder problemen weer terug te keren. In de laatste tien kilometer moesten de renners nog vierhonderd hoogtemeters overwinnen, wat Italianen Valerio Conti en Edoardo Zardini deed besluiten om ten aanval te trekken. Conti bleek echter niet veel aan zijn lossende landgenoot te hebben, waardoor hij solo verder moest.

Wellens toont zich de sterkste op Muur van Caltagirone
Op zes kilometer van de streep begon Conti aan de duik naar beneden. Het peloton volgde op een kleine twintig seconden. De bij momenten nauwe finale zorgde voor een valpartij van een Astana-renner, waardoor een deel van het peloton werd opgehouden. Wat volgde was een chaotische achtervolging op de Italiaan, die steeds meer van zijn pluimen verloor. Op drie kilometer van de meet rekende het peloton de dappere Conti weer in. Hierop was het Lotto Fix All dat het initiatief nam in dienst van Wellens.

De Belgische ploeg had lang de beste uitgangspositie, maar Mitchelton-Scott nam – in dienst van het duo Simon Yates-Esteban Chaves – het commando over met de slotkilometer in zicht. De Australische formatie reed zo hard op kop dat een vijftal, met Wellens en Chaves als voornaamste renners, zich lichtjes wist af te scheiden. Het was echter Battaglin die het gaatje bergop weer wist te dichten. Wat volgde was een moment van aarzeling, tot Wellens zijn sprint inzette. De Belg bleek zijn inspanning perfect te hebben getimed, en wist zodoende Woods en Battaglin overtuigend achter zich te houden.

foto: Sirotti