foto: Marcel Koch

De Volta Limburg Classic, voorheen Hel van het Mergelland, is een Nederlandse profkoers die floreert in de schaduw van de grote wielermonumenten. Vanuit het Zuid-Limburgse Eijsden volgt het traject zaterdag over verschillende heuvels die de Amstel Gold Race niet aandoet. Met een afmattend parcours en een aantrekkelijk deelnemersveld beschikt de wedstrijd over de juiste ingrediënten voor een aanlokkelijk schouwspel. WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Volta Limburg classic zag het daglicht als amateurwedstrijd. Het evenement maakte naam onder de titel ‘Hel van het Mergelland’. Sinds het in 1993 werd opgeschaald tot wedstrijd voor profwielrenners behoort de Volta Limburg Classic tot een van de zwaarste Nederlandse wielerwedstrijden. “Volta Limburg Classic is een wedstrijd van zware beklimmingen, snelle afdalingen, vroege uitvallers, regen- en hagelbuien, valpartijen, nipte overwinningen en talentvolle winnaars”, schrijft de jubilerende organisatie op haar website. Het is dit jaar exact veertig jaar geleden dat de eerste uitgave werd verreden.

Op de erelijst prijken onder andere renners als Max van Heeswijk (1995) en Bert Grabsch (2000). In de meest recente jaren stonden renners als Tony Martin (2008), Pim Lighart (2011) en de winnaar van vorig jaar Pavel Brutt op het hoogste schavot.

Parcours

De start- en finishlijn zijn getrokken in het aan de Maas gelegen Eijsden. Na het vallen van het startschot vertrekt het peloton in Noordelijke richting voor een ronde door het Limburgse heuvelgebied. Binnen de eerste wedstrijdkilometer situeert zich de eerste klim, de 1300 meter lange Mescherberg.

Wat volgt zijn acht andere heuvels waarvan de Loorberg – ook onderdeel van de Amstel Gold Race – de meest bekende is. Na een passage aan de finishlijn in Eijsden herhaalt het peloton dit traject twee keer. Op bijna 185 kilometer wordt de finale ingezet met twee lokale omlopen om na ruim 196 kilometer te finishen.

Favorieten
Vier World Tour-ploegen, twaalf Pro Continentale-ploegen, negen Continentale teams en een nationale selectie sieren de deelnemerslijst. Naast de ploeg van winnaar van vorig jaar Team Katuscha van Pavel Brutt zijn de drie Nederlandse ploegen van het hoogste niveau vertegenwoordigt met een sterke selecties.

Blanco Pro Cycling liet eerder weten te zijn gebrand op een goed resultaat. Wie Bram Tankink buiten beschouwing laat ziet zes namen – Theo Bos, Graeme Brown, Wilco Kelderman, Steven Kruijswijk, Paul Martens en Moreno Hofland – die een aannemelijke kans hebben om te winnen. Door de individuele kwaliteiten is de ploeg aan haar stand verplicht een uitmuntende prestatie af te leveren. Voor ieder wedstrijdverloop beschikt Blanco over renners die het gewicht van de koers kunnen dragen.

Ook bij Vacansoleil-DCM mogen ze zich niet verstoppen. Pim Lighthart, winnaar van de editie 2011, ziet zich gesteund worden door Martijn Keizer, Wesley Kreder, Maurits Lammertink, Markus Barry, Wouter Mol, Willem Wauters en Rob Ruijgh. Laatstgenoemde rijdt met het psychologische voordeel voor eigen publiek op te treden.

Argos-Shimano verschijnt ten tonele met minder bekende oogappels. De nummer twee van vorig jaar, Simon Geschke, is niet opgesteld door de ploeg. Onder leiding van Addy Engels acteren met William Clarke, Thomas Damuseau, Yann Huguet, Thierry Hupond, Cheng Ji, Tobias Ludvigsson, François en Albert Timmer vooral niet-Nederlanders.

foto: Sirotti

Met argusogen zal worden uitgekeken naar de komst van Milaan-San Remowinnaar Gerald Ciolek. De Duitser is momenteel een van de smaakmakers van het voorjaar. Men gaat er al stiekem vanuit dat hij ook in de Volta Limburg Classic voor de peper en zout in de koers zal zorgen.

Marc de Maar van UnitedHealthcare Pro Cycling is dit jaar met één top tien plaats in de Franse koers Classic Sud Ardèche als beste prestatie gemotiveerd zich opnieuw in Limburg te laten zien. Vorig jaar strandde hij op de vijfde plek, nadat hij lange tijd een driekoppige achtervolgingsgroep had gevormd.

Favorieten volgens Wielerflits
*** Gerald Ciolek
** Pim Lighthart, Pavel Brutt
* Paul Martens, Rob Ruijgh, Marc de Maar

Lees meer
Deelnemerslijst