Sinds de Touroverwinning van Cadel Evans in 2011 is de publieke belangstelling in Australië voor het wegwielrennen massaal gestegen. De Cadel Evans Great Ocean Road Race (1.HC) is ontstaan in 2015 als afscheidswedstrijd van de eerste Australische Tourwinnaar. De renners nemen aanstaande zondag 31 januari opnieuw bezit van de straten van Geelong voor de tweede editie. WielerFlits blikt vooruit op wie Gianni Meersman in 2016 gaat opvolgen.

Historie
Over de historie van de Australische ééndagskoers valt niet ver uit te wijden. In juli 2014 maakte Evans bekend dat hij een nieuwe wielerwedstrijd lanceerde, die ook zijn naam ging dragen: de Cadel Evans Great Ocean Road Race. De koers kreeg van de UCI onmiddellijk het 1.1-statuut en vond een week na de Tour Down Under plaats op de kalender. Tevens besloot de eerste Australische wereldkampioen dat hij tijdens de eerste editie van ‘zijn’ koers zijn laatste wedstrijdkilometers als profwielrenner ging rijden.

In 2011 verovert hij eindelijk het felbegeerde geel – Foto: Sirotti

In de wedstrijd zelf plaatste Evans op de derde en laatste beklimming van de Challambra Crescent de beslissende demarrage, waarbij de BMC-renner een negental renners met zich mee kreeg. In de straten van Geelong bleef het negental net uit de greep van een achtervolgende groep. Gianni Meersman (Etixx-Quick-Step) was overduidelijk de snelste voor de Australiërs Simon Clarke (Orica-GreenEDGE) en Nathan Haas (Cannondale-Garmin). Evans finishte als vijfde in zijn eigen afscheidswedstrijd.

Uitslag 2015
1. Gianni Meersman (Etixx-Quick-Step) in 4h15m22s
2. Simon Clarke (Orica-GreenEDGE) allen z.t
3. Nathan Haas (Cannondale-Garmin)
4. Luke Rowe (Sky)
5. Cadel Evans (BMC)
6. Giampaolo Caruso (Katusha)
7. Moreno Moser (Cannondale-Garmin)
8. Danilo Wyss (BMC)
9. Peter Kennaugh (Sky) op 7s
10. Heinrich Haussler (IAM Cycling) op 9s

Parcours

“In principe kan iedereen hier winnen”, is parcoursbouwer Scott Sutterland van mening. Het parcours is wel lastig, maar is het lastig genoeg om de sprinters overboord te gooien? “Eerder Simon Gerrans dan Caleb Ewan”, liet organisator Evans deze week weten. Er wordt gestart vanuit Geelong met een grote ronde van 113 kilometer. Deze ronde komt in het begin gelijk langs Barwon Heads, de woonplaats van Cadel Evans. Daarna zijn er kansen op waaiers zodra het peloton langs de kustlijn trekt. Na 60 kilometer wordt het Australische binnenland opgezocht en bereikt het peloton halverwege de wedstrijd het hoogste punt (176 meter boven zeeniveau).

Profiel van de grote ronde van 113 kilometer

Op het einde volgen nog drie plaatselijke rondes van ruim twintig kilometer in en rond Geelong, de stad van de WK wielrennen van 2010. In het slotcircuit liggen nog twee kleine heuveltjes. Eerst moet de Challambra Crescent overwonnen worden. Deze heuvel vormt het zwaarste stuk van de wedstrijd, 800 meter met een gemiddeld stijginspercentage van 8% en pieken tot 13%. Vervolgens volgt Hyland Road (400 meter aan 6%) als tweede heuvel. Bij de derde en laatste keer van de Challambra Crescent is het nog twaalf kilometer tot aan de finish. Houdt een vluchtersgroep stand tot in Geelong of haalt het peloton de koplopers nog in?

Profiel plaatselijk circuit in Geelong

Favorieten
Er staan dit jaar 22 ploegen aan de start, waarvan negen uit de WorldTour. De teams mogen zeven renners opstellen, waardoor er één knecht minder is dan gewoonlijk om de koers te controleren. Een open koers, zoals vorig jaar, ligt daarom meer voor de hand dan een gecontroleerde wedstrijd. Vele WorldTour-ploegen selecteerden hun renners uit de Tour Down Under. De Australische continentale ploegen hebben ook al het nodige wedstrijdritme opgedaan met de New Zealand Cycle Classic (2.2), die ook vorige week plaatsvond.

Wie wordt uitgespeeld als kopman bij Orica-GreenEDGE: Gerrans of Ewan? – foto: Sirotti

Het Australische Orica-GreenEDGE rekent in deze thuiswedstrijd op hun twee kopmannen uit de Santos Tour Down Under: eindwinnaar en tweevoudig ritwinnaar Simon Gerrans en Caleb Ewan, die ook twee etappes won. De 35-jarige Gerrans en de 21-jarige Ewan bewezen allebei in vorm te zijn. De tactiek van ploegleider Matthew White en het koersverloop zal waarschijnlijk bepalen wie als kopman uitgespeeld zal worden. Bij het harde wedstrijd zal Gerro het speerpunt zijn, bij een massasprint wordt er gerekend op de snelle benen van Ewan.

Ook buiten het Australische kamp zijn er genoeg renners om in de gaten te houden. Zo brengt Sky met Luke Rowe (vorig jaar vierde) en Peter Kennaugh (negende in 2015) twee renners aan het vertrek die ervaring hebben om de finale van de Cadel Evans Great Ocean Road Race te rijden. Om de Australische ééndagskoers te winnen, moet je het korte heuvelwerk in Geelong goed kunnen verteren en het liefst ook nog over een puik eindschot beschikken. Sky-renner Ben Swift heeft die kwaliteiten, evenals Niccolo Bonifazio (Trek-Segafredo). De 22-jarige Italiaan won vorig jaar de lastige GP di Lugano (1.HC) en finishte als vijfde in Milaan-San-Remo.

Mark Cavendish maakt zijn debuut voor Dimension Data – foto: Sirotti

De oud-wereldkampioen Mark Cavendish is de grootste naam op de startlijst. De Cadel Evans Road Race is de eerste wedstrijd voor de Brit in het shirt van Dimension Data, zijn nieuwe ploeg en de opvolger van MTN-Qhubeka. De Zuid-Afrikaanse ploeg heeft met de Australiërs Nathan Haas (vorig jaar derde) en Cameron Meyer (tweede op het Australisch kampioenschap) nog meerdere speerpunten in hun rangen.

Grote afwezige dit jaar is Etixx-Quick-Step. De Belgische ploeg, die met Gianni Meersman de eerste editie won, staat niet aan de start. De andere Belgische WorldTour-ploeg, Lotto Soudal, is wel van de partij. Rafael Valls bewees in Down Under met de beste mee bergop te kunnen. Pim Ligthart bezorgde Lotto Soudal vorig jaar de eerste zege van het nieuwe seizoen met winst in GP la Marseillaise. Kan de Nederlander dat kunstje opnieuw overdoen?

Zorgt Enrico Battaglin voor de eerste zege van LottoNL-Jumbo in 2016? – foto: Sirotti

Bij Nederlands enige WorldTour-ploeg rekent men op een topnotering van de Italiaan Enrico Battaglin of de Nieuw-Zeelander George Bennett. Leigh Howard en Jarlinson Pantano zijn de vooruitgeschoven pionnen voor het Zwitserse IAM Cycling. Bij het Russische Katusha hebben Alexey Tsatevich en Sergey Lagutin een sterk eindschot na een lastige wedstrijd. En wat mogen we verwachten van Jack Bobridge, die eerder deze maand op indrukwekkende wijze Australisch kampioen werd?

De kleinere ploegen hebben met oud-WorldTour-renners Russell Downing (JLT Condor), Damiano Cunego (Nippo-Vini Fantini) en Steele Von Hoff (ONE) gevaarlijke outsiders in de gelederen. Zowel bij de Australische ProContinentale ploeg Drapac als bij de Australische continentale teams is het koffiedik kijken wie zich in de kijker rijdt. Sean Lake (Avanti IsoWhey Sports) pakte brons op het Australisch tijdritkampioenschap, Jason Christie (Kenyan Riders Downunder) werd Nieuw-Zeelands kampioen en Patrick Lane (Avanti IsoWhey Sports) werd derde op het Australische wegkampioenschap.

Rijdt neoprof Floris Gerts zich in de kijker? – foto: Sirotti

Vanuit Nederlands oogpunt is het vooral uitkijken naar Floris Gerts (BMC), Pim Ligthart (Lotto Soudal) en onze landgenoten bij LottoNL-Jumbo (Martijn Keizer, Bert-Jan Lindeman en Maarten Tjallingii). Tot slot zijn ook Gerd de Keijzer en Brian Kamstra (beiden Novo Nordisk) van de partij in Geelong.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Simon Gerrans
*** Caleb Ewan en Niccolo Bonifazio
** Ben Swift, Nathan Haas en Rohan Dennis
* Mark Cavendish, Steele Von Hoff, Jack Bobridge en Enrico Battaglin

Deelnemerslijst (ProCyclingStats)
Website organisatie

Tijdsverschil
Het grote tijdsverschil is voor de Europese wielervolgers een vervelende bijkomstigheid. In Geelong is het tien uur later, waardoor iedereen die de ontknoping mee wil pikken, vroeg de wekker moet zetten. De wedstrijd begint in Australië rond 11.10 uur ’s ochtends. In Nederland is het op dat moment 1.10 uur ’s nachts. Wie de finish wil zien, zal tot ongeveer 5.30 uur wakker moeten blijven, of heel vroeg de wekker moeten zetten.

TV en weer
De website van de Cadel Evans Great Ocean Road Race meldt dat Channel PLUS7 de wedstrijd van start tot finish uit zal zenden. Eveneens komt er een livestream op Channel PLUS7 om de koers live te volgen. De renners bezoeken Geelong midden in de zomer aldaar. Dit betekent warme temperaturen, maar zondag zal het niet warmer worden dan 25 graden, voor die regio erg koel voor de tijd van het jaar. De wind komt met windkracht 4 uit het zuiden, wat perspectief biedt voor waaiers langs de kust.