foto: MTN-Qhubeka

MTN-Qhubeka heeft een deel van haar huiswerk voor de Tour de France-selectie al af. Woensdag kreeg de ProContinentale-formatie een wildcard van organisator ASO. “Eén ding staat vast: er staan in Utrecht in ieder geval twee donkere Afrikanen aan de start in Utrecht”, vertelt algemeen directeur van de Zuid-Afrikaanse ploeg Brian Smith aan WielerFlits. Of het team onze landgenoot Theo Bos opneemt in haar selectie, is nog niet duidelijk.

Ook Pauwels lijkt een zekerheid
Tijdens de afgelopen Vuelta a España – waar MTN-Qhubeka destijds aan deelnam dankzij een wildcard – wilde de ploeg starten met minstens vijf Afrikanen. Bij de Tour heeft Smith iets soortgelijks in petto. “We gaan naar elke wedstrijd met renners die daar het beste uit de voeten kunnen. Maar dat heeft niet alleen met sportieve kwaliteit te maken, maar bijvoorbeeld ook met een communicatief sterke coureur. Als we naar het parcours van de Tour kijken, is de eerste helft gemaakt voor klassieke renners en de laatste tien dagen voor de klassementsrenners. Daarom zou ik graag ook de ploeg opdelen in twee groepen, door bijvoorbeeld vijf klassieke types mee te nemen en vier klimmers.”

Twee van de in totaal negen renners zullen Afrikanen zijn met een donkere huidskleur. “Merhawi Kudus, Daniel Teklehaimanot en Natnael Berhane maken daarbij een goede kans, die dan gesteund kunnen worden door Serge Pauwels.” De Belg lijkt zich met deze uitspraak ook op te kunnen maken voor zijn eerste La Grande Boucle. “Daarnaast gaat ook de Zuid-Afrikaanse kampioen mee, mits deze in onze ploeg rijdt. Dit kampioenschap dragen wij hoog in het vaandel en vindt in februari plaats. En ik denk dat Louis (Meintjes, red.) en Reinardt (Janse van Rensburg, red.) daar de dienst gaan uit maken. Al hebben ze natuurlijk wel rekening te houden met bijvoorbeeld Daryl Impey. Maar we hebben ook de Vuelta nog, waar we ook een goede ploeg naar toe willen sturen. Daar gaan in ieder geval negen andere renners naartoe. Maar die beslissingen maken we later in het seizoen. En dat wordt nog lastig genoeg, want iedereen wil de Tour rijden.”

Awereness voor Qhubeka genereren

Smith is in ieder geval dolblij met de invitatie van de ASO. “Het is het grootste jaarlijkse rondreizende sportevenement ter wereld. Het is een kans voor onze ploeg om wereldwijd bekendheid te genereren voor Qhubeka (stichting die zich inzet om meer Afrikanen op de fiets te krijgen, red.). Iedereen weet dat de Tour tien keer zoveel media-aandacht krijgt dan welke andere wedstrijd dan ook. En stel dat we een etappe winnen, dan staat Qhubeka wereldwijd op de kaart en kunnen we misschien wel een half miljoen euro ophalen om families in Afrika aan een fiets te helpen. De Vuelta heeft onze ogen geopend. Nu we daar hebben gereden, zijn we ervan overtuigd dat we ook een rol kunnen spelen in de Tour. Daarnaast vindt op 18 juli 2015 de eerste Mandela Day plaats. De Franse overheid gaat op die dag de Zuid-Afrikaanse vlag hijsen, tijdens de Tour. En wat zou er dan mooier zijn dan een Afrikaanse deelnemer in de grootste wielerkoers van het jaar?”

De zwart-wit gestreepte tenue’s zullen veelvoudig te zien zijn komende zomer belooft Smith, die ook als commentator werkt voor Eurosport. “De ASO verwacht van iedere ploeg die deelneemt met een wildcard, een attractieve stijl van koersen. Dat zijn we ook van plan, want we willen het publiek en onze fans vermaken. Daarnaast schat ik in dat het halve continent Afrika Frans spreekt. Omdat ook de ASO pleit voor globalisering van de wielersport, denk ik dat er in Afrika nog zo’n honderden miljoenen inwoners te winnen zijn. Onze ploeg erg uniek, door haar liefdadigheids achtergrond. We koersen om bekendheid te genereren voor Qhubeka. Zij geven geen geld aan onze ploeg, niet een rooie cent. Eigenlijk zou de de ploeg MTN for Qhubeka moeten heten, zodat mensen het principe nog beter zouden begrijpen. Ook voor de Tour-organisatie is dit een extra dimensie, een ploeg uitnodigen die koerst voor een goed doel.”

Drie extra renners bij deelname aan Vuelta
De algemeen directeur spreekt de ambitie uit om in 2015 twee grote rondes te rijden. “Ons hoofddoel is de Tour de France. Dat was alleen lastig, omdat we niet gegarandeerd waren van deelname. Mede daarom willen wij graag promoveren naar de WorldTour. Ook hopen we opnieuw de Vuelta te rijden. De Giro d’Italia vind ikzelf ook een prachtige ronde, maar die past niet in ons programma omdat we ons ook willen richten op de kasseienklassiekers. Maar mocht in navolging van de ASO ook Unipublic (organisaties van de Tour en de Vuelta, red.) ons via een wildcard zekerheid kunnen bieden, dan hebben wij plaats voor drie extra renners.”

In dat geval zou het teamrooster van MTN-Qhubeka op een totaal komen van 25 renners. “Voor het programma wat er nu ligt, zijn 22 renners prima. Maar als we twee grote rondes rijden (twee keer negen verschillende renners, red.), hebben we het budget – dat hoger is dan een aantal WorldTour-ploegen – om drie renners aan te trekken. Ik heb al twee getalenteerde Afrikanen in mijn hoofd en daarnaast zullen we ons concentreren op vrije renners en renners uit het Continental-circuit. Zij mogen te allen tijde de stap hogerop maken. Die drie extra renners zijn nodig omdat ik denk dat twee grote rondes voor een aantal jonge knapen te veel wordt. Ik vind niet dat je jongens als Meintjes en Kudus op deze leeftijd al twee grote rondes moet laten rijden. Ook zijn een aantal jongens nog helemaal niet klaar voor een grote ronde”, besluit Smith.